２０話：ままならぬ
文字数 4,234文字
「――何事ですか!?」
部屋に向かっている途中、アスターの絶叫を聞きつけたステラは、焦った様子で扉を開けた。
「おや、おかえり」
「ステラおはよう～」
「お、おはようございます。ス、ステラさん」
「えと……皆さんお揃いで、おはようございます??」
どうやら何事も無いと安心したのか、ごく自然に持っていた物をテーブルへ置き、リドから彼を受け取ると。もしかしたら元の姿に戻れるかもしれないと、アスターに報告した。
「あぶぶ!?」
訳：マジで!?
「あくまでも可能性、なんですが」
詳細を早く、と彼は急かすが、何せ今、彼はバブバブとしか言えぬ身。流石のステラもそこまでは分からなかった。そんな時、先ほどステラが机に置いた物をメリッサがひょいと摘まみ上げる。
「何これ、飴玉？」
「えと、それは――」
「あ」
ステラが言い終える前に、ジッパーの閉じ方が甘かったのか、中身が半分、床に零れ落ちてしまった。
「うわ、ごめんステラ！ すぐ拾うから！」
「ううん、大丈夫よ」
「あ、わ、私も手伝うよ」
アスターを抱えているステラに代わり、慌てて拾うメリッサとクロエ。
「わぁ……この飴凄い」
拾っている最中に、クロエが、ある事に気が付いた。
「見て、光を当てたら、ほら、凄く綺麗なの……」
「あ、ホントだ」
透明な小袋に一つ一つ個別包装されていた丸い飴に、電飾の光が反射して、まるで真っ青な空に星が浮かんでいるかのような、不思議な輝きを放っていた。
「それを食べれば元に戻るかもしれないって、ドクターに貰ったの」
そう聞いた瞬間、メリッサは顔を顰 め、飴を顔から遠ざけた。
「……こんなに綺麗なのに、ゴミみたいな味がしそう」
「あ、でも、質だけは保証するって、ドクターが」
「うわ、絶対ヤバイ奴じゃん」
（……俺はこれから何を食わされるんだ？）
もはや恐怖しかなかった。
そんなアスターをほっといて、二人は会話を進めていく。
「でも、このまま食べて、喉に詰まらせちゃったら大変よね」
そう不安がるステラを横目に「砕けばよくない？」とリズム良く淡々と言い放つメリッサ。それに彼女はポンと手を叩き、納得といった表情をしてみせた。
「じゃあ帰ってさっそく――」
「これで」
「え？」
メリッサは、飾り棚に置かれた置時計に手を伸ばすと、小袋に入ったままの飴目掛け、思いっきり振り下ろす。それも何度も何度も、何か恨みでもあるのかという程、何度もだ。
「備品！」
スターチスの制止むなしく、テーブルと時計にはキズが付き、飴はすっかり粉々になっていた。
「あうー……」
訳：怖ぇー……。
「ほら、出来たわよ」
そう言ってメリッサが差し出した飴は、外装はボコボコで、叩きすぎて小さな穴が何か所か開いている状態だった。
「これならいけるでしょ？」
「うーん。アスターさん赤ちゃんだし、ミルクに溶かしてあげたほうが――」
「大丈夫じゃない？ ほら、アタシが食べさせてあげるから口開けなさいよ」
「!?」
メリッサは、アスターの顎をガッと掴むと、そのまま指で両頬を押し上げ、無理やり口をこじ開けた。砕かれた飴が、ザラザラと喉元へ流し込まれていく。まさに鬼畜の所業である。
「あが、うががが！」
（（（うわぁ……）））
スターチスをはじめ、リド、クロエの三人は、その光景にドン引きだ。
その後、メリッサによる公開拷問ショーを受けたアスターはというと……。
「……そいつ、大丈夫なのか？」
「え？」
リドの指差すその方向には、泡を吹き、すっかり廃人と化したアスターの姿があった。
「え、ええええアスターさんっ!?」
「……ぶぶぶ、ぶぶぶぶぶ」
あんなにも鮮やかで、幻想的な輝きを放っていた飴の味は、甘味 なんてものは微塵もなく、苦味と辛味。そして後から来る強烈な酸味が舌を痺れさせ、吐き気を催す程、激的に不味いという代物であった。
「ほら、もう、ペッしなさい、ペッペッ」
「ぶえぇ……」
訳：不味い……。
スターチスに差し出されたハンカチに、彼は舌を擦り付けるように唾を吐き出した。けれどそれは粉になっている分、中々口の中から無くならず。舌を動かせば動かす程、苦い、酸っぱい、ビリビリするという無限地獄が続く。
「でも、何もない、ね？ 先生のお薬、効かなかったのかな……？」
「なんだ、つまんないの。元がどんななのか、見て笑ってやろうと思ったのに」
「うーん……やっぱり他の原因があるのかしら……」
女子三人の会話を右から左へ受け流しつつ、アスターは口の中の遺物をあらかた吐き出し終えた。しかし、まだ舌がビリビリと気持ち悪く、溢れる唾液は止まらない。そんな折、彼は、目の前で哺乳瓶片手に待機していたリドと目が合った。
「あうあう」
訳：それくれ。
「……飲むのか」
アスターは、受け取った哺乳瓶を、スターチスに支えられながら、まるでラッパでも吹くかのように高らかに飲み干した。中のミルクは既に冷え切っていたが、口の中をどうにか出来るのならば、鉄臭かろうがマシだと判断したのだ。
「ゲェップゥ……」
「や、やさぐれてる……」
「君達がイジメるからじゃないかな」
「ふん。根性無しが、って」
「エレレレレレ――」
「また吐いてる！ めっちゃ吐いてる！」
「あららら」
まるでポンプ式の蛇口のように、次から次へと飲み干したミルクが胃から口へと上がっていき、フローリングの床に白い水たまりを作っていく。
「あぶぅ、あぶぶぶぶ」
訳：くそぅ、ままならねぇ。
「す、荒んでる……絶対怒ってるよぅ、あれぇ……」
「でも、ほっぺたぷくぷくしてて可愛いです」
アスターのパンパンに膨らんだ頬を、ステラは指でぷにぷにつつく。小さな頬から空気が漏れ、つつく度に音が鳴る。
それからどれだけ待っただろうか。アスターが元の姿に戻る気配なぞ一向に見せず、クロエとリドは業務の為に退出し、ステラとスターチスも話したいことがあるからと出て行った。そして今、談話室に残っているのは、アスターとメリッサという異様な組み合わせだ。
（絶望しかない……）
先ほど受けた拷問めいた光景が、フラッシュバックする。
また虐められるのではないかと、アスターは内心ビクビクだ。
「……ねえ」
「！」
ずっと無言で携帯端末を弄っていたメリッサが、不意に口を開く。
「アンタ、あの子の家に居候してるのよね？」
「あ、あい」
「変な事、してないでしょうね？」
声のトーンを落とす所まで落とし、メリッサが凄む。アスターはブンブン顔を縦に振り、身の潔白を主張した。
「ふーん、そう」
（な、何なんだ一体……）
本当にビクビクである。
けれど、それからは静かなものだった。彼はソファに仰向けで寝かされていた為、暫く天井を眺めるだけという、少々拷問めいた時間を過ごしたが、メリッサが彼にちょっかいを出す事も無く、平和そのものであった。
チクタク、チクタク。傷物にされた置き時計が、時を刻む小さな音と、時折風が窓をノックする音だけが、室内に響いている。
（……腹減った）
アスターは凄まじい空腹感に襲われていた。
（食っては吐いての繰り返しだったもんなぁ）
むしろ、胃液も出してマイナスなのではなかろうか、と彼が思った時、ローテーブルの下に、例の飴が落ちているのに気が付いた。吐く程不味い劇物だが、我慢すれば腹の足しにはなるかもしれないと手を伸ばす。
「う～～～」
（もう少し、後もう少し……）
実際には、腕二つ分程、長さが足りていないのだが、彼にはそれが分からない。
「ちょっと」
「う」
アスターは、首根っこを掴まれた。
「危ないじゃない、落ちたらどうすんのよ」
「うー！ あー！」
ジタバタ暴れるアスターを、メリッサは抱き上げ、対面になるよう自身の膝上に座らせる。
（あとちょっとだったのに！）
※ちょっと所の話じゃない。
「何よ、その不満げな顔は」
「うー」
「そんなに睨んでも無駄よ。遊んでなんかあげ――」
言い終える前に、メリッサの瞳が、驚いた猫の様に丸く見開いた。
そして同時に、アスターも違和感を感じ始める。メリッサの見下すような目線が、いつの間にか“同じ高さ”になり、喉元は圧迫され、全身が熱を帯び、骨がキシキシと悲鳴を上げ始めたのだ。
「ぐっ！」
「えっちょっ！ ちょっと!?」
肌を伝うは、繊維の裂ける乾いた音。
頭に響く甲高いメリッサの声は、彼の耳元へ更に近づき――。
「っぶは!!」
アスターが全ての痛みから開放された時、彼の目線はメリッサより高く、そして彼女の黒い短パンとニーハイから望む絶対領域に、膝をつくような形で自身の右膝が挟まっていた。
「いっ」
捻り出した涙声が、アスターの耳に直に届く。
そして、次の瞬間には悲鳴に変わっていた。
「イヤアアアアアアアアアア!!」
「バカ、変態！」という罵声に混じり、慌ただしい靴音が聞こえたかと思えば、ブチ破るように扉を開いて、険しい顔したリドが部屋に飛び込んでいた。
「何事だ！」
「こっこれは、そのっ違くてっ！」
「イヤー！ どいて！ 早く離れて！ バカバカッ変態!! 露出狂！」
駆けつけたリドが目にした光景は、床に散らばるベビーウェアの残骸と、ソファの上、今にも全裸で少女に覆いかぶさろうとしている挙動不審なアスター。それに心の底から嫌がり、ジタバタと暴れている同僚の姿だった。
「聞いてくれ！ 誤解なんだ！」
「……言い訳は後で聞く。とりあえず、お前は今すぐ彼女から離れろ」
「……はい」
淡々と、ドスの効いた声をリドが発する。その眼差しは、ゴミを見るかの如く冷たく、そして徐々に怒りのオーラを放っていく。アスターは殴られるのを覚悟で、ゆっくりとソファから降り、そのまま床に正座した。
「リサ、君は室長を呼びに行って。……お前はまず、ソレを隠せ」
「はい……」
投げつけられたリドの上着で半身を隠し。アスターは冷たい床の上で、尻から体温を抜かれながら、懇懇とリドの説教を受けるハメになった。
部屋に向かっている途中、アスターの絶叫を聞きつけたステラは、焦った様子で扉を開けた。
「おや、おかえり」
「ステラおはよう～」
「お、おはようございます。ス、ステラさん」
「えと……皆さんお揃いで、おはようございます??」
どうやら何事も無いと安心したのか、ごく自然に持っていた物をテーブルへ置き、リドから彼を受け取ると。もしかしたら元の姿に戻れるかもしれないと、アスターに報告した。
「あぶぶ!?」
訳：マジで!?
「あくまでも可能性、なんですが」
詳細を早く、と彼は急かすが、何せ今、彼はバブバブとしか言えぬ身。流石のステラもそこまでは分からなかった。そんな時、先ほどステラが机に置いた物をメリッサがひょいと摘まみ上げる。
「何これ、飴玉？」
「えと、それは――」
「あ」
ステラが言い終える前に、ジッパーの閉じ方が甘かったのか、中身が半分、床に零れ落ちてしまった。
「うわ、ごめんステラ！ すぐ拾うから！」
「ううん、大丈夫よ」
「あ、わ、私も手伝うよ」
アスターを抱えているステラに代わり、慌てて拾うメリッサとクロエ。
「わぁ……この飴凄い」
拾っている最中に、クロエが、ある事に気が付いた。
「見て、光を当てたら、ほら、凄く綺麗なの……」
「あ、ホントだ」
透明な小袋に一つ一つ個別包装されていた丸い飴に、電飾の光が反射して、まるで真っ青な空に星が浮かんでいるかのような、不思議な輝きを放っていた。
「それを食べれば元に戻るかもしれないって、ドクターに貰ったの」
そう聞いた瞬間、メリッサは顔を
「……こんなに綺麗なのに、ゴミみたいな味がしそう」
「あ、でも、質だけは保証するって、ドクターが」
「うわ、絶対ヤバイ奴じゃん」
（……俺はこれから何を食わされるんだ？）
もはや恐怖しかなかった。
そんなアスターをほっといて、二人は会話を進めていく。
「でも、このまま食べて、喉に詰まらせちゃったら大変よね」
そう不安がるステラを横目に「砕けばよくない？」とリズム良く淡々と言い放つメリッサ。それに彼女はポンと手を叩き、納得といった表情をしてみせた。
「じゃあ帰ってさっそく――」
「これで」
「え？」
メリッサは、飾り棚に置かれた置時計に手を伸ばすと、小袋に入ったままの飴目掛け、思いっきり振り下ろす。それも何度も何度も、何か恨みでもあるのかという程、何度もだ。
「備品！」
スターチスの制止むなしく、テーブルと時計にはキズが付き、飴はすっかり粉々になっていた。
「あうー……」
訳：怖ぇー……。
「ほら、出来たわよ」
そう言ってメリッサが差し出した飴は、外装はボコボコで、叩きすぎて小さな穴が何か所か開いている状態だった。
「これならいけるでしょ？」
「うーん。アスターさん赤ちゃんだし、ミルクに溶かしてあげたほうが――」
「大丈夫じゃない？ ほら、アタシが食べさせてあげるから口開けなさいよ」
「!?」
メリッサは、アスターの顎をガッと掴むと、そのまま指で両頬を押し上げ、無理やり口をこじ開けた。砕かれた飴が、ザラザラと喉元へ流し込まれていく。まさに鬼畜の所業である。
「あが、うががが！」
（（（うわぁ……）））
スターチスをはじめ、リド、クロエの三人は、その光景にドン引きだ。
その後、メリッサによる公開拷問ショーを受けたアスターはというと……。
「……そいつ、大丈夫なのか？」
「え？」
リドの指差すその方向には、泡を吹き、すっかり廃人と化したアスターの姿があった。
「え、ええええアスターさんっ!?」
「……ぶぶぶ、ぶぶぶぶぶ」
あんなにも鮮やかで、幻想的な輝きを放っていた飴の味は、
「ほら、もう、ペッしなさい、ペッペッ」
「ぶえぇ……」
訳：不味い……。
スターチスに差し出されたハンカチに、彼は舌を擦り付けるように唾を吐き出した。けれどそれは粉になっている分、中々口の中から無くならず。舌を動かせば動かす程、苦い、酸っぱい、ビリビリするという無限地獄が続く。
「でも、何もない、ね？ 先生のお薬、効かなかったのかな……？」
「なんだ、つまんないの。元がどんななのか、見て笑ってやろうと思ったのに」
「うーん……やっぱり他の原因があるのかしら……」
女子三人の会話を右から左へ受け流しつつ、アスターは口の中の遺物をあらかた吐き出し終えた。しかし、まだ舌がビリビリと気持ち悪く、溢れる唾液は止まらない。そんな折、彼は、目の前で哺乳瓶片手に待機していたリドと目が合った。
「あうあう」
訳：それくれ。
「……飲むのか」
アスターは、受け取った哺乳瓶を、スターチスに支えられながら、まるでラッパでも吹くかのように高らかに飲み干した。中のミルクは既に冷え切っていたが、口の中をどうにか出来るのならば、鉄臭かろうがマシだと判断したのだ。
「ゲェップゥ……」
「や、やさぐれてる……」
「君達がイジメるからじゃないかな」
「ふん。根性無しが、って」
「エレレレレレ――」
「また吐いてる！ めっちゃ吐いてる！」
「あららら」
まるでポンプ式の蛇口のように、次から次へと飲み干したミルクが胃から口へと上がっていき、フローリングの床に白い水たまりを作っていく。
「あぶぅ、あぶぶぶぶ」
訳：くそぅ、ままならねぇ。
「す、荒んでる……絶対怒ってるよぅ、あれぇ……」
「でも、ほっぺたぷくぷくしてて可愛いです」
アスターのパンパンに膨らんだ頬を、ステラは指でぷにぷにつつく。小さな頬から空気が漏れ、つつく度に音が鳴る。
それからどれだけ待っただろうか。アスターが元の姿に戻る気配なぞ一向に見せず、クロエとリドは業務の為に退出し、ステラとスターチスも話したいことがあるからと出て行った。そして今、談話室に残っているのは、アスターとメリッサという異様な組み合わせだ。
（絶望しかない……）
先ほど受けた拷問めいた光景が、フラッシュバックする。
また虐められるのではないかと、アスターは内心ビクビクだ。
「……ねえ」
「！」
ずっと無言で携帯端末を弄っていたメリッサが、不意に口を開く。
「アンタ、あの子の家に居候してるのよね？」
「あ、あい」
「変な事、してないでしょうね？」
声のトーンを落とす所まで落とし、メリッサが凄む。アスターはブンブン顔を縦に振り、身の潔白を主張した。
「ふーん、そう」
（な、何なんだ一体……）
本当にビクビクである。
けれど、それからは静かなものだった。彼はソファに仰向けで寝かされていた為、暫く天井を眺めるだけという、少々拷問めいた時間を過ごしたが、メリッサが彼にちょっかいを出す事も無く、平和そのものであった。
チクタク、チクタク。傷物にされた置き時計が、時を刻む小さな音と、時折風が窓をノックする音だけが、室内に響いている。
（……腹減った）
アスターは凄まじい空腹感に襲われていた。
（食っては吐いての繰り返しだったもんなぁ）
むしろ、胃液も出してマイナスなのではなかろうか、と彼が思った時、ローテーブルの下に、例の飴が落ちているのに気が付いた。吐く程不味い劇物だが、我慢すれば腹の足しにはなるかもしれないと手を伸ばす。
「う～～～」
（もう少し、後もう少し……）
実際には、腕二つ分程、長さが足りていないのだが、彼にはそれが分からない。
「ちょっと」
「う」
アスターは、首根っこを掴まれた。
「危ないじゃない、落ちたらどうすんのよ」
「うー！ あー！」
ジタバタ暴れるアスターを、メリッサは抱き上げ、対面になるよう自身の膝上に座らせる。
（あとちょっとだったのに！）
※ちょっと所の話じゃない。
「何よ、その不満げな顔は」
「うー」
「そんなに睨んでも無駄よ。遊んでなんかあげ――」
言い終える前に、メリッサの瞳が、驚いた猫の様に丸く見開いた。
そして同時に、アスターも違和感を感じ始める。メリッサの見下すような目線が、いつの間にか“同じ高さ”になり、喉元は圧迫され、全身が熱を帯び、骨がキシキシと悲鳴を上げ始めたのだ。
「ぐっ！」
「えっちょっ！ ちょっと!?」
肌を伝うは、繊維の裂ける乾いた音。
頭に響く甲高いメリッサの声は、彼の耳元へ更に近づき――。
「っぶは!!」
アスターが全ての痛みから開放された時、彼の目線はメリッサより高く、そして彼女の黒い短パンとニーハイから望む絶対領域に、膝をつくような形で自身の右膝が挟まっていた。
「いっ」
捻り出した涙声が、アスターの耳に直に届く。
そして、次の瞬間には悲鳴に変わっていた。
「イヤアアアアアアアアアア!!」
「バカ、変態！」という罵声に混じり、慌ただしい靴音が聞こえたかと思えば、ブチ破るように扉を開いて、険しい顔したリドが部屋に飛び込んでいた。
「何事だ！」
「こっこれは、そのっ違くてっ！」
「イヤー！ どいて！ 早く離れて！ バカバカッ変態!! 露出狂！」
駆けつけたリドが目にした光景は、床に散らばるベビーウェアの残骸と、ソファの上、今にも全裸で少女に覆いかぶさろうとしている挙動不審なアスター。それに心の底から嫌がり、ジタバタと暴れている同僚の姿だった。
「聞いてくれ！ 誤解なんだ！」
「……言い訳は後で聞く。とりあえず、お前は今すぐ彼女から離れろ」
「……はい」
淡々と、ドスの効いた声をリドが発する。その眼差しは、ゴミを見るかの如く冷たく、そして徐々に怒りのオーラを放っていく。アスターは殴られるのを覚悟で、ゆっくりとソファから降り、そのまま床に正座した。
「リサ、君は室長を呼びに行って。……お前はまず、ソレを隠せ」
「はい……」
投げつけられたリドの上着で半身を隠し。アスターは冷たい床の上で、尻から体温を抜かれながら、懇懇とリドの説教を受けるハメになった。
