０９話：初めてのおてつだい

（温かい……）

　まるで毛並みを正すように撫でる、柔らかな手の感触。
　サラサラと髪と手の擦れる音が、手のひらの温もりと共に体を伝う。

（あぁ、もう少しこのままで……）

　そう言ってしまいそうになる程、それは気持ちの良いものだった。

「ん……」

　微かな物音が聞こえ、アスターは目覚めた。体を起こし、窓の外に目をやる。
　庭に人影が見えた。薄暗い中でも良くわかる華奢(きゃしゃ)なシルエットと、下ろされた桃色の髪の毛。こんな朝早くからステラは何をやっているのかと気になり、それを追って外へ出る。

「うぉっ」

　外は予想以上に肌寒く、ブランケットを羽織るべきだったとアスターが身震いしていると、ステラが気が付き、くるりと振り向いた。

　庭の隅で、鋏(はさみ)片手に微笑むステラ。籠(かご)の中にはトマトが二つ転がっている。どうやら野菜を収穫していたようだ。

（昨日はよく見てなかったけど……）

　アスターは改めて辺りを見渡した。玄関周りは白い薔薇や、小さな花の咲く可愛らしい植物が多いが、少し奥に入るとハーブの他にも、様々な野菜や果樹が植えられており、それぞれ実や花をつけている。

「凄いな……。お、それ、いい感じに熟しててすげぇ美味そう」
「まだまだ趣味の域を超えませんけどね。でも、今年のは自信作ですよ～」
「おー、楽しみだ」

　そんな話に花を咲かせていると、アスターはある事に気がついた。

「……あれ？　なんかこの辺だけ暖かい？」

　今二人が立っている畑の一角だけが、妙に暖かいのだ。

「この時期は朝と夜は特に冷えるので、収穫が終わるまでの間、精霊さんに温度調整して貰ってるんですよ」
「ほー」
（便利だなぁ）
「そうだ、アスターさん！」
「ん？」
「丁度良いタイミングなので、レグさんもご紹介しときますね！」
「レグさん？」
「はい、キング・レグホンのレグさん。我が家のもう一人？　の家族です！」

　微笑みながら彼女が指さすその方向に、アスターが目を向けると、白い鶏が一羽、我が物顔で庭を闊歩(かっぽ)していた。

「お……おぉ？」

　アスターは違和感を感じた。
　そして、そのおかしさに気がついた時には、既にソレは目の前にいた。

「デカくない!?」

　それは、そこいらの中型犬より大きな鶏であった。もちろん仔犬なんて生易しいものではない、まさに成犬サイズ。とにかく馬鹿デカイ鶏なのだ。

「コォォォォ……」
「ちょ、威嚇(いかく)してないか!?」

　低い唸り声も、既に鶏が発するものではない。禍々しいというか、恐ろしいオーラを纏(まと)い、羽を広げて静かにそれは忍び寄る。

「クワァアー!!」
「うわぁあああ!?」

　突然の事だった。レグはアスターの足元をしつこく狙い、残像が見える程素早い首の動きで、土が掘り返される程強く、黄色い嘴(くちばし)で地面を啄(ついば)んだ。

「ちょ！　見てないで止めてくれ！」

　アスターが叫びながら横目で見ると、ステラは実に楽しそうにその光景を眺めている。

「仲良く出来そうで良かったです」
「はぁ!?」

　何を寝ぼけたことを。そう思うアスターだったが、実際にそれは正しく、レグはアスターのひざ下に体を擦りつけ、猫のように頭をグイグイ擦り寄った。

「それがその子達の大好きですよ～の合図なんです」
「えぇ……」

　恐怖すら覚える求愛行動だった。
　そんな朝の出来事。


＊＊＊

「……」

　家に戻ると、アスターは丸襟の白シャツに、茶色の短パン。それとサスペンダーを手渡されていた。脱衣所で着替えを終えたアスターは、鏡に映る自分の姿を見て、ため息をつく。

（人生何があるかわからんもんだな……）
「アスターさん」

　そこへ、ノック音と共にステラが扉越しに声を掛ける。

「サイズはどうですか？　調整が必要であれば言ってくださいな」
「あ、いや、ちょうどいいよ」

　アスターはそのまま扉を開け、廊下に立つステラに答えた。

「それはそれは、あ、靴を持ってきましたので、これも試してみてください」
「靴まであるのか」

　差し出された小さな革靴も、今の彼のサイズピッタリだ。

「この靴とか全部、お前が使ってた奴なのか？」
「服はそうですが、靴は昨日の晩に作ってもらったんです」
「作ってもらった？」
「はい」

　曰く、もう一人の彼女の家族。
　そういう事が得意な妖精がこの家にはいるのだという。

「父の使い魔さんなのですが、“彼”は滅多に人前に姿を見せなくて……」
「へぇー」

　ただこういった事ならば引き受けてくれる事はくれる。しかし材料の関係で簡易的になり、長歩きには向かないと、今日また衣類を買いに行くついでに靴も見に行こうと彼女は言う。

「いや、買って貰ってばっかで悪いし、当分これで頑張るよ。この体も案外すぐ元に戻るかもしれないし」
「だといいのですが……」
「……？」

　ぼそりとつぶやかれた彼女の言葉は、小さすぎて彼には届かなかった。
　それから朝食と家事を済ませ、二人で家を出る。

（そういえば）

　玄関先で、今日は一度もミスターを見ていない事にアスターは気が付いたが、すぐに静かなことはいいことだとその時は気にしない事にした。


　他愛のない話をしながら、バスに揺られ、協会へ足を踏み入れる。
　しかし、ガーゴイル達は彼の姿を見るなり面食らった顔をし、扉を潜るや否や、既に出勤していたカレンに見つかり爆笑されて、彼は朝から散々だった。

「超ウケる！　ねね、一枚撮っていい？　ね、撮っていいよね！」

　まだ人気の少ないエントランスホールに、カレンの賑やかな声が響き渡る。
　そこへ、今出勤したのだろう、トレンチコート姿のスターチスが、いつの間にか合流していた。

「こ、これは……え、えらくっ、クククッ縮んだねぇ」

　口元に手を沿え、笑いを堪えようとはしているが……。

「……あの、めっちゃ肩震えてますけど」
「ごめ、ちょっと、ふふふ予想外で……ククっ」
（もういっその事、普通に笑えばいいのに）

　なんて彼が思っていると、あらかた笑い終わり、やっと落ち着きを取り戻したカレンがステラに声を掛ける。

「シロウさんから依頼……ですか？」
「うん。ステラちゃんとアスターくんに是非に、だって～」

　二人は顔を見合わせた。

「昨日会った時は、そんな話ひとつも……」
「ですよね……」

　依頼内容は藤四郎の自宅兼店舗の掃除だ。
　さほど大変では無いという事で、昼過ぎには終わるというが……。

「つか依頼って、魔物退治だけじゃないんだな」
「といいますか。協会への依頼は大体こういったお手伝い系が多いんですよね」
「そ、そうなんだ。へぇ……」

　この、依頼があれば何でもやる姿勢に、また一つアスターのファンタジー像が崩れていったのは言うまでもない。




【雑貨屋グリシーヌ】

「お待ちしておりました」

　二人が店に向かうと、箒(ほうき)で店先を掃(は)いていたシオンに出迎えられた。協会での事もあり、アスターはシオンにさえ笑われるのではとつい身構えたが、シオンはアスターの姿を見ても、何の反応も示さず、至って冷静だった。

「これはこれは、なんとまぁ……」

　しかし、カウンター付近で品出しをしていた藤四郎は違う。どうやったらそうなるのかと興味津津で、アスターは苦々しい笑みを浮かべ、対応に困ってしまう。

「あ、あの！　それで今日は――！」

　早くこの話を終わらせたいと、彼は失礼だと分かったうえで、話の腰を折るように今日の依頼について詳しく訊ねる事にした。

「あぁそうでした、そうでした」

　間延びした声で手をポンと叩く藤四郎。話を要約すると、掃除する部屋は店の奥、前の住民が置いて行った物と、趣味で集めた物を保管していた物置部屋だった。藤四郎もシオンも、綺麗好きとまでは言わないが、普通に家事をこなす性質だが、その部屋に関してはどうも億劫で、あまり掃除という掃除をしてこなかったのだという。

「ふと思い立ったのですが……、まさかそんな事になっているとは夢にも思わず」
「ですよね。俺もです」

　本当に大丈夫か？　と不安がる藤四郎を店に戻し、シオンを含む三人で早速掃除の支度をし、取り掛かる事にした。

　件(くだん)の部屋には、魔術や魔法に関する書物や物が所狭しと積まれていた。湿気た埃に古い本が放つ独特の臭い、マスク越しでもきついと感じてしまう淀んだ空気に耐え切れず、三人はまず窓付近の物を片っ端から裏庭へと運んでいく。

「結構片付いてきましたね」
「ですね」

　作業は順調に進み、この調子ならば、昼過ぎには終わるだろうとステラとシオンが話していた時。部屋の隅で雑巾片手に屈んでいたアスターの目に、キラリと光る“何か”が見えた。

「……？」

　アスターはキャビネットの下に手を伸ばし、それを取ろうと試みるが、それは固く固定されているのか、ビクともしなかった。

「何やってるんですか？」

　そんな不自然な格好の彼を見て、ステラは問う。

「いや、ここに何かあるんだが……取れないんだ」

　それを聞き、ステラとシオンは顔を見合わせた。そして、どうせ掃除をするのだ。いっそ動かしてみようと、全員でそのキャビネットを移動させることにしたのだが……。

「なんだこれ？」
「えーと、床下収納、ですかね？」
　
　そこには、宝石が埋め込まれた取っ手と、怪しげな札のついた小さな収納扉があった。