１７節

　葬儀が終わり自身の館へと帰って来たアーク。
　大きな問題が解決した筈なのに、疲れ切っているせいかその表情は固い。

　玄関のドアノブに手を掛けた時、何故か一瞬の躊躇を見せた。
　その後、ゆっくりと玄関の扉を開く。

「お帰りなさいませ、アークトゥルス様。
　葬儀は無事お済みになりましたか？」
「ああ。」

「随分とお疲れのご様子。
　すぐに汗を流されますか？」
「いや、後でいい。
　それより紅茶を淹れて、部屋に持って来てくれ。」

　指示された通り紅茶を淹れ、お茶菓子と一緒にアークの部屋へ持って来るネカル。
　部屋に入ると、そこではアークが再びサイコメトリーを試みようとしていた。

　今回記憶を読もうとしている物はハマルの麦わら帽子。
　転星の儀が終わった後、貰い受ける事にしたのだ。

　この帽子は彼女のお気に入りで、外へ出る時はいつも身に付けていた。もちろん亡くなったその日も。
　つまり、この帽子の記憶を読み取れば分かるはずだ。ハマルが亡くなった時のことが。

「ネカル、お前も一緒に見ていけ。」
「……かしこまりました。」

　映し出されたのは森の中だった。
　殆ど草に隠れてしまった古い道を、ハマルが息を切らしながら進んでいる。

　アークはこの道を知っていた。農園区と館がある廃村を繋ぐ唯一の道だ。
　使われなくなって久しく、若い人でも片道30分以上掛かる劣悪で長い道。老体のハマルにはキツ過ぎる。

　案の定途中で足が止まり、崩れる様に座り込むハマル。
　だが休憩しても息が整わない。それどころかドンドン呼吸が荒くなっていく。

　これは……発作を起こしている。
　無理な運動で心臓に負荷が掛かり過ぎたのだろう。
　だがこんな森の中で助けに来る者など……

　そう思いきや、蹲る彼女の前方から1人の男が現れた。
　細身の長身で綺麗に着こなしたタキシード姿。月明かりが照らし出したその頭は……カボチャだった。
　こんな容姿をしているのは世界中でネカルただ1人だ。

　ハマルを抱き抱えるネカル。
　すると彼女が何か言い始めた。助けを求めているのだろうか？
　しかしネカルはそこから一歩も動かない。運ぼうとも助けを呼びに行こうともしない。

　次第にハマルの息が小さく、短くなって行く。
　そして遂に……

「くっ……！！」

　映像が乱れた。
　耐えられなかったのだ。あまりに辛い映像に、アーク心が。
　これ以上は見れないと諦めたアークはサイコメトリーを中断し、目を合わせないままネカルに問う。

「この後亡くなった婆さんを農園区へ運んだ。
　……それで間違いないか？」
「はい。相違ございません。
　放置しては、あそこに誘い込んだ者がいるとバレてしまいかねませんので。」

「どういう意味だ？」
「あの夜、ハマル様にこうお伝えしました。

　“もうアークトゥルス様が農園区に来ることはありません。
　これ以上農園区の皆様を不幸にしないために、御本人がそう決心されました。
　今宵の内にこの国を出るおつもりです。”

　こう伝えればご自身の体調を顧みず廃村へ向かうだろうと。」

　ネカルの画策通り、話を聞いてすぐハマルは慌てて家を出た。アークを引き止める為に。
　その結果が今見た通りだ。

　そう。ハマルの死は決して不運などではない。
　ネカルが意図して招いた事故。
　いや、最早これは殺人と言ってもいい。

　声を震わせながら、アークは三度問う。

「婆さんは最期、なんて言ってた……」
「『助けて』と何度も縋るように。
　丁重にお断りしましたら、糸が切れた様に……」

　全て言い終えるのを待つ事など到底できなかった。
　人形達が一斉に飛び掛かり、ネカルを床に押さえ付ける。

　アークはカボチャ頭にクワの先端を突き付け一括する。

「何故だ！何故ハマル婆さんに手を出した！！
　今までワシ以外に危害を加える事はしなかっただろッ！！」
「アークトゥルス様に精神的負荷を与える最も効果的な手段と判断したまでの事。
　必要とあらば、他の方を手に掛ける事に躊躇はございません。」

「ワシへの嫌がらせなら幾らでも、何をしても見逃してやる。
　だが、関係無い奴を巻き込むなら許す訳にはいかないッ！！」
「左様でございますか。
　では、何なりと罰をお与え下さい。」

　アークはクワを頭上高く振り上げる。
　これを振り下ろせば今度こそ全て解決する。
　このカボチャ頭を砕き割りさえすれば！