旅は道連れ世は情け
文字数 2,664文字
「葵様、お下がりください……」
爽が葵の前に進み出る。青年が口を開く。
「お、俺たちは怪しいものではない……」
「日本語が出来るようですね。何者です？」
「俺はデニス＝アッセンブルク」
「ふむ……オランダの方ですか？」
「まあ……そう考えてもらって構わない。こっちが弟のティムで、妹のエマだ」
デニスと名乗った青年は、弟妹たちを紹介する。ティムもエマもデニスの体に隠れて、顔を少しのぞかせるに留まる。爽が呟く。
「双子さん？」
「ああ、そうだ」
「何故、こんなところに？」
「いや、俺たちはオランダ商館の関係者の家族なんだが、ここに迷い込んでしまってね……」
「嘘ですね」
「……さすがに無理があったか」
デニスが苦笑を浮かべる。
「こんな隠し部屋にそうそう迷い込まないでしょう。何らかの目的があったのでは？」
「目的？」
爽の背後で葵が首を傾げる。爽が目線だけ葵に迎えながら答える。
「例えば……誰かから隠れるためとか」
「……まあ、そんなところだ」
「誰かに追われているの？」
「……組織、とだけ言っておこうか」
葵の問いにデニスは躊躇いながら答える。
「組織？」
「これ以上は言えない。君らにも危険が及ぶからな」
「危険って？」
「もう来ちゃったりして～」
「⁉」
声のする方に振り返ると、二人の男女が階段を下りてくる。おさげ黒髪の女性が笑う。
「まさか、こんなところに隠れていたとはね～」
「隠し部屋とは、盲点だった……」
短い黒髪を後ろで一つにまとめた男性が腕を組む。髪型が異なる以外は、顔つきも体格も女性とそっくりである。爽が目を細める。
「こちらも双子さんですか……」
「誰なの？」
「組織の者だ……女がユエ、男がタイヤンと言ったか……」
葵の問いにデニスが答える。
「そろそろ、かくれんぼは終わりにしましょう？」
ユエが微笑を浮かべながら首を傾げる。ティムとエマはデニスの体を掴む。
「に、兄ちゃん……」
「お兄ちゃん……」
「大丈夫だ、俺から離れるな」
デニスが怯える様子を見せる弟妹たちに優しく声をかける。ユエが苦笑する。
「あらあら、怖がられちゃったものね……」
「子供は正直だからな、本性を見抜いているんだろう」
「なんか言った？ タイヤン」
ユエが切れ長の鋭い目をタイヤンに向ける。タイヤンは肩をすくめる。
「お前の好きな軽口を叩いただけだ……そんなにムキになるな」
「ムキにもなるわ。こんな狭い島で、見つけ出すのに手間取ってしまったのだから……」
「だが見つけた……こういうときこそ冷静になれ」
「ふっ、たまには良いこというじゃないの、兄さん」
「たまにはとはなんだ、たまにとは……」
「さて……」
ユエが前に進み出る。デニスが声を上げる。
「き、貴様らにはティムとエマは渡さん！」
「デニスさん、貴方のお気持ちはもはやどうでもいいわ。奪い取っていくまでよ」
「！」
「氷の矢よりこっちの方が速いと思うけど……試してみる？ 下手すると、かわいい弟さんたちに当たってしまうかも……」
身構えるデニスに対して、ユエが素早く拳銃を向ける。デニスが舌打ちする。
「ちっ……」
「……」
葵がユエとデニスの間に進み出る。爽が慌てる。
「あ、葵様⁉ 危険です！」
「葵？ ひょっとして……」
「そうよ、大江戸幕府第二十五代将軍、若下野葵よ！」
「なっ⁉」
「これは……思わぬ大物が出てきたな……」
ユエが驚き、タイヤンが顎に手をやる。ユエが平静さを取り戻し、葵に語りかける。
「将軍様とお会いできるとは光栄です。そこは危ないので避けていただけませんか？」
「避けないよ！ この子たちをどうするつもり⁉」
「それは貴女様には関係のないことです……」
「どう見ても、貴女たちの方が悪者っぽいし！ この出島で勝手は許さないよ！」
「ウザッ……」
ユエは拳銃を下ろそうとはしない。
「ええい！」
「む⁉」
そこまで黙っていたおかっぱのショートボブの髪型で、巫女のような装束を着た女の子が自らの掌の上に火を付ける。
「引き下がらないんだったら、この建物ごと燃やしてしまってもよかとよ！」
「……ユエ、一旦引き下がろう。どうやら屋敷の他の連中も騒ぎに気がついたようだ」
「くっ……」
ユエとタイヤンは引き下がる。デニスが葵を見ながら呟く。
「若い女性だとは聞いていたが、まさか君が将軍とはな……」
「なんてったって現役ＪＫだからね」
「ジェ、ＪＫ？ そ、それはともかく、なんで江戸にいるはずの将軍がこんな場所に？」
「現在、九州視察旅行の途中です」
デニスの問いに爽が答える。
「九州視察？」
「うん、十日間の予定で一日目が終わるところ」
「葵様、そこまでは言わなくても……」
「では、後九日か……」
デニスが顎に手を当てて、考え込む。葵が首を捻る。
「ん？」
「その間に、別の逃亡手段を講じれば、あるいは……」
「デニスさん？」
ぶつぶつと呟くデニスに爽が問いかける。
「あ、ああ、すまない」
「なにか呟いていらっしゃいましたが……」
デニスは一瞬の躊躇いの後、葵と爽を見て口を開く。
「お願いがあるんだが……俺たちを保護してくれないか？」
「ええっ？」
「この国のＶＩＰの一人である君と一緒なら、組織の連中もそうそう手は出せない……」
「デニスさん、何を言っているのですか？」
「うん、良いよ」
「あ、葵様⁉ なにを⁉」
デニスの申し出をあっさりと了承した葵に爽は驚く。
「困っている人たちは放っておけないよ」
「し、しかしですね……」
「旅は道連れ、世は情けってね」
「トラブルに巻き込まれる可能性が……」
「もう巻き込まれたようなもんでしょう？」
「そ、それはそうかもしれませんが……」
「将軍のご厚情に感謝する」
デニスが頭を下げる。
「葵で良いよ、デニスっち」
「デ、デニスっち⁉」
「ティムくんとエマちゃんもよろしくね」
葵がティムとエマににっこりと笑いかける。
「う、うん……」
「よろしく……」
ティムとエマがわずかだが、笑みを浮かべる。巫女さんらしき女の子が声を上げる。
「ちょっと！ うちのことを無視しぇんで！」
「えっと……こちらはお知り合い？」
葵の問いにデニスと女の子が顔を見合わせる。
「いや……何故か助けてくれたのだが……」
「ばりばりの初対面ばい」
「ええっ⁉」
「うち……ヒヨコって言うっちゃけど、うちには不思議な声を聴く力があってね。この子たちを守りんしゃいってお告げがあっとーよ」
「そ、そうなんだ……」
「というわけで、あんたたちに同行させてもらうばい！」
「ええっ⁉ ……まあ、いいよ。よろしくね、ヒヨコ」
「あ、葵様⁉ ま、また……！」
またもあっさりと了承する葵に爽が頭を抱える。
爽が葵の前に進み出る。青年が口を開く。
「お、俺たちは怪しいものではない……」
「日本語が出来るようですね。何者です？」
「俺はデニス＝アッセンブルク」
「ふむ……オランダの方ですか？」
「まあ……そう考えてもらって構わない。こっちが弟のティムで、妹のエマだ」
デニスと名乗った青年は、弟妹たちを紹介する。ティムもエマもデニスの体に隠れて、顔を少しのぞかせるに留まる。爽が呟く。
「双子さん？」
「ああ、そうだ」
「何故、こんなところに？」
「いや、俺たちはオランダ商館の関係者の家族なんだが、ここに迷い込んでしまってね……」
「嘘ですね」
「……さすがに無理があったか」
デニスが苦笑を浮かべる。
「こんな隠し部屋にそうそう迷い込まないでしょう。何らかの目的があったのでは？」
「目的？」
爽の背後で葵が首を傾げる。爽が目線だけ葵に迎えながら答える。
「例えば……誰かから隠れるためとか」
「……まあ、そんなところだ」
「誰かに追われているの？」
「……組織、とだけ言っておこうか」
葵の問いにデニスは躊躇いながら答える。
「組織？」
「これ以上は言えない。君らにも危険が及ぶからな」
「危険って？」
「もう来ちゃったりして～」
「⁉」
声のする方に振り返ると、二人の男女が階段を下りてくる。おさげ黒髪の女性が笑う。
「まさか、こんなところに隠れていたとはね～」
「隠し部屋とは、盲点だった……」
短い黒髪を後ろで一つにまとめた男性が腕を組む。髪型が異なる以外は、顔つきも体格も女性とそっくりである。爽が目を細める。
「こちらも双子さんですか……」
「誰なの？」
「組織の者だ……女がユエ、男がタイヤンと言ったか……」
葵の問いにデニスが答える。
「そろそろ、かくれんぼは終わりにしましょう？」
ユエが微笑を浮かべながら首を傾げる。ティムとエマはデニスの体を掴む。
「に、兄ちゃん……」
「お兄ちゃん……」
「大丈夫だ、俺から離れるな」
デニスが怯える様子を見せる弟妹たちに優しく声をかける。ユエが苦笑する。
「あらあら、怖がられちゃったものね……」
「子供は正直だからな、本性を見抜いているんだろう」
「なんか言った？ タイヤン」
ユエが切れ長の鋭い目をタイヤンに向ける。タイヤンは肩をすくめる。
「お前の好きな軽口を叩いただけだ……そんなにムキになるな」
「ムキにもなるわ。こんな狭い島で、見つけ出すのに手間取ってしまったのだから……」
「だが見つけた……こういうときこそ冷静になれ」
「ふっ、たまには良いこというじゃないの、兄さん」
「たまにはとはなんだ、たまにとは……」
「さて……」
ユエが前に進み出る。デニスが声を上げる。
「き、貴様らにはティムとエマは渡さん！」
「デニスさん、貴方のお気持ちはもはやどうでもいいわ。奪い取っていくまでよ」
「！」
「氷の矢よりこっちの方が速いと思うけど……試してみる？ 下手すると、かわいい弟さんたちに当たってしまうかも……」
身構えるデニスに対して、ユエが素早く拳銃を向ける。デニスが舌打ちする。
「ちっ……」
「……」
葵がユエとデニスの間に進み出る。爽が慌てる。
「あ、葵様⁉ 危険です！」
「葵？ ひょっとして……」
「そうよ、大江戸幕府第二十五代将軍、若下野葵よ！」
「なっ⁉」
「これは……思わぬ大物が出てきたな……」
ユエが驚き、タイヤンが顎に手をやる。ユエが平静さを取り戻し、葵に語りかける。
「将軍様とお会いできるとは光栄です。そこは危ないので避けていただけませんか？」
「避けないよ！ この子たちをどうするつもり⁉」
「それは貴女様には関係のないことです……」
「どう見ても、貴女たちの方が悪者っぽいし！ この出島で勝手は許さないよ！」
「ウザッ……」
ユエは拳銃を下ろそうとはしない。
「ええい！」
「む⁉」
そこまで黙っていたおかっぱのショートボブの髪型で、巫女のような装束を着た女の子が自らの掌の上に火を付ける。
「引き下がらないんだったら、この建物ごと燃やしてしまってもよかとよ！」
「……ユエ、一旦引き下がろう。どうやら屋敷の他の連中も騒ぎに気がついたようだ」
「くっ……」
ユエとタイヤンは引き下がる。デニスが葵を見ながら呟く。
「若い女性だとは聞いていたが、まさか君が将軍とはな……」
「なんてったって現役ＪＫだからね」
「ジェ、ＪＫ？ そ、それはともかく、なんで江戸にいるはずの将軍がこんな場所に？」
「現在、九州視察旅行の途中です」
デニスの問いに爽が答える。
「九州視察？」
「うん、十日間の予定で一日目が終わるところ」
「葵様、そこまでは言わなくても……」
「では、後九日か……」
デニスが顎に手を当てて、考え込む。葵が首を捻る。
「ん？」
「その間に、別の逃亡手段を講じれば、あるいは……」
「デニスさん？」
ぶつぶつと呟くデニスに爽が問いかける。
「あ、ああ、すまない」
「なにか呟いていらっしゃいましたが……」
デニスは一瞬の躊躇いの後、葵と爽を見て口を開く。
「お願いがあるんだが……俺たちを保護してくれないか？」
「ええっ？」
「この国のＶＩＰの一人である君と一緒なら、組織の連中もそうそう手は出せない……」
「デニスさん、何を言っているのですか？」
「うん、良いよ」
「あ、葵様⁉ なにを⁉」
デニスの申し出をあっさりと了承した葵に爽は驚く。
「困っている人たちは放っておけないよ」
「し、しかしですね……」
「旅は道連れ、世は情けってね」
「トラブルに巻き込まれる可能性が……」
「もう巻き込まれたようなもんでしょう？」
「そ、それはそうかもしれませんが……」
「将軍のご厚情に感謝する」
デニスが頭を下げる。
「葵で良いよ、デニスっち」
「デ、デニスっち⁉」
「ティムくんとエマちゃんもよろしくね」
葵がティムとエマににっこりと笑いかける。
「う、うん……」
「よろしく……」
ティムとエマがわずかだが、笑みを浮かべる。巫女さんらしき女の子が声を上げる。
「ちょっと！ うちのことを無視しぇんで！」
「えっと……こちらはお知り合い？」
葵の問いにデニスと女の子が顔を見合わせる。
「いや……何故か助けてくれたのだが……」
「ばりばりの初対面ばい」
「ええっ⁉」
「うち……ヒヨコって言うっちゃけど、うちには不思議な声を聴く力があってね。この子たちを守りんしゃいってお告げがあっとーよ」
「そ、そうなんだ……」
「というわけで、あんたたちに同行させてもらうばい！」
「ええっ⁉ ……まあ、いいよ。よろしくね、ヒヨコ」
「あ、葵様⁉ ま、また……！」
またもあっさりと了承する葵に爽が頭を抱える。
