六十八夜　ただいま

　教団の敷地内には、村人や信者たちが行き交っていた。全焼した本殿の焼け跡が、陽光の下にさらけ出されている。辺りには焦げた匂が残っていた。
　村人と信者たちが協力して、残骸の撤去を行っている。それを葵(あおい)と虎児(とらじ)、宗弥(そうや)の三人が見ていた。葵と宗弥は私服だったが、虎児は生成の作務衣を着ていた。
　三人の元へ深山(しんざん)と百合(ゆり)がやって来る。

「この度は、ありがとうございました」

　深山が虎児に言う。

「こっちこそ、怪我を治してくれておおきに」

　虎児たちの負った怪我は昨晩、深山の〝月の癒し〟によって癒やされていた。

「いえ、それくらいは」
「紫雲(しうん)は？」
「部屋で寝ています」

　紫雲も深山の〝月の癒し〟を受けて傷を癒していた。しかし生きてはいるが、眠りについたまま目を覚まさない。見た目もずいぶんと衰えており、いまは深山よりも年老いて見えるほどだ。

「ほうか。あの様子やともう悪さはできへんと思うが、なんかあったらワイか葵に連絡をくれ。すぐに飛んでくるさかい」
「あの……よろしいので？」

　深山が遠慮がちに言う。虎児たちは深山や百合だけでなく、紫雲も見逃そうとしているのだ。

「あんさんらは、もう教団をせぇへんねやろ？」
「はい」
「せやったら、教団は壊滅。それで万々歳……でええんやな、葵？」

　虎児は横にいる葵に向かって言った。

「はい。百合さんたちは、もともと隠れて暮らしていたし、里の外とほぼ関わらないように生きて来ました。それを邪魔してまで生活を脅かす権利なんて、あたしたちにはありません」
「……ちゅうこっちゃ。この仕事のリーダーは葵やさかいな」
「葵。ありがとう」

　百合が葵を見て言った。その顔には笑みが浮かんでいる。葵も笑顔を返す。

「でもさ、百合サンたちを脅すわけじゃないけど、僕ら以外の〝月を喰らいし者(エクリプス)〟だって来るかもしんないよ？」
「それは、社長がなんとかしてくれるやろ」

　宗弥の言葉に虎児がのんきな様子で言う。宗弥はそれを見て肩を竦めた。

「いざとなればまた隠れます。伊達に長い間、この里で暮らしてきたわけじゃないから。あなたたちの知らない隠れ場所は、まだたくさんあるわ」

　そう言った百合の表情は、少女のものとは思えないほど大人びて見えた。長い間生きてきた、したたかな女性の顔だ。

「虎児、もう帰るの？」

　虎児たちを見つけて、佳乃(よしの)と紅葉(くれは)もやって来る。佳乃は相変わらず生成の作務衣を着ていた。

「お前らはまだおるんか？」
「うん。片付けを手伝ってから帰るわ」

　虎児の問いに佳乃が答える。

「あら、残ってくれてもいいのよ？」

　百合が言った。佳乃の言葉を受けてのものだが、その視線は紅葉に向いていた。

「…………」
「なに？　紅葉、ここで暮らしたいの？」
「そうじゃないけど……人のいない場所で暮らさないかって、前に言ってたでしょ？」
「紅葉がそうしたいんだったら、わたしはいいけど？」

　そんなやりとりをする二人を、百合が悪戯っぽい笑みを浮かべて見ている。それに気づいた紅葉がそっぽを向いた。

「わ、わたしは佳乃と二人ならどこでもいいけど……」
「そう。じゃあ、もう少しだけ〝人〟の中で暮らしましょう。根無し草みたいな生活、わたしは嫌いじゃないわ」
「佳乃がそう言うのなら……」

　紅葉を見る佳乃の表情は限りなく優しい。

「それは残念ね。いつでも待ってるわ」

　百合の言葉に深山も頷いた。

「ほな、ワイらは帰るか」

　そう言って虎児は佳乃を見る。佳乃も虎児を見つめる。

「またな、佳乃」
「ええ。またね。虎児」

　それっきり虎児は振り返ることなく門の外へと歩き始める。深山たちに会釈して宗弥が後ろに続く。
　葵だけその場に残っていた。葵は佳乃を見つめる。

「どうしたの、橘(たちばな)さん？」
「……葵です。あたしの名前は向日(むかい)葵(あおい)です」
「そう。向日葵さんね。覚えておくわ」

　佳乃が微笑んで言う。葵は何か言おうとして、口を開きかけた。

「おい、葵！　行くで」

　虎児が足を止めて呼びかける。葵は意を決したように口を開いた。

「虎児……先輩には、あたしがついていますから！」

　葵は軽く頭を下げて、虎児の所へと駆けていく。虎児と葵が何か話している。葵は虎児の腕を掴んで抱きついた。それから佳乃の方を向いて、口をいーっとする。
　佳乃の目が丸くなった。

「なに、あの娘(こ)」

　去っていく葵の後ろ姿を見ながら、紅葉は少し怒ったように言った。

「葵ちゃんだっけ……いい娘(こ)ね」
「どこが」

　言ってから、紅葉が佳乃の方を向く。

「あのね……」

　言葉を止めた紅葉を、佳乃は不思議そうに見る。紅葉は佳乃の目を見ない。そのまま恥ずかしそうに視線をそらしながら口を開く。

「おかえり、佳乃」

　佳乃は少し驚いたような顔をし、すぐに笑顔になる。それから嬉しそうに、佳乃の唇が言葉を紡いだ。

「ただいま、紅葉」

『佳乃と葵』　了