調査開始

「……なにか手がかりなどがあるのですか？」

「いやあ～それがなにも……」

　爽の問いに葵が後頭部を掻く。爽がため息をつく。

「はあ……どうするのですか？」

「さて、どうしようかね？」

「……このままでは、橙谷さんは手鎖のままですね」

「そ、それは可哀想だよ」

「『江戸の恥を長崎でも』という文句もありますから……」

「ちょっと違うよ！」

「冗談です」

「冗談にしては度を越えているような……」

「今日の夕方には移動ですから、調査にもそんなに時間をかけられませんよ？」

「う、うん……」

「……これはまさか……？」

　デニスが絵を見つめる。爽が尋ねる。

「何か気になることでも？」

「い、いや、何でもない」

「デニスさんたちはよろしいのですか？」

「こちらは無理を言って同行させてもらっているんだ。特に文句はない。葵の気が済むようにすればいい」

「ふむ……ヒヨコさんはよろしいのですか？」

「別に構わんばい」

「皆さんからのお許しは出ましたが……」

「う～ん、やっぱり絵を販売したお店をあたってみようか……」

「かしこまりました」

　葵たちは絵を販売したといういくつかの店をまわってみる。

「……手がかりらしい手がかりはなしだね」

「別々の仕入業者を仲介させているということは分かりました。巧妙に尻尾を掴ませないようにしてありますね」

「何のために？」

「さあ、そればっかりはなんとも……」

　爽が首を傾げる。

「う～ん、早くもお手上げだ～！」

　葵が万歳の姿勢を取ると、店にいた男性に手が当たる。

「！　おっと！」

「あ、ご、ごめんなさい！」

「いいえ……うん？　ひょっとして上様ですかい？」

「い、いいえ！　上様違いです！」

「誤魔化し方が下手！」

　葵の発言に爽が思わず突っ込みを入れてしまう。少し茶色のマッシュルームカットに着物を着たアンバランスな男性が笑う。

「上様じゃないですか。こちらへはお忍びで？」

「え？」

「貴方は……」

「サワっち、知っているの？」

「大江戸城学園の教員の方ですよ。本橋勝柳(もとはししょうりゅう)先生」

「え？　先生？　教わったことないような……」

「先生は二年と組を受け持ってはいませんからね」

「へえ～ちなみに担当科目は？」

「理科分野と国語分野と美術です」

「そ、そんなに担当しているのに、うちのクラスに当たらないことある⁉」

「まあ、その辺は私が決めることではありませんからねえ……」

　勝柳が苦笑する。

「し、しかし、すごいですね、理科と国語なんて真逆なのに……」

「なあに昔取った杵柄ってやつですよ」

「え？　昔？　結構お若く見えますが……」

「ああ、そうですね、今は若いんだったっけ……」

「え？」

「いいや、なんでもありません。こちらの話です」

　勝柳は手を左右に振る。爽が尋ねる。

「先生は何故長崎に？」

「休暇を取って来たんです。昔からこの町は私に刺激が多く与えてくれるので……」

「昔から？」

「いえ、上様たちは何故こちらに？」

「実はかくかくしかじかで……」

　爽が事情を説明する。勝柳が頷く。

「その絵を見せてもらってもいいですかい？」

「はい……」

　爽が絵を渡す。勝柳は絵を透かして見たりしている。葵が尋ねる。

「あ、あの、先生？　何をされているんですか？」

「ああ、分かりましたよ、この絵の流通元が」

「ええっ⁉」

「……どういうことでしょうか？」

　葵は驚き、爽が尋ねる。勝柳が答える。

「紙質です」

「紙質？」

「ええ、これは洋書などでよく用いられる紙です。よって、この絵を描いたのは、この長崎にいる西洋の方の可能性が高いでしょうね」

「な、なるほど……」

「西洋の方と関係が最も深いのは……この業者でしょうね」

　勝柳が端末を取り出し、業者の店の地図を表示させる。爽が頷く。

「港の方ですね」

「行ってみよう！　あ、本橋先生、ありがとうございました！」

「いえいえ、お役に立てたなら何よりです」

　葵たちはその場から離れる。ヒヨコが後ろを振り返りながら呟く。

「あん男……」

「どうかしたのか？」

　デニスがヒヨコに尋ねる。

「いいや、今はよか……それよりデニス？」

「なんだ？」

「きさん、気が付いとったんじゃないか？　紙質のこと……」

「い、いや、紙質には気が付かなかったな」

「には？」

「ああいう『力』の持ち主には心当たりがあってな……」

「力やと？」

「ああ……」

「……葵様、港に着きました」

「うん……」

「……あいつだ！」

「！」

　デニスが指を差した先には、金髪碧眼で真っ赤な燕尾服を着た少女の姿があった。