五十夜　虎児と佳乃　其ノ二

　バイト帰り、佳乃(よしの)は繁華街を少し外れた路地を歩いていた。時刻は夜の八時半を僅かに回ったところ。平日だが今日は来客が多く、夕刻を過ぎても客足が途絶えることがなかった。
　そのため佳乃は閉店まで手伝ったのだった。

「そりゃ、マスターが淹(い)れた方が美味しいに決まってるじゃない」

　そうぼやいて、佳乃は幼なじみの顔を思い浮かべた。虎児(とらじ)はあれから、何度か喫茶店を訪れていた。
　気まずい別れ方をした翌日、何気ないふうを装って虎児は喫茶店にやってきた。そしてわざとらしいほど陽気に佳乃に話しかけ、くだらない話を一方的に始めたのだ。
　それは虎児が佳乃と喧嘩した後に決まってする、禊ぎのようなものだった。
　冗談交じりのしゃべりと、あまりの話のくだらなさに呆れ、笑い、佳乃はけっきょく虎児を許してしまう。
　喧嘩しても何となく仲直りしてしまうのが、いままでの二人の関係だった。

　喫茶店に通う虎児はフレーバーコーヒーを片っ端から注文し、ひと通り飲んでいた。コーヒーは佳乃が練習で淹れることもあれば、マスターが淹れることもあった。マスターが淹れたコーヒーを飲む時、虎児は決まって佳乃の淹れたコーヒーと比較するのだ。

「あったまくるわね。ホント」

　そう言って佳乃は苦笑する。
　虎児のお気に入りはアイリッシュクリームらしい。香りは強くないが、甘いフレーバーだったはずだ。昔から特に甘党という印象はなかったが、何が気に入ったのだろうか。
　虎児が知らぬ間(ま)に、佳乃がコーヒー好きになっていたように、虎児の方もまた佳乃が知らぬ間(ま)に変わっているのかもしれない。

　変わったと言えば、虎児も携帯電話を持っていた。喫茶店で佳乃と話す度に、わざとらしく携帯電話をいじっていると思ったら、佳乃の番号を訊きたかったらしい。
　その様子を思い出して、佳乃は笑った。
　そして佳乃は手提げバックからストレートタイプの携帯電話を取り出した。新しもの好きの父親が、当時、高校生だった佳乃に与えてくれたものだ。今となっては型遅れの古い機種。

　今は二つ折りが流行っており、液晶もカラーのものが出回っている。そう言えば、虎児の持っている携帯電話が二つ折りだった。
　大学入学を機に機種変更を進めてくる父親の勧めを断り、今でも使い続けているのには理由(わけ)がある。
　携帯電話のアドレス帳を開く。アドレス帳の「あ行」その二番目には「伊吹(いぶき)虎児(とらじ)」の名前があった。佳乃はその上――一番目の名前に目を向ける。そこには「秋(あき)紅葉(くれは)」の名前がある。

　だが「秋紅葉」の項(ページ)には電話番号はない。昔に一通だけ来た、フリーのメールアドレスが記憶されているだけだ。そのメールは間違って消さないように保護をかけてあった。
　秋紅葉。彼女とは高校最後の年に出会った。佳乃のいままでの人生の中で、出会ってから別れるまでが最も短かった友人。しかし親友になれたかもしれない――そんな存在だった。
　なぜなら、佳乃と紅葉(くれは)は〝月〟で繋がっていたのだから。

　佳乃は小さい頃から月が好きだった。かぐや姫の話を聞いていつか自分も月に帰るのだと、小学生の頃まで本気で信じていたくらい、佳乃は月が好きだった。
　そして彼女(くれは)も月が好きだった。多分、佳乃以上に紅葉は月に近い存在だったのだ。月が歌っていると教えてくれたのは他でもない紅葉だ。

　佳乃はビルの合間から空を見上げる。地方都市とは言え、現代の夜は明るい。新月を過ぎたばかりの細い三日月がかろうじて見える。
　紅葉からの最初で最後のメールが来た日以来、佳乃が月の歌をはっきりと聴くことはなかった。
　だがごく希に満月の夜。月明かりに満ちた夜に、微かにそれらしき声を聴くことがある。そんな時、決まって佳乃は紅葉のことを思い出すのだ。
　彼女が最後に見せた泣き笑いの顔を。
　そうして物思いにふけっていたから、佳乃は前から人が走ってくることに気づかなかった。

「きゃ！」

　自分より小さな人影とぶつかったことに気づいたのは、胸に受けた衝撃があったからだ。佳乃はよろめいて歩道に尻餅をついた。
　ぶつかった相手の方はバランスを崩して前のめりに転んだ。相手の持っていた小さめのボストンバックが地面を転がる。

「大丈夫ですか!?」

　相手の派手な倒れ方に驚いて、佳乃が思わず声をかけた。
　佳乃にぶつかってきたのは小柄な女性だった。女性が佳乃に背を向けたまま起き上がる。
　ダークブルーのシャツを隠すように、腰まで伸びた長い黒髪が流れ落ちた。下はベージュのパンツを履いており、全体的なシルエットはほっそりとしている。
　その後ろ姿を見て、佳乃の心臓の鼓動が大きくなった。

「ごめんなさい」

　女性はよほど急いでいるのか、佳乃を見ることなく言う。そしてボストンバックを拾った。

「……秋(あき)さん？」

　囁くような佳乃の声。しかしその声は女性に届いたようだった。弾かれたように女性が佳乃の方を向く。瞳が大きく黒目がちな、やや横長の目が佳乃を見る。最初は警戒しているように。そしてすぐに驚いたように見開かれる。

「染井(そめい)さん？　なんで!?」

　女性――紅葉の驚いたような声。しかしそれは再会を喜んでいるような雰囲気ではなかった。

「バイト帰り。近くでバイトしてるのよ」

　佳乃は立ち上がると、紅葉に近づいた。その顔には柔らかい笑顔が浮かんでいる。

「ごめん。いまは急いでるの」

　しかし紅葉は佳乃からすぐに目を離し、素早く回りを見回した。そして佳乃を避け、その場を離れようとする。

「待って！」

　そのまま去っていこうとした紅葉の腕を、佳乃が掴んだ。

「っ！」

　紅葉の体が一瞬、強ばった。まるで不意の痛みに襲われた時のように。

「ごめん！」佳乃が咄嗟に手を離す。「もしかして、転んだときに怪我したの？」
「違うわ。大丈夫。さっきので怪我したわけじゃないから」

　紅葉は佳乃を見ることなくそのまま去ろうとする。しかし数歩進んで、力が抜けたようにその場に崩れる。

「紅葉！」

　佳乃は駆け寄り、紅葉の体を支える。佳乃に支えられた紅葉の息が荒い。体も熱を持っているのが触れた手から伝わってくる。
　佳乃は紅葉を、ビルの入り口近くに設置された花壇の端に座らせた。そのまま紅葉の額に手を当てる。

「熱があるわ」

　紅葉の顔を覗き込んで、佳乃が言う。よく見ると紅葉の顔には小さな傷がいくつもあった。それはすでに瘡蓋(かさぶた)になっており、先ほど転んだときにできた傷ではないことを物語っていた。

「送っていくわ、どこに住んでいるの？」
「……大丈夫だから」
「紅葉？」
「わたしは大丈夫だから、染井さんはもう帰って！」

　佳乃を見て紅葉が言う。その声も、表情も何かに必死に耐えているかのようだ。

「こんな紅葉を放って、帰れるわけないでしょ！　突然いなくなって、やっと会えたと思ったのに……そんなこと言わないでよ！」

　佳乃も紅葉を見つめる。真剣に。必死に。

「なんで……なんでこんな時にあなたに会うのよ」

　張り詰めていた紅葉の表情が、ふいに緩んだ。そこにはただただ無防備な、泣き笑いの表情があった。二年前に佳乃が見たのと同じ表情が。

「紅葉」佳乃は優しい声と表情で、紅葉の両肩を優しく掴む。「何があったのかは訊かない。でもあなたを放っておくこともしない。二年前みたいな後悔したくないの」
「……ありがとう。でもいまはだめなの。わたしと一緒にいたら、染井さんがまた巻き込まれる」
「〝また〟？」

　紅葉はしまったという表情を浮かべる。だがもう遅い。佳乃は紅葉の言葉から、彼女が逃げていると気づいてしまった。それは二年前に紅葉を襲った〝月を喰らいし者(エクリプス)〟という連中からだということも。なぜなら当時、紅葉が襲われた現場に佳乃もいたのだから。

「追いかけられているのね」
「…………」

　佳乃の言葉は確認ではなく断定。紅葉は俯いてなにも言わない。それが佳乃の推測は間違っていないと教えてくれる。
　佳乃が辺りを見回す。繁華街を外れた通りには人の姿は少ない。歩行者はいたが、二人を気にする様子はなかった。

「……大丈夫。たぶん巻いたから」

　観念したように、紅葉が言った。

「紅葉の家はバレてるの？」
「この街に住んでるわけじゃないわ」
「じゃあ、ホテルか何か？」
「……そうだけど、そこから逃げてきたの」
「じゃあ、わたしの家にいきましょう。いま一人暮らしなの」
「染井さん!?」
「このまま行かせないわ。せめて熱が下がるまで、ね？」

　紅葉は何か言いかけて、諦めたように頷いた。