【０４－３】静かに迫り来る脅威（３）
文字数 2,010文字
「そのこと警察に言った？」
話を聞き終えた光は、優子に尋ねた。
「実際に後の人が消えたところを見た訳じゃないし、警察に何て言ったらいいか分からなくて。
やっぱり警察に届けた方がいいですか？」
優子は首を横に振りながら言った。
「いや、あんたの言う通りだわ。
何て言ったらいいか分かんないから、届出のしようがないもんなあ。
後を歩いてた人が突然消えたみたいなんです――って言っても、相手にしてもらえそうにないもんね」
「そうですよね。大体本当に消えたかどうかも分からないし」
「うーん。
でも、話を聞いている限り、あんたが見間違えたとも思えないんだよねえ。
実際その道って、途中で曲がるとこないんでしょ？」
「はい」
「あんたが後の人を確認してから、その水みたいな音がするまで、どれくらいの時間だったの？」
「すぐです。
多分5秒も経ってなかったと思います」
「その一本道って、どれくらいの長さなの？」
優子は俯いて顎に手をやり、少しの間考えた後、
「多分、500mあるかないかだと思います」
と、自信なさげに言った。
「で、あんたが振り返った時は、その一本道に入ってからどれくらいまで来てたの？」
「音がした時は、出口の交差点まで,
あと少しくらいの所まで来てました」
「じゃあ、その人がダッシュで来た道戻ったとしても、無理だわなあ。
あんたに見とがめられずにいるのは」
「そうなんですよ。
あの道は街灯も結構あって明るいから、絶対見失うことなんてないんですよ」
優子が余りに思いつめた表情でそう言うので、光はやや引いてしまったが、気を取り直して続けた。
「マンホールの蓋が開いてて、そこに落ちたということはないの？」
「え？マンホールですか？
そんなのあったかなあ？？」
優子は光の問いに意表を突かれたらしく、困ったような表情を浮かべて、右上に視線を向けた。
懸命に思い出そうとしたようだったが、結局駄目だったらしく、
「ちょっと分からないです。
あったかも知れないし、なかったかも。
もしそうだったら、大変ですよね？
やっぱり警察に届けた方が良かったですよね？」
と、さらに困った顔を光に向けた。目が潤んで涙目になっている。
「ああ、そんなに深刻にならなくていいよ。
単なる思いつきだから。
マンホールがあったとしても、蓋が空いてたら気づくだろうし。
それにもし人が落ちたりしたら、悲鳴くらいは上げるだろうし」
光は慌てて優子を宥めた。
今は何でもネガティブに受け止めてしまうようだ。
「私、帰り道に確認してみます」
優子が思いつめたようにそう言いだしたので光は、
「止めときなよ。その道は通らない方がいいって」
と彼女の両肩を掴んで、強い口調で嗜 めた。
「いいか？
何か事故とか事件とかだったら、遅かれ早かれ警察が動くって。
誰かが行方不明になったら、何て言ったっけ？
あれだ、あれ。
捜索願を出すでしょう。
その人の家族とかが。あんたもさっき言ってたじゃない。
実際にその人がいなくなるのを見た訳じゃないって。
だからその道はしばらく通らず、様子を見た方がいいって」
自分でもあまり理屈が通ってないなと思いつつ、光は必死で優子を宥めた。
こういう時に自分の説得力のなさに腹が立つ。
渚だったら上手く言い包めて、丸め込むだろう。
しかし優子が、かなり思いつめているのが物凄く気になったし、そもそも朝から続いている例の頭痛が光に警鐘を鳴らしている。
優子の話を聞いて、嫌な予感が急激に現実味を帯びてきた気がした。
その時光は、周囲の視線に気づいた。
知らず知らずのうちに、かなり声が大きくなっていたらしい。
彼女は怪訝そうな表情でこちらを見ている同僚たちに向かって、
「あ、何でもないです」
と言って、軽く手を上げた。
そして優子に、
「とにかく出ようか」
と、声を潜めて言った。
優子も肯くと、すぐに帰り支度を始める。
席を立った2人は居残りの同僚たちに向かって、「お先です」と声を掛け、そそくさと職員室を出た。
園舎を出て園庭を抜けて門に至るまで、2人は終始無言だった。
光はこういう気まずい雰囲気が物凄く苦手なので、門を出たところで、「今日は一緒に家の近くまで行こうか？」と、優子に声を掛けた。
普段は門を出ると左右に分かれ、光は自宅マンションまで歩いて帰るのだが、何となく今日は優子のことが気になり、そう提案してみたのだ。
しかし優子は、
「そ、そんなの申し訳ないです。
光先輩のお家、すぐ近くなのに、わざわざ家の方まで来てもらうなんて。
私、本当に大丈夫ですから」
と言って、顔の前で何度も手を振った。
そして、
「先輩、さようなら。
話聞いてもらって、少し落ち着きました」
と言うと、光に向かってぺこりとお辞儀をし、駅に向かって歩いて行った。
光もそれ以上は言えず、
「絶対明るい道を通りなさいよ」
と優子の後ろ姿に念を押すしかなかった。
光の言葉に優子は振り向くと、
「分かりました」
と笑顔で言って手を振り、再び駅に向かって歩いて行った。
それが、光が最後に見た優子の姿だった。
話を聞き終えた光は、優子に尋ねた。
「実際に後の人が消えたところを見た訳じゃないし、警察に何て言ったらいいか分からなくて。
やっぱり警察に届けた方がいいですか？」
優子は首を横に振りながら言った。
「いや、あんたの言う通りだわ。
何て言ったらいいか分かんないから、届出のしようがないもんなあ。
後を歩いてた人が突然消えたみたいなんです――って言っても、相手にしてもらえそうにないもんね」
「そうですよね。大体本当に消えたかどうかも分からないし」
「うーん。
でも、話を聞いている限り、あんたが見間違えたとも思えないんだよねえ。
実際その道って、途中で曲がるとこないんでしょ？」
「はい」
「あんたが後の人を確認してから、その水みたいな音がするまで、どれくらいの時間だったの？」
「すぐです。
多分5秒も経ってなかったと思います」
「その一本道って、どれくらいの長さなの？」
優子は俯いて顎に手をやり、少しの間考えた後、
「多分、500mあるかないかだと思います」
と、自信なさげに言った。
「で、あんたが振り返った時は、その一本道に入ってからどれくらいまで来てたの？」
「音がした時は、出口の交差点まで,
あと少しくらいの所まで来てました」
「じゃあ、その人がダッシュで来た道戻ったとしても、無理だわなあ。
あんたに見とがめられずにいるのは」
「そうなんですよ。
あの道は街灯も結構あって明るいから、絶対見失うことなんてないんですよ」
優子が余りに思いつめた表情でそう言うので、光はやや引いてしまったが、気を取り直して続けた。
「マンホールの蓋が開いてて、そこに落ちたということはないの？」
「え？マンホールですか？
そんなのあったかなあ？？」
優子は光の問いに意表を突かれたらしく、困ったような表情を浮かべて、右上に視線を向けた。
懸命に思い出そうとしたようだったが、結局駄目だったらしく、
「ちょっと分からないです。
あったかも知れないし、なかったかも。
もしそうだったら、大変ですよね？
やっぱり警察に届けた方が良かったですよね？」
と、さらに困った顔を光に向けた。目が潤んで涙目になっている。
「ああ、そんなに深刻にならなくていいよ。
単なる思いつきだから。
マンホールがあったとしても、蓋が空いてたら気づくだろうし。
それにもし人が落ちたりしたら、悲鳴くらいは上げるだろうし」
光は慌てて優子を宥めた。
今は何でもネガティブに受け止めてしまうようだ。
「私、帰り道に確認してみます」
優子が思いつめたようにそう言いだしたので光は、
「止めときなよ。その道は通らない方がいいって」
と彼女の両肩を掴んで、強い口調で
「いいか？
何か事故とか事件とかだったら、遅かれ早かれ警察が動くって。
誰かが行方不明になったら、何て言ったっけ？
あれだ、あれ。
捜索願を出すでしょう。
その人の家族とかが。あんたもさっき言ってたじゃない。
実際にその人がいなくなるのを見た訳じゃないって。
だからその道はしばらく通らず、様子を見た方がいいって」
自分でもあまり理屈が通ってないなと思いつつ、光は必死で優子を宥めた。
こういう時に自分の説得力のなさに腹が立つ。
渚だったら上手く言い包めて、丸め込むだろう。
しかし優子が、かなり思いつめているのが物凄く気になったし、そもそも朝から続いている例の頭痛が光に警鐘を鳴らしている。
優子の話を聞いて、嫌な予感が急激に現実味を帯びてきた気がした。
その時光は、周囲の視線に気づいた。
知らず知らずのうちに、かなり声が大きくなっていたらしい。
彼女は怪訝そうな表情でこちらを見ている同僚たちに向かって、
「あ、何でもないです」
と言って、軽く手を上げた。
そして優子に、
「とにかく出ようか」
と、声を潜めて言った。
優子も肯くと、すぐに帰り支度を始める。
席を立った2人は居残りの同僚たちに向かって、「お先です」と声を掛け、そそくさと職員室を出た。
園舎を出て園庭を抜けて門に至るまで、2人は終始無言だった。
光はこういう気まずい雰囲気が物凄く苦手なので、門を出たところで、「今日は一緒に家の近くまで行こうか？」と、優子に声を掛けた。
普段は門を出ると左右に分かれ、光は自宅マンションまで歩いて帰るのだが、何となく今日は優子のことが気になり、そう提案してみたのだ。
しかし優子は、
「そ、そんなの申し訳ないです。
光先輩のお家、すぐ近くなのに、わざわざ家の方まで来てもらうなんて。
私、本当に大丈夫ですから」
と言って、顔の前で何度も手を振った。
そして、
「先輩、さようなら。
話聞いてもらって、少し落ち着きました」
と言うと、光に向かってぺこりとお辞儀をし、駅に向かって歩いて行った。
光もそれ以上は言えず、
「絶対明るい道を通りなさいよ」
と優子の後ろ姿に念を押すしかなかった。
光の言葉に優子は振り向くと、
「分かりました」
と笑顔で言って手を振り、再び駅に向かって歩いて行った。
それが、光が最後に見た優子の姿だった。
