十夜　それちょうだい

「あ、めぐっちゃん」

　朝、門(もん)を出たところで、美紀(みのり)は恵(けい)とバッタリ出会った。お互いに制服姿。これから登校するところだ。

「珍しいな、おまえがこの時間に登校なんて」

　時刻は朝の七時前。部活で朝練のある恵はいつもこの時間に登校しているが、美紀には三十分近く早い。

「あ、うん。ちょっとね」

　曖昧に笑って、美紀は言葉を濁した。
　二人はどちらからともなく歩き始める。恵も学校までは徒歩で通学していた。

「めぐっちゃんは朝練？」
「ああ」
「ホント熱心だねぇ」
「試合近いしな」
「え!?　めぐっちゃん試合でんの？」

　美紀は立ちどまって、大げさに驚いた。

「よその学校と、交流試合するんだ。いちおう出してもらえる」
「いついつ？」
「来月末」
「年明けすぐかぁ。よし、めぐっちゃんが勝てるように見にいったげるから」
「いいよ」

　立ちどまった美紀を置いて、恵はそそくさと歩いていく。美紀はすぐに追いつくと横に並んだ。

「照れない。照れない。昔はよく応援しに行ったじゃん」
「ホントにいいよ。ただの交流試合なんだから。それよか、おまえが見たいって言ってた映画、始まってたぞ」
「え？　ホント？」

　恵があからさまに話をそらしても、美紀はあえて突っ込まなかった。そのまま次の興味ある話題へと移っていく。

「一館だけ、八城明市(ここ)でも上映してる映画館があった」
「へー。よく見つけたね。そうだ、めぐっちゃん、いっしょに観に行こうよ」
「やだ」恵は即答する。
「あ、感じ悪ぅ」
「だって俺、ホラー苦手……って、おまえ知ってて言ってるだろ」
「そりゃ、めぐっちゃんがホラー苦手なのは知ってるけど……。でもホラーじゃないって、前から言ってんじゃん。サスペンスだよサスペンス。ちょっと残酷シーンがあるけど」
「だからその残酷なのが苦手なの」
「空手やってるくせに」
「空手関係ねー」

　そんなことを話しながら、美紀は何も考えずにいつもの近道へと入った。恵は特に疑問も持たずに一緒についてくる。
　しばらく歩いていると、昨日のあの店が見えた。美紀は思わず立ちどまる。今日、早めに出てきた理由を思い出し、先を歩く恵の背中を見た。
　鞄の中には昨日持ってかえってしまった月長石(ムーンストーン)のペンダントがあった。ポストにでも入れておこうと思って今日は早めに出てきたのだ。謝罪の手紙と一緒に紙袋に入れてあり、放課後に改めて謝りに行くつもりだった。
　だが恵が一緒だとなんとなく返しづらい。

「どうした？」

　立ちどまった美紀に気づいた恵が、声をかける。

「ううん。なんでもないよ」

　美紀は何かを振り払うように軽く頭を振った。そして恵を追い越して歩いていく。店の前を歩くときに、必ず放課後に来ますと心の中で謝った。
　恵はそんな美紀の様子を黙って見つめる。

「ホント、なんてもないって。早く行こうよ」

　視線に気づいた美紀は恵に声をかける。恵は軽く肩をすくめるとすぐに後を追った。
　そのまま二人は無言で学校までたどり着く。校門を越えてすぐに恵は美紀に軽く手を上げて。武道場の方へと歩いていく。

「そだ。めぐっちゃん、日曜は映画だかんね。予定開けといてよ」
「は？」

　振り向いた恵の返事を待たずに、美紀は教室へと向かった。

　　　　　　　　☆

「美紀、探検はどうだった？」

　ＨＲが始まる前の朝のひと時、美紀は朝練を終えた瑞穂(みずほ)に直撃された。
　美紀は美音子(みねこ)と話しこんでいたが、声をかけられて少し困ったような表情で瑞穂を見る。

「アレ？　どったのよ？」
「今、来崎(くるさき)から話を聞いていたんだが……」

　どう話そうか困った様子の美紀に変わって美音子が話し出す。

「えー!?　買わずに商品そのまま持ってきちゃったの？」
「うん」

　美紀は昨日の出来事を、かいつまんで伝えた。ペンダントをつけたとき、変な感覚に襲われたこと。そして歌が聞こえたこと。それに驚いて慌てて店を飛び出てしまったこと。今朝、商品だけは先に返そうと思ってたが出来なかったこと。
　信じてもらえないと思ったが、意外にも二人は否定せず美紀の話を聞いてくれた。

「歌が聞こえたって、もしかして呪いのペンダントだったりして。捨てちゃえ」
「みぽー、そんなわけにはいかないよ」

　瑞穂の思い切った発言に、美紀は苦笑する。

「で、それが例のペンダント？」

　美音子の言葉に美紀はうなずいて、小さな紙袋を差し出した。美音子は袋の中を除きこむと、慎重にペンダントを取り出す。

「うわっ。滝(たき)っち、出すな。呪われる」

　両腕で顔を覆い、瑞穂は少し後ずさった。

「もう。みぽーってばおおげさだなぁ」
「これは……月長石(ムーンストーン)？」

　大げさに騒ぐ瑞穂とは対象的に、美音子は落ち着いた様子でペンダントを観察する。

「月長石(ムーンストーン)って？」
「みぽー、パワーストーンとか知ってるか？」
「お守りの？」
「大雑把に言えば、そうだな。いわゆるお守りだ。ちなみに月長石(ムーンストーン)は魔除けとか、恋愛とか、月が名前の由来だけに女性にいいパワーストーンとか言われている」
「へー。恋愛に効果あるのか……よく見ると綺麗だよね。ナンカ石そのものが光ってるみたい」

　瑞穂はいつの間にか、ペンダントに近寄っていた。先ほどと違い興味津々といった様子で見つめている。

「いくつもの層が重なり合ってできているんだ。層があるから内部で乱反射して、光っているように見える」
「オトさんよく知ってるねー。店員さんもそんなこと言ってた」

　美紀は関心したように、美音子を見る。そしてペンダントに視線を移し、「おや」というような顔をした。

「どうかしたか、来崎？」
「うーん、気のせいかもしんないけど、昨日よりも光が小さくなってる気がする」
「光が？　まぁ、結局は外の光を受け入れて光るんだから、店と教室で光り方が変わることもあるさ」

　そう言って、美音子は月長石(ムーンストーン)を目の前に上げ、覗き込んだ。

「…………」

　しばらくして、美音子はペンダントを机に置いた。彼女には何の変化もなかったようだ。美音子は少し残念そうな顔をしている。

「今は聞こえるか？」

　美音子は美紀に問う。

「うーん。なにも」

　少し耳を澄ませてから、美紀は首を横に振る。昨日のようにペンダントから歌を聴くことはできなかった。

「そうか。なんにせよ勝手に商品を持ち出してしまったんだ。来崎の言うように返しに行った方がいい」
「ちょっと待って。それって恋愛に効果あるんだよね!?　美紀、捨てるんならちょうだい」

　最初の言葉はどこへやら瑞穂は目を輝かして、月長石(ムーンストーン)に両手を伸ばしている。

「いや捨てないし。そもそも捨てろっていったの、あたしじゃなくて、みぽーだし」
「え、だって美紀いらないんでしょ？」
「いらないんじゃなくて、返すの！」
「もったいない」
「みぃーぽーぉ？」
「わー、ごめんごめん。ウソウソ。冗談だって」

　ＨＲ開始の本鈴が鳴るまで、美紀と瑞穂のじゃれあいは続いた。