二十八夜　後悔なんかしてないわ

　弾けた光は細かな粒となって、雪のように境内に降り注ぐ。
　佳乃(よしの)はその中心に立つ虎児(とらじ)をじっと見つめていた。それに気づいた虎児も、佳乃を見る。
　獣化したままの虎の顔は、穏やかなものに見えた。

「……久しぶり」

　佳乃は掠れた声を出す。

「おう。この前会(お)うたんは六、七年前くらいやったか？」
「そんなものね」
「お前はホンマ、変わらんなぁ。〝月に捕われし者(ルナティック)〟になった十三年前のままや」
「あなたは……変わった？」
「ああ。ちぃとばっかし歳とったわ」

　虎児の声には苦笑(にがわら)いしたような響きがあった。佳乃も微笑む。

「顔を見せてやりたいんは山々やけど、この状態で獣化を解いたら素っ裸(すっぱだか)やねん。二人っきりなら、見せたってもええねんけどな」
「ばーか、佳乃があんたと二人っきりになるわけないでしょ」

　紅葉(くれは)は佳乃の隣りに来ると、これ見よがしに彼女の腕に組み付いた。

「お前……見るたびにガキっぽくなりよんのな。幼児退行されたら佳乃(ほごしゃ)の苦労も絶えんわ」
「なんですって？　あんたがおじさんになっただけよ、お・じ・さ・ん・に」

　虎児の言葉に紅葉はムキになって反応する。

「フッ」
「あ、なに鼻で笑ってんのよバカ猫」
「大人の余裕ちゅうやつや」
「その言い方ムカツク」

　二人のやりとりを見て、佳乃はくすりと笑った。

「虎児、仲間を倒してしまって大丈夫なの？」
「あ？　ああ。関係ない人間巻き込んで掟破ったんは、あのクソ坊主や。それに、わざと暴走しよったさかいな。
　〝月を喰いし者(エクリプス)〟が自ら望んで月に喰われたんじゃ、笑い話にもならへん」

　そう言って虎児は背を向けた。

「あれ？　決着つけるんじゃないの？」
「今日はもう疲れたわ。佳乃はしばらくお前に預けといたる」
「明日には、もうこの街にはいないかもよ？」
「そんときは、また追いかける。ワイは諦めの悪い男なんや」
「美紀(みのり)ちゃんには顔見せないの？」

　佳乃は虎児の背中に問う。

「いまさらワイの出る幕やないやろ」

　見れば、美紀は気を失ったまま恵(けい)に抱(かかえ)られている。周りには、美音子(みねこ)と瑞穂(みずほ)が心配そうに立っていた。そこに〝人〟以外のモノの立ち入(い)る隙間はない。

「……そうね。伝言があれば伝えておくわよ」
「傷を治してくれておおきに。あと、おじさんやのうて、おにいさんや」
「わかった。伝えとく」

　佳乃は笑いながら答える。虎児は背中越しに手を振った。そして闇の中へ溶けるように消えていく。

「ねぇ佳乃、よかったの？」
「なにが？」
「あいつについて行かなくて」
「……どうしたの？」

　紅葉は不安そうな顔で佳乃を見ている。佳乃はそんな紅葉の瞳をじっとのぞき込んだ。

「わたしは自分の意志で、紅葉のいるこの世界に来たの。誰に強制されたわけでもないわ」
「〝月を喰いし者(エクリプス)〟になってまで、佳乃を追いかけて来たのに？」
「紅葉。わたしたちが〝人〟であるためにはね、留める側も〝人〟でなければ意味はないのよ」

　そう言って、佳乃は恵たちを見た。

「そしてわたしは紅葉が呼んでくれたから、月の側(がわ)にいるの。後悔なんかしてないわ」
「……ありがと」

　佳乃は、胸に甘えてくる紅葉の頭を、そっと――撫でた。