１３話：小一時間問い詰めたい

　今日はステラが仕事の為、アスターは家で留守番していた。
　ただ、これといってやることが無く、朝からずっと掃除ばかり。すでにやることも無く、今は早めの昼食を取っている。
　今日のメニューは、ハムとチーズのサンドウィッチ。これはステラが作っていったものだ。

「……」

　食卓には、ミスターもいた。
　けれど二人の間に会話は無い。何故そうなっているのか、彼はその原因に心当たりがあった。

「いい加減機嫌直せって」
「……」
「悪かったって」
「……」

　いつもムチャムチャ音を立て、ウメェウメェと生肉を貪(むさぼ)り食うミスターが、今は虚ろな目で、彼の言葉に耳を傾けるわけでもなく、無言で肉を食べ進めている。

　事の始まりは今朝。
　数日家を空けていたミスターが、やっと帰ってきた時の事である。

『私は仕事だから、アスターさんとお留守番お願いね。ご飯は作ってあるからそれを二人で食べて。じゃ、いってきますね』

　そう言って笑顔で出て行ったステラを、彼等は玄関先で見送った。
　その時、ミスターはただぼんやりとした虚ろな目つきで立っていて、いつもならギャーギャー喚くのにおかしいな？　なんて彼が思っていた矢先。アスターは思い出したのだ。

　一昨日、藤四郎の店の裏庭で、完全に伸びていたミスターをすっかり忘れ、今の今まで放置していたという事を。

　当のミスターは相当怒っているのか、はたまた絶望しているのか。虚ろな瞳で時々空を見つめては、深いため息をつく。というのをずっと繰り返している。

「……はぁ」

　そうこうしている内に、肉を食い終えたミスターは、またため息をついて、おぼつかない足取りで自分の小屋に戻っていった。この気まずい空気に、彼はたまらず庭に出る。しかし、空は相変わらずの曇天模様。気分転換に庭に出たものの、水遣り等はある程度終わらせていた為、やはりこれといってやる事が無い。無理やり仕事を探そうにも、できる事といえば、この数時間で散らかった落ち葉を掃く位だった。

「ふぅ」

　ある程度落ち葉を掃いたところで、ふと顔を上げると、家の前を見知った顔が横切りった。彼は慌ててその人物を呼び止める。
　
「シオン！」
「？」　　

　声に気づいたシオンが、暫くキョロキョロ辺りを見る。
　そして彼に気が付き会釈した。こんな所で何をしているのかと訊ねると、配達を始めたのだと言う。

「店はあの有様ですし、折角なので、これからは新しいこともやってみようと主(ぬし)様が」
「優秀な自宅警備員もいる事だしなぁ」
「えぇ、頼もしい限りです」
（おぉ）

　この時、アスターは初めてシオンの微笑を見た。
　今までのシオンはどれも硬い表情ばかりだったこともあり、ひとり、距離を感じていたアスターだったが、こんな顔も見せてくれるようになったのかと、少しうれしく思った。

「あ、呼び止めて悪い、配達中なんだよな？」
「いえ、もう終わりました」
「そうなのか」
　
　ステラは居ないのかと訊かれ、今日は仕事で不在なのだと答える。　

「それはそれは、お寂しいですね」
「子供じゃないんだから、別に平気だよ。それより時間は大丈夫なのか？　遅くなると藤四郎さんが心配するんじゃ」
「……失念でした。配達が終わったら連絡を入れるよう、言われていたのを思い出しました」

　そう言って、シオンは首元の紐を手繰り寄せ、携帯を取り出した。

「お、買ってもらったのか？」
「自分は不要だと申したのですが、先日の事もありますし、配達に便利だからと主様が」

　シオンのパーソナルカラーである薄い紫色の携帯に、黒と紫と黄色の、可愛らしい猫の顔が、団子のように連なる可愛らしいストラップが揺れる。

「えっと……これを……こう……」

　慣れない手付きで操作する姿を、彼が暫く見守っていると、シオンの指がピタリと止まった。

「どうした？」
「使用方法は聞いていたのですが、まだよく覚えておりませんで」　
「あぁ、何だ。貸してみ、どうしたい？」
「接客中かもしれないので、めぇるを」

　受け取った携帯は、彼が初めて見るタイプの物だったが、操作は勘で分かる程、簡単なものだった。

「ほれ」
「ありがとうございます。助かりました」
「あいあい。あ、そうだ、折角だし、番号聞いてもいいか？」

　そう言うと、シオンは肩下げの鞄から名刺を取り出した。
　そこには店名や番号、住所は勿論、藤四郎の名前が記されている。

「道に迷ったり、番号を訊かれた時はこれを渡せば良いと主様に」
「お、おう」
（俺はシオンの番号を訊きたかったんだが……）
「そういえば、魔具の調子はどうですか？」
「んー、やっぱ俺には適正無いみたい」

　アスアーは、今やもうファッションの一部と化しているネックレスと、そのチェーンに通した指輪を、首元から取ってシオンに見せた。

「これは……」

　しかし、魔具を見た途端、シオンは顔を顰(しか)めて唸る。

「どうした？」
「……申し訳有りません。どうやらこの魔具は粗悪品だったようで」
「粗悪品？」
「つい先日入荷したばかりだったのですが、この魔具から力を感じられません」

　それは使えないという事だろうかと問うと、そうだと言う。本当に申し訳ないと謝り、新しい物と交換すると言うシオンに、折角貰った物だしこのままでいいと彼は断った。それでも、でも……しかし……と気に病むシオン。

《～♪》

　そうこうしている内にシオンの携帯が鳴る。
　藤四郎からの電話だった。

「はい、はい、そうです。いえ、アスター様にお会いしまして……、はい――」

　暫くその会話を見守っていると、シオンがいきなり慌て出した。

「おっ、お待ちください主様っ、仰っている意味がわかりかねっ！」

　あまりの慌てっぷりに、どうしたのだろうと彼が思っていると、電話を切られたのか、泣きそうな顔をしたシオンがアスターを見た。

「ぬ……主様が、夕方まで遊んでこいと……」
「う、うん？」

　それがどうしたのかと不思議でたまらなかったアスターだったが、理由はすぐに判明した。

「自分は……主様にとって不要な存在になってしまったのでしょうか……」

　この世の終わりが来たような、そんな顔で嘆く。

「ぶっ！　くくくっ、ないない！」

　アスターは、つい吹き出してしまった。

「はー、いきなり何を言い出すかと思えば。あのさ、藤四郎さんはきっと、お前にもっと外を見て欲しいんじゃないかな？　それにさ、ナズナが居るからって、すぐにお前を切り捨てるような人だと思うか？」　
「主様はそんなお人ではありません！」

　と少しムッとしてシオンが答えたので、アスターも「そうだろう？」と同意する。

「さて、許しも出た事だ。何をするって事も思い浮かばないけど、俺もたまには童心に返って遊んでみるのもいいかもな」
「は……はぁ……」
（――子供の頃、何をして遊んでいただろう？）
　
　アスターはふと思う。
　けれど、これといって思いつかなかった。

「アスター様？」
「ん、そだ、シオンは小さい頃、何して遊んでたんだ？」
「自分ですか？　蹴鞠(けまり)や貝合わせと言った所でしょうか」

　シオンは、なかなかハイレベルな遊びをしていた。
　
「ま、とりあえずどっか行くか」
（男の遊びなんて、枝一本あれば何とかなるだろう）

　という事で、とりあえずその辺をブラブラする事にした二人であったが、流石に何も言わずに行くのも如何なものかと、小屋に引き篭ったままのミスターに声を掛けて行く事にした。
　しかし返ってきたのは、アスターが思っていたものとは違う反応だった。

「お前にだけは頼みたくなかったが……もうお前でいい」
「喧嘩なら買わんぞ」
「違うわい！」

　彼が説明を求めると、ミスターは怪訝(けげん)な顔で呟(つぶや)いた。

「友達になってほしい」
「え、嫌だけど」
「ファァー!!」

　逆に何故いけると思ったのか。
　アスターは小一時間、それを問いつめたいと思った。