五十六夜　フリやないからな

「宗弥(そうや)、すまんかった。いまからそっち帰るわ」

　葵(あおい)と別れて数分後。獣道(けものみち)を歩きながら、虎児(とらじ)が言う。足場の悪い斜面なのに、虎児の足運びに不安はない。

『…………』
「宗弥？」
『虎児サンごめん。神社に引き返して』
「葵に何かあったんか？」
『葵チャン、女の子に待ち伏せされてる。あれ、早乙女(さおとめ)百合(ゆり)だ』
「なんやて」

　虎児は振り返り神社の方向へと駆けだした。その速度はまるで平地を走っているかのようだ。

「相手は百合(ゆり)とかいうの、一人なんか？」
『うん。あっ』
「今度はなんや？」
『〝月を喰らいし者(エクリプス)〟ってバレたみたいだけど……様子が変だ』
「どういうこっちゃ？　神社まで戻ったで。葵はどこや？」
『虎児サン、ストップ。いますぐ敵対ってわけでもなさそう。石段下(いしだんした)の鳥居にいるけど、見つからないように回り込める？』
「わかった」

　虎児は石段から大きく外れ、雑木林の中を音もなく下っていく。その姿は狩りをする時の肉食獣のようだ。
　鳥居が見える、少し高い位置に虎児は陣取った。その気になれば飛び出して不意をつける位置。
　そこから葵ともう一人、少女の姿が見えた。

「もし、この里から紫雲(しうん)を追い出してくれるのなら、協力してあげてもいいわ」

　葵とは違う声が虎児の耳に届く。少女――百合のものだ。

「紫雲さまは――」
「あら。私の前で信者のフリはしなくてもいいわ」
「……紫雲は」葵は言い直す。「教団の要で、信者たちからも信頼されているように見えますが？」
「教団そのものが無くなっても、私たちは困らないわ。むしろ無くなってくれると助かるかも」
「教団……も？」
「権力争いの類だとでも思ったの？」百合は葵に向かって、くすりと笑ってみせた。「紫雲が教団を立ち上げた時、歓迎している人もいたわ。教団と言っても信仰の対象は月だったし。
　私は最初から反対したけど」
「月とこの村に関係が？」
「この神社の名前は調詠(つきよみ)神社。月読命(つくよみのみこと)を祀っているのよ」

　そう言って百合は石段の上、社(やしろ)のある方向を見た。つられて葵も見る。

「満月の夜に月読命の声を聞き、不思議な力を使える巫女のいる里。その巫女って、何かに似てると思わない？」
「！　〝月に捕らわれし者(ルナティック)〟」
「もともとここは、平家の落人(おちうど)たちの隠れ里だったのよ。逃げる途中、姫君が月読命の声を聞いてこの地に辿り着いたのが始まり。みんなで寄り添って生きる、いい里だったわ。紫雲が来るまでは」
「その姫君って……」

　百合はどことなく日本人形を思わせる風貌をしている。もし平安時代の着物を着せたならば、よく似合うだろう。

「まさか」

　百合が笑って見せる。それは見た目にそぐわない、年齢を重ねた者が見せる妖艶な笑みだった。

「そこまでおばあさんではないわ。でもあなたより、ずっと年上なのは確かね。とにかく。私も里の者たちも、昔みたいに静かに暮らしたいのよ」
「村……里のひとたちみんなで協力して追い出せないのですか？」
「〝月の祝福〟――あなたたちが言うところの〝月の贈り物(ギフト)〟ね――を受けているのは私とお父さまだけ。それも荒事(あらごと)向きではないから紫雲にかなわない。力づくで追い出すことは出来ないわ。
　だから、あなたたちと手を組みたいと思ったの」

　そう言って百合は葵を見つめる。葵は俯いて、何か考え込んでいるようだった。そして顔を上げ、虎児が潜んでいる方向を一別した。

「葵？」

　一瞬だが、確かに視線は合った。そして視線には強い力が込められていた。そのことに虎児は戸惑う。

「あたしたちは……桂(かつら)さんを探して、この村にやってきました」

　葵が言う。その言葉を聞いて虎児が飛び出しそうになる。まるでそれを察知したかのように葵が牽制の視線を送ってきた。視線を受けて虎児はその場に留まる。

「桂？　あの記憶をなくしてる女性(ひと)？」
「はい。桂さんに会わせたい人がいます。それに協力してくれることが交換条件です」

　百合はじっと葵を見つめる。その瞳はまるで心の奥まで覗き込んでいるかのようだ。

「……それでいいわ。詳しい話はまた改めてしましょう。できればお父さまにも聞いて欲しいし」

　十秒も見つめていただろうか。百合は笑顔を浮かべ言った。そして葵に背を向け去っていく。

「なんや、ややこい話になりよったな」

　百合の姿が完全に消えてから、虎児が葵の所へとやってきた。

「先輩。よく〝待て(ステイ)〟ができましたね」

　葵が感心したように言う。

「お前、ワイを犬かなにかやと思うとらんか？」
「先輩が猫派なことくらい知ってます」
「好みの話やないわ。まぁ、ええ。それよりあの提案はなんや」

　虎児の言葉に、葵はとぼけた顔をしてみせる。

「かつ……佳乃(よしの)さんと先輩を会わせる手配です。手引きするのがあたし一人より確実だと判断しました」
「いや、でもお前――」
「とにかく」葵が虎児の言葉を遮る。「詳しい作戦が決まるまで、先輩は宗弥先輩の所にハウスです」

　言葉は少しふざけているが、虎児を見る葵の瞳は真剣だ。

「……わぁった。お前を信じて待っとるわ」

　それを聞いて安心したのか、葵は笑ってみせる。

「ではあたしは教団の方へ戻ります」

　それだけ言って、葵も去っていった。虎児も宗弥の元に帰るべく、再び山の中へと入って行く。

『……虎児サン』
「なんや」

　イヤホンから宗弥の声が聞こえてきた。

『虎児サンって女性の尻に敷かれるタイプだよね』
「い、いきなりなにを言ってんねや」
『だって、昔話でも佳乃って人に尻に敷かれてたじゃん』
「いや、別に尻に敷かれたわけやのうてな。あれはあいつが頑固……ってちょと待て」　虎児が足を止める。「あの話をしとったとき、葵はメガネの電源切っとったやろ。なんでお前が知っとんねん」
『あのさぁ。虎児サンと僕、いまどうやって話してると思ってんの？』
「あっ」
『気づいた？　葵チャンがメガネの電源切っても、虎児サンの通信機から丸聞こえなんだよね』
「……宗弥」

　唸るように低い声で虎児が言う。

『ちょ。怖いよ虎児サン。心配しなくても、ウチの女性陣には言わないから』
「ホンマやねんな？」
『もちろん。僕は情報の専門家だよ。信用第一。軽々しく情報(ネタ)を漏らしたりはしないって』
「絶対に言うなよ。特にあの双子には」
『わかってるよ』
「フリやないからな」
『わかってるってば』

　イヤホンから返ってくる宗弥の声には、笑いが含まれていた。