三十七夜　月白と蒼黒とあたし

　虎児(とらじ)と葛(かずら)が戦っているのを、葵(あおい)は少し離れた場所から見ている。
　少年が〝何か〟へと変化したのを見た以上に、虎児が人型の虎になったことに、葵は驚いていた。だが〝何か〟を見た時のような恐怖は不思議と感じない。

「そう。そして同じ塊からわかれた石は共鳴するんだ」

　〝何か〟が自分の胸に刃を突き刺し広げるのが葵にも見えた。中から光り輝く月長石が浮き出てきたのも。
　それに呼応するように、葵の胸の鼓動が二重に打ち始める。

「くっ」

　収まっていた息苦しさが、再び葵を襲った。
　〝何か〟の胸の月長石(ムーンストーン)が輝き始めた。同時に葵の胸に光りが生まれる。

「そしてキミたちを満月の夜に襲うことにしたのは、なにも僕の力が強まるからじゃない。
　この月明かりの下なら、逃げようがないからさぁ」

　〝何か〟――葛と葵。二人の胸の月長石(ムーンストーン)が同時に眩しいほどの輝きを放つ。葵は胸を押さえたまま、その場に崩れ落ちた。

『なーぅ！』

　近くで太郎丸が悲鳴のような鳴き声を上げる。
　葵の胸から溢れた光は彼女自身を包み込む。突如、葵の耳に声が聞こえた。細く高く澄んだ声が。
　それは一定のリズムを伴って、葵の周りを満たし始めた。

（……歌？）
　葵を光が強くなるのに合わせて歌も大きさを増す。葵の心がざわつく。それは決して不快ではないが、どこか彼女を不安にさせた。
　葵の意識が歌に塗り込められて行く――

「嬢ちゃん！」

　虎児の声が聞こえた。
（……猫オジ）
　歌の中に埋もれようとしていた葵の意識が、その声で引き戻される。それでも歌は、葵を包もうとする。
（うるさい！　うるさい！　うるさい！）
　葵は歌にあらがうように心の中で叫んだ。胸に置いた両手が、まるで光をつかむかのように握りしめられる。

（月(あんた)なんか大っ嫌い！）
　光の中に突如、満月の夜空のように蒼黒(あおぐろ)い点が現れた。それは葵の握りしめた手の中から生まれたように見えた。まるで光に対する闇のように。
　蒼黒い点は光を押さえ込むように広がり始める。やがて二色はお互いを飲み込もうと、葵を中心に渦を巻き始めた。そして太極図のような形になった瞬間、二色の爆発が起きた。
　全てか消え去ったあと、そこには葵が立っていた。

「嬢ちゃん？」

　戸惑ったように虎児が言う。
　そこに立っているのは、先ほどまでの葵ではなかった。葵の顔、上半分を覆うように猫の仮面があった。
　仮面の右半分は月白(げっぱく)。左半分は蒼黒(そうこく)。ハーフサイダーのように綺麗に二色に分かれていた。葵の後ろに見えるのは尻尾か。それは月白(げっぱく)と蒼黒(そうこく)にわかれた二叉の尻尾だった。

「ははは。ようこそこちら側へ」葛が嬉しそうに言う。「月の歌が聴ける気分はどうだい？」

　葵の顔が葛へと向いたその瞬間、少女の姿が消えた。

「歌？　そんなもの聞こえないけど？」
「！」

　突如、虎児をもしのぐスピードで葛の目の前に葵が現れた。仮面の月白側(げっぱくがわ)から覗く目は猫の瞳を持ち、蒼黒(そうこく)の側(がわ)から覗くのは人のそれだ。
　葵の右手が動いた。月白(げっぱく)の炎を纏った平手が、葛の顔を狙う。
　葛は咄嗟に左腕でガードした。受けた左腕の黒い靄が、葵の炎に削られる。
　葵は手を引っ込めると素早く体を沈め、そのまま飛び上がった。飛んだ勢いを利用して後方へ宙返り。それに合わせ月白(げっぱく)の炎を纏った右足で葛の顔を蹴り上げる。
　葛は顎に蹴りを受け、その力を利用して後方へと自ら飛んで衝撃を殺した。

「ふーん？　月の力は感じるんだけどねぇ」

　葛がゆらりと起き上がる。右手で顎をさすりながら、葵を見ている。
（体が軽い。思った瞬間、動いてる）
　今までにない体の感覚に、葵は少し戸惑っていた。運動に関しては普通。得意でもなければ苦手でもなかった。それがまるで息をするように、普段なら考えられないような動きができる。

　先ほど見せた葛への攻撃も、考えるより先に体が動いていた。それは洗練されてはいないが、しなやかで鋭い、身体能力にモノを言わせた野生動物の動きだった。
　葛が近寄って来る。右手を下から掬(すくう)うように、逆袈裟に薙いだ。
　葵は左手でそれを受ける。左手にはいつの間にか蒼黒(そうこく)の炎を纏っていた。葛の黒い刃はその蒼黒(そうこく)の炎に触れると、元からなかったかのようにかき消える。

「!?」

　葛が前蹴りを葵に放った。葵は月白(げっぱく)の炎を纏った右腕で、咄嗟にガードする。今度は炎に触れても刃のように消えることはなかった。
　葵はそのまま後ろに吹っ飛ばされた。飛ばされた葵の背後に大きな影が生まれた。
　飛んでいた葵を虎児が抱き止める。

「嬢ちゃん、捕らわれよったんか」

　顔は虎そのものなのに、聞こえてくる声は明瞭な人のそれだ。声には焦りと悔やむような響きがあった。

「大丈夫。歌なんか聞こえてないから」
「せやけど、嬢ちゃんその格好、〝月の贈り物(ギフト)〟ちゃうんか」
「猫オジ、あたしを信じて！」

　葵が虎児を見る。猫の仮面はハーフサイダーのように綺麗に二色に分かれている。仮面から覗くは猫と人の瞳だ。
　その仮面を、虎児はまじまじと見つめる。

「……その仮面、まるで太郎丸先生やな」
「うそ!?　猫オジ、鏡ない？　見てみたい」

　まるで緊張感のない様子で、葵が言う。それを聞いて虎児は笑った。

「なんやようわからんが、大丈夫そうやな。嬢ちゃん、アイツをしばくで」

　虎児と葵の二人が並ぶ。二メートルを超える虎の獣人と、獣人の胸あたりの背丈の少女。少女の顔には猫の仮面。背後には炎のように揺れる二叉に分かれた尻尾が見えた。