１１話：やさしいひと

　慌ただしかった奥の部屋に、静寂が訪れた。
　それを不思議に思った藤四郎は件の部屋へ赴くが、そこには例の少女だけが、あの小さな扉の上で蹲(うずくま)っていただけだった。

「はて……？」

　廊下や裏庭を見渡しても、アスター達の姿はない。
　藤四郎は首を傾げ、皆は何処へ行ったのかと少女に訊ねるが、当然のように少女は答えず、二人の間に沈黙が流れる。

「うーん」

　藤四郎は困り果て、再び窓の外に目をやった。
　すると先程まで晴れていた空が、うっすら雲がかっているのに気が付く。

（ひと降りきそうだな……）

　藤四郎は裏口から外へ出て、本を数冊手に取った。しかし、戻ろうとドアノブに手を掛けた瞬間、ドアノブは乾いた音を立て、それを拒絶した。

「おやおや？」

　きっとあの少女の仕業だろうと藤四郎は直感で理解するが、このままでは本が濡れてしまう。しかし別の場所へ移すにも、時間がかかり過ぎてしまい難しいだろうと判断し、ならばと、ひと呼吸おいて、開け放たれたままの窓に向かって少女に呼びかけた。

　しかし何度呼びかけても、少女は顔を出す事さえしなかった。少し壁から離れて窓から覗き込むが、やはり動く気配は無い。

「もしもし、そこの可愛いお嬢さん。もしよければ、この本だけでも入れてくれませんかね？」

　一冊の本を掲げ、再び声を掛ける。その声に少女は疎ましそうに藤四郎を見るが、すぐにまた顔を背けてしまった。
　藤四郎はめげずに何度も声をかけ続けた。何度も何度も、応える筈のない誰かを呼ぶ声は、弱まる事を知らずに続く。

「……」

　流石に鬱陶(うっとう)しかったのか、はたまた思いが通じたのか。暫くして少女は窓際に近寄り、藤四郎の掲げた本を手に取った。

「ありがとう、ここから渡していってもいいかな？」

　別の本を更に掲げ問いかけると、少女はコクりと頷き、それを受け取った。
　どうやら思いは通じたようだ。




【魔道士協会：応接室IV】
　協会に戻り、ステラの手当をカレンに頼み、数ある応接室の一つを借りて、アスター達は、今日あった事を偶然居合わせたスターチスに相談する事にした。その結果、少女は古い家に憑く妖精、シルキーではないか、という結論に至る。

「あの店は、十数年前までずっと本屋さんだったんだ。でも、店主の方が亡くなってしまって……」
「まさか、あの子に!?」
「いやいや、違うよ。もう随分とお歳を召していたから」

　老衰だった。
　それを聞いて、アスターは少しホッとする。

「それからは色々あって、人手に渡ったんだけど、入れ替わりが激しくてね。いつの間にか借り手も付かなくなっちゃって、彼が来るまで、結構長い間空き家だったんだよ」

　スターチスの話に、シオンも頷く。

「はい、曰(いわ)く付きと聞いて、主様が買い上げたのですが……」
「ぜーんぜん、何にも起きなくて、シロ君残念がってたよね～」
「ええ」

　当時の落胆ぶりは酷かったと、シオンがこぼす。
　
「でもなんで封印なんてされていたのでしょうか」
「それはちょっと分からないねぇ」

　シルキーとは元来、人間と良好な関係を築く事が多い妖精で、どちらかというと家主を守る性格の者がほとんどだ。ただ一つ注意する事と言えば、シルキーを一度(ひとたび)怒らせてしまうと、いくら家主とはいえ、家を追い出されてしまうという事。しかし、ただ追い出されるだけで、彼女達は人に危害を加えない。心根は優しい、穏やかな妖精なのだ。

「藤四郎さん……大丈夫かな……」

　アスターがポツリと呟く。
　協会に戻ってすぐ、店に電話を掛けたものの、コール音が鳴るばかりで、藤四郎とは連絡がまだとれていないのだ。もう既に藤四郎も追い出され、店は無人になってしまったのだろうか、そんな不安を漏らすと、カレンは満面の笑みを浮かべ、こう言った。

「シロ君なら、大丈夫よ！」

　その言葉に、アスターを除く一同は「そうだなぁ」「そうですね」と口を揃えて頷いた。あのシオンでさえ力強く首を激しく振っている。彼にはその意味が分からず、どういう事なのかステラに訊くと「シロウさんは、良い人なんです」と言って笑った。




【雑貨屋グリシーヌ】
（まさか入れてくれるとは……）

　――五分前――。
　藤四郎は全ての本を部屋に入れ終え、窓の下で壁にもたれていた。

『腰にくるなぁー』

　本を動かすだけとはいえ、こう何度もこなせば重労働だ。
　ゆっくり大きく息を吸い、乱れた呼吸を落ち着かせていると――。

『あ』

　雨粒がポツリと藤四郎の頬に落ち、別の雨が土に滲んで消えていく。
　まさに間一髪。大事な本が濡れなくて良かったと胸を撫で下ろしていると、藤四郎のクセのある黒髪に何かが触れた。ふと上を見上げると、すらりと伸びた手と、絹糸のように細い金の髪が視界に入る。藤四郎に触れたのは、例のあのシルキーの少女だった。

『……』

　シルキーは指を動かす事無く、じっとしていた。

『君もありがとう、手伝ってくれて。お陰様で間に合いました』
『……』

　藤四郎は笑いかけるが、その言葉を聞いた後、シルキーは部屋へ引っ込んだ。

『やっぱり、そう簡単に心は開いてくれない……か』

　気落ちする藤四郎の周りを、土を濡らす雨の匂いがふわりと包む。
　小粒の雨が、まるで心を静めろと言わんばかりに、庭の木の葉でパラパラと軽快な音を奏でていた。

『シオンと初めて顔を合わせた日も、確かこんな天気だったな……』

　遠い遠い昔の話。心も体も、まだ未熟だった過去を思い出しながら、藤四郎は雨空を見上げた。
　そこへ、ギィと軋む音と共に、裏口のドアがゆっくり開く。

『？』

　振り向きざまに、ひょっこり顔を出したシルキーと目が合うが、彼女はすぐに顔を引っ込めた。

『これはこれは、素直じゃないといいますか』

　まるで入って来いと言わんばかりに、ドアは開け放たれたままだった。



　そんな事があり、無事、家に入る事が出来た藤四郎だったのだが……。シルキーは元の部屋に戻ってしまい、また距離を置かれてしまっていた。
　藤四郎は考える。彼女は何故、自分や周りと距離を置くのか。封印されていた場所だというのに、何故あの扉に執着するのか。

（もしかして、封印されていたわけではなく。自分から、なのか？）　

　ともあれ、そこにいる間、彼女はどんな時を過ごしていたのだろう。この家がとても長い間空家になっていた事を、藤四郎は知っている。

（あんな所にずっと一人で、寂しかったろうな……）

　そして彼は、一人ぼっちの寂しさも、よく知っている。

（あの子は、物を食べれるだろうか）

　今日のおやつとして、昨日の晩に作っておいたプリンが四つ、冷蔵庫に入っていた。そのプリンと小さなスプーンをトレーに乗せ、藤四郎は部屋を出た。
　向かった先は例の部屋。スタスタと向かいの部屋に入り、蹲ったまま動かずに居るシルキーの横に腰掛けると、彼はトレーごとそれを差し出した。

「もし物が食べれるのならご一緒にどうですか？　甘い物がお嫌いじゃなければ、きっと気に入ると思いますよ」

　食事という行為は、人と一緒に食べるだけで美味しく感じ、そして元気が出る。藤四郎もそうだった。

「あ、毒とか入ってないので、安心してくださいね。ほら、ね？」

　プリンを一口、目の前で食べて見せる。
　その穏やかな表情を見たシルキーは、おずおずとそれを受け取った。

（変な人……人間も妖精も関係ないのね。静かでいて、穏やかで……まるで“あの人”みたいに、とてもやさしい目をしているわ）

　そう思わせる程。藤四郎は温かみのある人間であった。
　二人の間にゆったりとした、心地よい空気が流れる。



＊＊＊

　その後も、シルキーの少女が藤四郎の傍を離れる事は無かった。食べ終わった食器類をシンクで洗っていると、カゴに移した途端、横から手が伸び、何食わぬ顔で少女がそれを拭きだす。

「なんとお手伝いまで。これはありがたい」
「……」

　といった感じで、彼が店番を再開しても、彼女は藤四郎の隣を陣取っていた。何もしないのも暇だろうと、藤四郎はシルキーに当たり障りの無い話を振る。三軒隣の家に子犬が産まれた話に、この間作った焼き菓子が絶品だった話。彼女は言葉こそ発しないが、たまに頷き、そして微笑む程に二人は打ち解けていた。

　～♪

　そこへ、ドアベルが乾いた鐘の音を鳴らす。
　雨は上がり、家全体を覆っていた少女の術は、いつの間にか解けていた――。