０８話：世界一幸せな奴

　昔々あるところに、ふしぎな力を持つ少女がおりました。
　ある時は風をあやつり、またある時は何もない所から火を起こしてみせました。

　少女の家族は、この力は神が与えたもうた奇跡の力なのだと村人に言い、村人は少女を神の御使いだと大事に大事に育てておりました。

　けれど少女が十になった翌年。
　村に一人の旅人がやってきて、少女を魔女だと言いました。
　“魔”におちた“女”だと言ったのです。

　その言葉に村人はひどくおびえました。
　そして、今まで大事に扱ってきた少女を、追い出してしまったのです。
　
　少女におびえたのは村人だけではありません。
　あんなに優しかった父も母も、少女がこわくなり、村人といっしょになって娘をすてたのです。

　少女はあっという間に一人ぼっちになってしまい――。



　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　本を少し読み進めた所で、ステラが風呂から戻る。
　白と水色のワンピースに、紅潮した白い肌。自分の時より甘い、柔らかみのある石鹸の香りが辺りに漂い、アスターは色んな意味で戸惑った。

「は、早かったな」
「家だと髪を乾かすのも楽なんです」

　それはどういう意味なのだろうかと彼が思っていると、ステラは椅子に掛けていたカーディガンを羽織った後、キョロキョロ辺りを見渡した。

「あら、ミスターの姿が見えませんが……」
「散歩に行った」
「こんな時間にですか？」
「こんな時間にだ」
（流石にくるしいか？）

　正直冷や汗ものだった。しかし割と良くある事なのか、ステラはあまり気にせず、お茶にしようと彼を誘う。

「……紅茶、淹れてるんだよな？」
「そうですよ？」

　彼が何故そんな事を尋ねたかというと、ガラス製のポットに、球状の茶葉と木屑のような物が入れられていたからだ。

「それ、どういう味になるんだ？」
（木の味？）
「スーっとしてて、甘くて美味しいですよ？」

　ステラは首を傾げながら言うが、説明がふわっとし過ぎて、彼には何一つ味の想像ができなかった。

「これを飲むと落ち着くといいますか、よく寝れるんです。最近はあまり飲んでなかったんですけどね」
「そ、そうか」

　そんな会話をしながら、夜のティータイムは終了し、時刻は午後十時。
　アスターは絵本の続きでも読もうかとソファまで行ったものの、あの紅茶が効いたのか強烈な眠気に襲われていた。

「うー……」

　ソファの上でうとうと船を漕ぐ。
　こんな所で寝ては風邪を引くと彼女に揺り起こされ、危ない足取りを支えられ部屋まで歩くが……。

「すまん……さっきまで寝てたのに……凄く……眠くて……」
「大丈夫ですよ。今日はそのまま私のベッドを使ってくださいな」
「ん……」

　目を開けられない程の眠気。
　アスターは薄れゆく意識の中、ベッドに横になる。彼女が何かを言って部屋を出たまでは覚えている。




＊＊＊

「――さん。アスターさん」
「んぁ？」

　耳元で不意に囁かれた声と、傾くマットレス。
　その名を呼ぶのは勿論ステラだ。

「おやすみ中の所すみません。ちょっといいですか？」
「う――？」

　アスターは寝ぼけ眼のまま、上体を起こし、両手を出せと言われたので、されるがままに従った。

「これでよしっと」

　手首に付けられたのは、紐で編まれたブレスレットだった。ここまでくると流石にアスターの意識もはっきりしだし、これは何かと彼女に尋ねる。

「魔除けのお守りです」
「お守り？」
「はい。それには私の髪の毛を編み込んであります」
「えっ⁉」

　まさかの人毛である。

「本当は、専門の方に一刻も早く診て貰いたいところなのですが、協会の……私がお世話になっているドクターが今、短期出張中でして……。それで、気味が悪いかもしれませんが、それまでこれを着けていてください。いいですか？　絶対に外しちゃ駄目ですよ？」

　ステラは真剣に彼の目を見つめ、ギュっとその手を握る。その姿には、鬼気迫るものがあった。

「わ、わかった」

　彼が頷くと、ステラは安心したように息を吐き、ニコリと笑う。
　
「では、私もそろそろ寝ますね。おやすみなさい」
「う、うん。……うん？」

　モソモソと布団を正しつつ、さも当たり前のようにベッドに入るステラ。

「待て待て待て待て！　まさかとは思うが一緒に寝る気か⁉」
「？」
「？　じゃねぇよ！」
「でも二階のベッドは使えませんし、それにそのブレスレットは、私が傍にいれば一定量の魔力が自動的に供給されるので――」
「いやいやいや！」

　だからと言ってやはりそれは駄目だろう。そういう理由ならば、また自分が床で寝るとアスターが強く言い返すと、ステラもならば今日は自分が床で寝ると譲らない。

「いやいや、だからね？」
「いえいえ、ですから」

　暫く続く押し問答。
　その結果――。

「お前の貞操観念、本当どうなってんだよ」
「でも、アスターさんはそういう事しない人ですよね」
「……しないけどもだ」
「なら安心ですね」
「ぐぬぬぬぬ」

　仲良くご一緒コースとなった。

「ったく……人の気も知らないで……」
「…………スー、スー」
「……寝つき良すぎだろ」

　薄暗い部屋の中。既に寝息を立てているステラとアスターの距離はゼロである。

（とにかく落ち着こう）

　アスターは深呼吸し、横にいるのは猫か何かに置き換えてみようと試みた。しかし猫を思い浮かべてみても、思い浮かぶのは猫耳しっぽのステラが手招いている姿で、至らぬ妄想で心を乱してしまう。

（違う、そうじゃない。そうじゃないだろ俺！）
「くっ」

　また深呼吸をして息を整えるが……。

「ん～」

　その動きが伝わったのか、ステラは寝返りをうち、アスターは枕と勘違いされたのか抱きつかれてしまった。

「っ!?」
「うーん」

　むにゃむにゃと寝言めいた事を言うステラと、一方で顔面を覆うように抱かれたせいか、今にも窒息死しそうになっているアスターの姿。抵抗しようにも、どこを触ってもアウトである以上、彼は手を出せない。

「――――フグ、フガガー!!」

　もしも彼女がふくよかな胸の持ち主であれば、それはそれで彼にとって凄く幸せな死に方が出来たかもしれない。しかし無いものは無い。そう、ステラには弾力が無かった。

（イダダダダダ!!）

　抱き心地は最悪だった。
　彼が顔面を少しでも動かそうとするならば、目の上の骨に、何らかのステラの骨がゴリゴリと当たり、何とも言え無い強烈な痛みが走るのだ。

「ッだぁー！」

　普通に死ぬ。
　流石に無理だと腹をくくったアスターは、なんとかステラを引きはがす事に成功したが、目の上の痛みはまだ取れない。

「良いご身分ですなぁ……オイコラ、クソガキ様よぉ…………」

　その時、聞き覚えのあるしゃがれた声が部屋に響く。
　毛布の上にどっしり構え、暗闇の中こちらを覗く不気味な瞳。その距離僅か十センチ。このタイミングは卑怯である。

「ミッ、ミスター!?」
「何なのお前！　俺様が居ない間に！　こんなっこんなっ、クソ羨ましい!!」
「おおお前!!　どうやって入ってきた!?」
「はあぁん!?　俺様の手にかかれば、こん、ごぶぅ！」

　しかしその言葉は遮られ、ミスターは勢いよく掴まれた。
　意外な事にそれはステラの手で、次の瞬間には床にベチンと音がなる程強くミスターは投げ捨てられていた。その動きに躊躇(ちゅうちょ)は全く感じられない。

「!?」

　ステラはまだ寝ている。

（え……無意識？　怖……）

　なんて彼が言葉を失っていると、床にぺったり俯せになっていたミスターが小刻みに震え、生まれたての小鹿の如く起き上がり、またベッドによじ登る。

「大丈夫か？」
「ハァ、ハァ……俺様とステラはなぁ……こうやって毎晩、愛をっへぶぅ！」

　しかし、その言葉を最後まで言い終える前にまた掴まれ、投げ飛ばされた。それも慣れたもので、それは幾度となく繰り返されていく。何度も何度も、これでもかというほど何度もだ。

「へへ……どうだ？　羨ましい……か？」

　と聞かれたが、アスターは微塵も羨ましくなんてなかった。

「愛が……痛いぜ……」
「そうだな。お前は世界一（頭が）幸せな奴だよ」
「ふへへ……」

　一通り気が済んだのか、暫くしてミスターはピクリとも動かなくなった。

「死んだか？」
「……ご、ご褒美だぜぇ……」
「ああそう……」

　生粋の変態だった。

「はぁ……」

　アスターはベッドに掛けてあったブランケットと、すっかり虫の息になってしまったミスターを片手に部屋を出た。
　ミスターをあのミニチュアハウスに押し込んで、リビングのソファに横になる。

「最初からこうすりゃよかった……」

　ため息交じりにブランケットを肩まで被り、彼はそのまま眠りについた。