三十一夜　猫とオジサンとあたし

　海岸沿いの対向二車線道路を小型のローカルバスが走っている。太陽は瀬戸内の穏やかな海面へと近づきつつあった。
　バスは小さな港町へと入って行く。そして漁港の入り口にあるバス停に止まると、少女を一人、吐き出した。

　淡い緑色のスニーカーがアスファルトの上に降りる。デニムパンツにグレーのＴシャツ。その上に乗るのは丸顔にマッシュショートの黒髪。大きめの丸目は二重。小作りな鼻と口。
　向日(むかい)葵(あおい)はバスが去ったあと、海から差し込む太陽に目を細めた。まだ夕焼け色には遠い。けど昼の日光とはあきらかに違う日足(ひのあし)が葵(あおい)を照らす。
　八月とは言え、近頃の日差しは殺人的だと葵は思う。夕刻になった今でもまだ蒸し暑い。

　オフホワイトのトートバッグから、中身が半分ぐらいになったペットボトルを取り出す。キャップを捻り、お茶を一口含んだ。
　バスの中は冷房が効いていた分、外に出たときの蒸し暑さが際立つ。
　葵は町中(まちなか)へと歩き始めた。

　舞ノ浦(まいのうら)町は江戸時代から続く古い港町だ。江戸時代には海の交通の要所として小さいながらも花街を擁し、昭和に入ってからは漁師町として栄えた。
　今は重要文化財となったそのころの建物を含む町並み保存地区と、たくさんの地域猫を目玉にした観光地となっている。
　保存地区には住居を始めとして、古い建物が多い。花街茶屋や昔の商人屋敷。漁師町として栄えていたころにできた昭和初期の映画館。海に面した大波止場など。
　葵はそんな町並み保存地区の一角にある喫茶店へと入った。

「あら、葵ちゃん。いま帰り？」
「はい。今日はすみませんでした」

　夫婦でやっている小さな喫茶店。主に観光客相手のお店だが、週末や連休でもなければ夕方に客の姿があることは希(まれ)だ。今も店内に客はいない。
　片付けをしていた女性が葵を見て微笑む。長い黒髪を後ろで束ねた、中年の女性――マスターの奥さんだ。

「病院、大丈夫だった？」
「はい。定期検診ですから。明日はいつもどおりのシフトで出ます」
「お願いね。あと帰りに太郎丸(たろうまる)たちの様子もみておいて」
「わかりました」

　簡単なやりとりだけ済ますと、葵は喫茶店を後にした。保存地区を山に向けて歩く。山の中腹には葵の通う海中(わたなか)高校があり、住んでいる寮も近くにあった。
　入り組んだ路地を抜け山に近づくと神社がある。鳥居と石畳の参道があり、二十メートルほど先には石造りの短い階段。その上には拝殿と本殿が鎮座していた。

　地域猫の多くがこの神社を拠点にしている。葵は神社へと入って行く。
　鳥居を潜った先、参道横の手水舎わきに男が一人しゃがんでいるのが見えた。葵に背を向け、なにやら地面に向かって話しかけている。

「せやからな。コイツを見かけたらワイに教えて欲しいねん」
『にゃう』
「報酬？　さっき、ちゅ～る渡したやんか」
『にゃおう』
「え？　もっと欲しいて？　見つけてくれたらもう一本進呈するで」
『にゃぅーん』
「キャットフードでジャガー？　そんなんあるんやな。調べるさかい、ちょい待ち……うわ、高いやん。しかも固形かいな」
『なぅー』
「考えとくわ。よろしく頼むで」

　そう言うと、男は立ち上がって振り返る。ちょうどスマートフォンを構えた葵と向かい合った。

「…………」
「…………」

　男はインディゴのテーラードジャケットに白いＴシャツ。黒のシーンズとスウェードのスニーカーといった出で立ちだ。。
　背はそれほど高くはないが、服の上からでも鍛えられた肉体であることが伺える。歳は三十歳前後か。
　――カシャ。
　シャッター音がして、葵のスマートフォンに男の写真が保存される。そのまま操作をするために俯いた葵の顔を見て、短く刈られた黒髪の下に見える男の目が、僅かに見開かれた。

「変質者発見なう……と」
「ちょ。まっ。嬢ちゃんタンマや」

　少女が何をしようとしているのかに気づいた男が、慌てて声をかけた。葵が胡散臭そうな目で男を見る。

「ワイは別に怪しいモンやない。この猫とちょっと話とっただけやねん」

　そう言って男は後(うしろ)を指(ゆび)さす。その先には顔が白と黒に綺麗に分かれた、ハーフサイダーの猫が一匹、座っていた。顔の右半分は黒で左半分は白。瞳も右はブルーのオッドアイだ。
　男の言葉に応えるように猫が鳴いた。

「危ない人発見なう……と」
「せやからちょっと待てって。ワイはこういう者やねん」

　男が慌てて名刺を差し出してきた。葵はそれを汚いものでも摘(つま)むような感じで受け取る。

「筑紫(つくし)総合探偵社……伊吹(いぶき)虎児(とらじ)？」
「せや。ワイこう見えて探偵なんや」

　名刺に書かれた住所は東京のものだ。探偵という人種はドラマや映画の中でしか、葵は見たことがない。だから男――虎児(とらじ)が、そもそも探偵に見えるのかどうかはわからない。それよりも葵には気になることがあった。
　葵は虎児の顔と名刺を何度か見比べる。

「な、なんや」
「……関西弁」
「はぁ？」
「いえ。名刺の住所は東京なのに関西弁なんだと思って」
「いや、嬢ちゃん。吉本が東京進出して天下獲ってるご時世やのに、いまさら珍しいか？」

　虎児の言葉に応えずに、葵は名刺に印刷されたＱＲコードをスマートフォンで読み込んだ。すぐに、画面に『筑紫総合探偵社』のウェブサイトが表示される。

「あなたの写真、ないんですけど？」

　葵はしばらくスマートフォンを操作していたが、手を止めて画面を虎児に見せた。

「いや、そんなん当たり前やろ。どこの世界に探偵の顔写真を載せる探偵社があんねん。顔割れてたら調査しにくなるやろ」
「でも、顔が映ってる写真がいくつかありますよ？」
「それはモデルさんや。ホンマにその人らがおるわけやない」
「……ふーん。一応、通報はしないであげます」

　葵の声は固い。緊張からか、肩に力が入っているのが外からも分かる。

「そら、おおきに」

　虎児は満面の笑みを浮かべた。一つ間違えば胡散臭さが増す笑い方だが、虎児がすると人懐っこく見えた。
　その笑顔を信じたわけではないが、少なくとも害意はなさそうだ。葵は肩の力を抜く。

「でも注意はさせてもらいますね。この辺りにいるのはみんな地域猫。だから部外者が勝手に餌を与えたりしちゃだめですから」

　いつの間にか、ハーフサイダーの猫が葵の足下に来ていた。ゴロゴロと喉を鳴らし、葵の脚に体をすりつけている。
　葵はしゃがむと猫の耳裏を掻いた。その耳先がカットされている。猫は目を細めそのままゴロンと横になった。

「そりゃスマンかった。人捜しのお願いすんのに、手みやげがないと話にならん思うてな」
「……やっぱ、通報します」
「せやから待てって。ワイはこの町に人捜しに来てん。嬢ちゃんも、もしみかけたら連絡してくれへんか？　番号はさっきの名刺に書いてあるさかい」

　そう言って虎児は自分のスマートフォンの画面を見せた。画面には学生服を着た中学生くらいの男の子が映っていた。
　ツーブロックの黒髪にやや面長の丸顔はどんぐりをほうふつとさせる。色白で目は細いが黒目は大きい。鼻は小さく唇は薄い。口の両端が下がり気味のせいか、葵には随分と気弱そうに見えた。
　実際の写真を取り込んだものなのか、やや色あせて見える。

「中学生に見えるけど……家出、ですか？」
「守秘義務があるさかい詳しゅうは言えへんけど、まぁそんなとこや」

　舞ノ浦町は小さい町だ。もし誰か――中学生となれば特に――が家出したのなら騒ぎになっている。しかし葵はそんな話を聞いていない。ならこの男の子は余所からこの町にやってきたのだろうか。もしかしたら探偵を名乗った目の前の男と同じく、東京から来たのかもしれない。
　それならずいぶん遠くに家出したものだ。写真の印象からは、そんな大胆な行動を起こすようには見えなかったが。

「見覚えはないんやな？」

　もちろん葵は写真の男の子に見覚えはない。
　だが、少女を見る虎児の目は真剣だった。その真剣さに気圧されるように、葵は頷いてみせた。

「ほうか」

　虎児の表情が和らいだ。そのまま立ち上がると、葵に背を向けて歩き始める。

「せや」

　すぐに思い出したように虎児は立ち止まった。そして葵の方を振り向く。

「嬢ちゃん、月は好きか？」

　その言葉に、葵は一瞬固まった。体が緊張するのが自分でも分かる。撫でていた猫が驚いて起き上がった。
　〝月〟という言葉に手が震える。それは四年前、葵を襲った惨劇を思い起こさせる単語だった。なぜこの男は〝月〟という言葉を口にしたのだろう。恐怖が、疑念が、憎悪が葵の感情をかき混ぜる。心がざわつく。このままでは――

　ふと手に感じた温かい感触で、葵の意識は現実へと戻った。猫が、毛繕いをするように少女の手を舐めていた。
　葵はゆっくりと息を吐いた。

「月……ですって？　月なんて大っ嫌いよ」

　葵は立ち上がり、ありったけの憎悪を込めて言う。まるで目の前の男が月そのものであるかのように。虎児を睨み付ける視線は冷たい。

「……そらえかった」

　自分を見る虎児の雰囲気が優しいものに変わったように、葵には思えた。睨んでいた葵の表情もつられて柔らかいものになる。

「もし写真のヤツを見かけたら、絶対に近づかんとワイに連絡くれ。太郎丸先生もな」

　虎児は今度こそ葵に背を向けて去っていった。背中越しに右手を上げて鳥居を潜(くぐ)る。

『にゃー』

　猫――太郎丸が応えた。
　葵は、男の姿が完全に消えるまで後ろ姿を睨み続けた。そして見えなくなると、その場にへたり込んだ。
　太郎丸が葵の体に自分の体を擦りつける。葵は背中を撫でた。

「変なヤツだったよねー。太郎ま――」

　名前を呼びかけて、葵は言葉を止める。ハッとしたように虎児が去った方向を見た。
　――太郎丸先生もな。
　なぜあの男は太郎丸の名前を知っていたのだろうか。確かに太郎丸は珍しいハーフサイダー猫としてＳＮＳで話題になることも多い。だから地域猫目当てでこの町に来たのなら、名前を知っていても不思議ではない。
　だが――

「本当にあんたと話して……なわけないか」
『にゃーん』

　太郎丸は葵の手を舐めると、ひと声鳴いた。