五十四夜　虎児と佳乃　其ノ六

　先に仕掛けたのは俊次郎(しゅんじろう)だった。霞むように消え、離れた場所に現れる。それは常人には追い切れない速度での移動だ。俊次郎は二度ほど繰り返し、紅葉(くれは)の眼前へと迫る。

　紅葉は斧槍を突き出し牽制する。俊次郎が位置を替え、突き出された斧槍の側面へと回ろうとした。紅葉はそれを見越したように横に薙いだ。
　俊次郎が籠手(ガントレット)で受ける。鋭い金属音と共に、与えられた衝撃で弾かれるように紅葉から離れた。

「前に戦った時もそうだったけど、手応えのなさが気に入らないわ」

　紅葉は俊次郎を睨んだまま、佳乃から少しでも離れようと動く。薙ぎ払いを受け止められたはずなのに、紅葉の手に返って来た衝撃は予想以上に軽いものだった。俊次郎が自ら跳んだのかとも思ったが、まるで重量の軽いマネキンを打った時のような感触だった。

「必要なら打ち合いますが……私の能力で戦うには色々と問題がありましてね。これで結構、神経使うんですよ」
「確かに問題やな。紅葉ばっかり気にして、注意がおろそかになっとるやないか」

　俊次郎の背後で声がした。

「!?」

　虎児(とらじ)が後ろから俊次郎を抱え込む。そのまま地面に投げ飛ばそうと力を込めて持ち上げた。だが、予想以上の軽さで俊次郎の体が持ち上がったため、勢いがつき過ぎて虎児がバランスを崩した。
　その隙を見逃さず、俊次郎は器用に体を捻って虎児の腕から逃れる。

「えろう軽いな」

　少しふらつきながら虎児が言う。

「驚きました。もうそこまで回復したのですか……。今度は少し手荒にいきますね」

　言い終わると同時に、俊次郎の姿が霞む。虎児が反応する間もなく、背後に俊次郎の姿が現れた。
　俊次郎は左腕を振り上げる。そして籠手(ガントレット)に覆われた前腕部分を、虎児の延髄に打ち込んだ。
　最初に殴られた時とは比べものにならない衝撃が、虎児を襲った。一瞬で意識を狩られ、虎児が糸の切れた操り人形のように崩れ落ちる。

「虎児！」佳乃が叫んだ。
「大丈夫、加減はしています。これでも私は〝人〟を手にはかけたりはしません」佳乃を見て、俊次郎が言う。「それに気を失っていた方が安全です。〝月に捕らわれし者(ルナティック)〟との戦いに割り込まれると、万が一もありますから。貴女(あなた)もそこから動かず、余計なことはしないでくださいね」

　紅葉が動く。斧槍(ハルバート)が消え、彼女の両手へと光が別れた。刹那、両手に両刃で身幅の広い片手剣(ショートソード)が現れる。紅葉は左手のみ逆手に持ち替えると俊次郎との間合いを詰めた。
　俊次郎が構え直し、それを迎え撃つ。円を描くように紅葉の右側に回り込み、左拳で牽制の打撃を放った。

　紅葉は体を捻って左手に持った片手剣(ショートソード)で受ける。刀身の側面に籠手(ガントレット)が当たり火花を散らす。そのまま紅葉は体ごと右回転し、右手の片手剣(ショートソード)で俊次郎の顔へ向けて斬りつける。
　俊次郎が右拳を打ち上げ、剣を弾く。そして左拳を前に置くようにして後ろに退(ひ)いた。
　更に間合いを詰めようとした紅葉の足が止まる。

「この前とは動きが段違いですね」
「今夜は十日月ですもの」

　紅葉は不敵に笑ってみせる。しかし浮かべた表情ほどの余裕は、心にはない。受けた時も弾かれた時も、紅葉の手には相応の衝撃が伝わってきた。それは相手が本気で仕掛けて来た証拠だ。

「そうですね。新月の時に決着をつけておくべきでした。でも……」

　俊次郎の姿が霞む。一気に間合いを詰め、左右の連撃が紅葉を襲った。紅葉は左右の片手剣(ショートソード)でそれを防ぐ。
　速度は速いが軽い打撃だった。しかし手数が驚くほど多い。防ぐのに精一杯で紅葉がじりじりと後退する。

　俊次郎の放つ拳の中に、ときおり重い打撃が混ざり始めた。打ち方が変わったわけではない。同じ軌道で、同じスピードで来る打撃の中に、ふいに重い一撃があるのだ。
　いつくるか分からない打撃の質の変化は、精神的な重圧となって紅葉に襲いかかる。紅葉の対応が遅れ始めた。そして重い一撃を受けて右手の片手剣(ショートソード)がはじき飛ばされる。

「前回のダメージは回復しきっていませんね」

　攻撃を止め、俊次郎が言う。その息づかいに乱れはない。一方、紅葉は大きく肩で息をしていた。

「どうせなら、満月まで待つべきでしたね」
「でも、あなたは待ってくれないでしょ？」

　紅葉は左手に持った片手剣(ショートソード)を右手に持ち替える。

「もちろん」

　再び俊次郎が動いた。先ほどと違い、攻撃はぜずに微妙に間合いを外しながら紅葉の周囲を回る。そして急に紅葉の視界から姿を消した。

「！」

　紅葉が気配だけで振り向く。思いの外近くに、姿勢を低くした俊次郎の姿があった。左の拳が紅葉の腹部めがけて放たれる。紅葉は咄嗟に片手剣(ショートソード)を寝かせて両手で構え、刀身の側面で拳を受けた。
　衝撃が紅葉を襲った。両手で支えていたにもかかわらず、片手剣(ショートソード)ごと体が浮く。すかさず右の拳が同じ箇所を打ち抜いた。
　光の刀身が砕ける。そのまま籠手(ガントレット)が紅葉の腹部に吸い込まれた。
　紅葉が吹っ飛び、地面に転がる。

「紅葉！」

　佳乃が紅葉に走り寄る。彼女を庇うように佳乃は覆い被さった。

「あなたは逃げて佳乃。あいつは嫌な奴だけど、二年前の神父と違って、〝人〟であるあなたや虎児まで殺したりはしない」

　腹部を押さえながら、紅葉が言う。

「嫌よ。紅葉を置いていけるわけないじゃない！」
「わたしはここに居るべきじゃなかったのよ。ついついあなたに甘えてしまった。そしてまた巻き込んでしまった」
「巻き込んでなんかいないわ」
「お願い……わかって。お願いだから」

　紅葉の目から涙がこぼれた。

「ねぇ、紅葉」佳乃はそっと紅葉の涙を掬う。「紅葉は本当にそれでいい？」
「…………」
「紅葉は本当はどうして欲しいの？　わたしと一緒にいたくないの？」
「……わよ」
「聞こえない」
「居たいわよ！　佳乃と一緒に。ずっと！　でもそれだとあなたまで――」
「わかったわ」

　佳乃は言葉を遮るように紅葉の首に腕を回し、ぎゅっと抱きしめる。

「佳乃？」

　紅葉の言葉に微笑んでみせ、佳乃は一人立ち上がった。そして俊次郎と紅葉を遮るように移動する。

「紅葉、ちょっと借りるね」

　佳乃の手にはいつのまにか紅葉のペンダントがあった。

　まず、大きめのしずく型の月長石(ムーンストーン)が目についた。細い方を下にして銀細工で囲ってある。その下には同じように銀細工で囲まれた、ふた回りほど小さいしずく型の月長石(ムーンストーン)。それは細い方を上にしてぶら下がっている。相似の組み合わせだ。
　小さい方の月長石(ムーンストーン)に光が灯った。

「佳乃？　まさか……」
「わたしね、あなたのペンダントから月の歌を聴いたのよ」

　月長石(ムーンストーン)から生まれた光が佳乃を包み込む。突如、佳乃の耳に声が聞こえた。細く高く澄んだ声――
　それは一定のリズムを伴って、佳乃の周りを満たし始めた。
（月の歌が、こんなにはっきりと）
　佳乃の思いに応えるように、光はその強さを増す。それに合わせて歌声も大きさを増した。

　光に包まれているはずなのに、佳乃の視界に倒れている虎児の姿が飛び込んできた。頭を上げ、起き上がろうとしているのが見える。佳乃と虎児、二人の視線が交差する。
（虎児）
　――桜とおんなじ名前でもええやん。ワイは好きやで。
　そう言って笑った、まだ幼い少年だった頃の虎児の顔が思い浮かぶ。それが見つめてくる虎児の顔と重なった。
　弾けるように、佳乃の身を包む光が消えた。そこには赤い瞳をもつ佳乃が立っている。

　どこからともなく、桜の花びらが舞い始めた。そして回りの風景が一変する。
　並木道の桜が一斉に芽吹き始める。それは蕾となり、咲き始め、すぐに満開となった。そして咲いているにもかかわらず、舞い続ける花びらの数が増え始めた。

「これは……少しまずいですね」

　俊次郎は佳乃に向かって進もうとする。しかしその脚が動くことはなかった。見ると虎児が這いずったまま、俊次郎の脚を掴んでいた。その力は恐ろしく強く、簡単には振りほどけない。

「紅葉を連れて行けや、佳乃！」　

　虎児が叫ぶ。
　佳乃は目を閉じ、息を吐くと同時に目を開いた。赤い瞳が虎児を見つめる。二人の間を吹雪となった桜の花びらが舞う。淡い紅色が世界を覆った。
　桜吹雪が収まったあとには佳乃たちの姿はない。季節外れの満開になったソメイヨシノが、ただそこにあるだけだった。

　　　　　　　　☆

「もう少し意識を失っていると思っていたのに、驚きました。体の頑丈さもですが、大した精神力です」

　俊次郎は脚を掴んでいる虎児を見て言う。

「もう言い訳はでけへんで。傷害未遂の現行犯で逮捕や」

　這いずったまま、それでも俊次郎を睨んで虎児は言う。

「行ってしまいましたよ。いいんですか？」
「……おんどれの思い通りにはさせへんわ。ワイのこと騙しよってからに」
「騙したつもりはないんですけどね」俊次郎はため息をついた。「それに佳乃(かのじょ)まで〝月に捕らわれし者(ルナティック)〟になってしまったのには困りました。これでまた探し直しです」
「おんどれはこれから留置所行きや。先にワイが探してみせる」

　その言葉に俊次郎は苦笑してみせた。そして掴まれた脚をあっさりと引き抜く。

「馬鹿力はもう出せないようですが？」
「抜かせ。おんどれは逃がさへんで」

　虎児が立ち上がろうとするが、思うように体が動かない。
　俊次郎はそれを気にすることなく、地面に落ちた自分の上着の所まで歩き、拾い上げた。

「彼女はもう〝人〟ではありません。このまま警察にいても見つけることはできませんよ？」

　そして虎児の所に戻ってくると、上着から抜いた名刺入れから一枚取り出す。それを、這(は)い蹲(つくば)ったままの虎児の目の前に置いた。

「もしその気になれば連絡をください。〝月を喰らいし者(エクリプス)〟に入れば彼女にまた会えるかもしれません。なにより、少しでも同じ時間を生きたいと願うなら、あなたも〝人〟を辞めるしかない」
「〝月を喰らいし者(エクリプス)〟……おんどれがこの間、言うとったやつか」
「そうです。あなたなら月晶に適合できるかもしれません」
「月晶？」
「〝月に捕らわれし者(ルナティック)〟に対抗するためのマジックアイテムみたいなものです。まぁ、適合できればですけどね。でもあなたの精神力なら可能性は充分にある」
「なに訳わからんこと言うてんねや。おんどれは逮捕や」

　虎児が必死になって手を伸ばす。しかしその手が俊次郎に届くことはない。
　俊次郎は虎児に背を向けて歩き出した。

「あ。それと、名刺を使って私の身元を調べても無駄です。連絡先もいつまでも使えたりはしません。なるべく早い決断を祈っています」

　背中越しに俊次郎が言う。

「くっ……待てや」

　俊次郎の背中に手を伸ばし、必死に這いずって近づこうとして――虎児は気を失った。