九夜　玉桂にて　其ノ二

　美紀(みのり)が出て行った後の店内。秋(あき)紅葉(くれは)は少女の出て行った扉をずっと見続けていた。

「紅葉(くれは)、今のは？」

　自分の名を呼ばれて、ようやく声の主に気づく。

「佳乃(よしの)、おかえり」

　そう言って紅葉は、声の主――染井(そめい)佳乃(よしの)を見て微笑んだ。
　ブラウンのロングコートに身を包んだ佳乃(よしの)は、かなりの長身だった。耳がみえるくらい短く切り揃えられた髪は、明るい茶色。片耳にだけ小さなピアスをつけている。
　下半分にフレームの付いた眼鏡の奥には、細いが穏和な印象を与える目があった。年の頃は紅葉より少し上――二十代前半に見える。
　手には買い物の入ったエコバッグを抱えていた。

「お客さんよ。何も買わずに帰っちゃったけど」
「ずいぶん慌ててたみたいだね」

　佳乃は荷物を置きに奥へと引っ込むと、しばらくして帰ってくる。
　コートを脱いだ佳乃は、オフホワイトのハイネックプルオーバーにライトベージュのパンツといった出で立ちだ。そのシルエットは長身なことも手伝って、ひたすら細く見えた。
　両手には湯気の立つマグカップを一つずつ持っている。佳乃は片方を、紅葉に向けて軽く持ち上げて見せる。
　紅葉は近づくと、マグカップを受け取った。

「いい匂い。コーヒーって苦手だけど、佳乃の入れてくれるのは好きよ」

　そう言って、紅葉は屈託のない笑顔を佳乃に向けた。

「ありがと」そこで一旦言葉を切り、佳乃も笑顔を返す。「で、何かあった？　思い詰めてるように見えるけど？」
「はは。佳乃はなんでもお見通しね」
「そりゃ、あなたとは付き合い長いですから」
「ホントにね……」

　紅葉は何かを思い出しているような表情を浮かべる。佳乃はマグカップに口をつけ、紅葉の言葉を待った。

「さっきの娘(こ)ね、月の歌を聴いたわ」
「……そう。この街に来たばっかりだっていうのに、いきなりね」

　佳乃の言葉に、紅葉は頷く。

「随分と捕らわれてる。月長石(ムーンストーン)に封じ込めた、月光から歌を聴きとったぐらいだから」
「紅葉はどうしたい？　止める？　それともこちら側に連れて来る？」
「……わからない。あの娘が月の歌を聴けるって知って、嬉しかった。佳乃と出会った時みたいにすごく」

　紅葉は真剣な表情で佳乃を見る。

「でも、同じくらい怖い。いつだってそう。嬉しいはずなのに、同じくらい怖いの」
「あの娘を巻き込むことが？　それとも、自分を受け入れてもらえないかもしれないことが？」
「……たぶん、両方」
「そう」

　佳乃の声と表情は、限りなく優しかった。
　それっきり、どちらも話さない。無言のまま二人はコーヒーを飲み終えてしまう。佳乃は紅葉からマグカップを受け取ると、奥へと消えていった。
　紅葉はひとり店内に佇み、美紀の出て行った扉を見ていた。