２４話：黒犬達の円舞曲

「――さんっ、アスターさん!!」
「……う」

　目を開けると、滂沱(ぼうだ)の涙を流すステラが居た。
　
「良かった……無事でっ……良かっ――！」
「なん……痛っ――！」

　泣きすがるステラに戸惑いつつ、体を起こすと、全身に凄まじい痛みが走った。

（体が、バラバラになったみたいに痛ぇ！）
「あんなっ、あんな無茶するからです！」
「え？　ていうか、いつの間にゴリさん倒れて……あれ、お前がやったのか？」

　見ると、あれだけ荒れ狂っていたゴルボが、後部座席の通路に伸びており、ステラの術で再び拘束されていた。

「お、覚えて……ないんですか？」

　ステラは顔をぐちゃぐちゃにして、如何にアスターが無茶苦茶な事をしでかしたかを語る。

「え？　本当、何。どういうこと？　俺が大きくなって何だって？」
「後ろから手を伸ばしてこう、ぎゅうって！　ぎゅうってしたんです！」

　この要領を得ない、ステラのふわふわな説明を要約すると。術が完全に解けてしまったゴルボは、またステラ達を投げ飛ばそうとしていた。けれどそこへ成人姿に戻ったアスターが飛び掛かり揉み合いに。彼は何度かゴルボに殴られるも、まるで痛みも恐怖も感じぬといった様子で勇敢に立ち向かい、背後を取ったかと思うと、首元に腕を回し、スリーパーホールドを掛けゴルボを落としてしまった。

（全然覚えてねぇ～～～！）
「私をこっちに運んでくれたと思ったら、そのまま倒れちゃうし。体がまた小さくなっていっちゃうし。私もうっ、ア、アスターさん死、死んじゃうかと、うぅ」

　また、わっと涙を流すステラに、アスターはオロオロしっぱなしだ。

「と、ところで、このバス、どこ向かってるんだ？　さっきからサイレンの音が凄いけど……」
「わ、わかりません。グズッ、ずっと誘導されているみたいなんですが、同じところをぐるぐる回ってる気がします」

　二人は窓の外を見て驚く。
　バスの四方を囲むように、八台ものパトカーが並走していたからだ。

「また曲がるみたいです」

　車間距離をかなり開けて走っていた前方のパトカーが、ウィンカーを出す。二人は、ただその光景を見守るしかなかった。




【セントラルパーク第六駐車場内】
　現場に到着したメリッサ、クロエ、リドの三人は、車を降りるなり、別の星室庁職員“ナインズ”のメンバーに出迎えられた。

「げ、イヤミ眼鏡」

　目の前に立つ赤髪の男の顔を見て、露骨に顔に出すメリッサ。
　これには理由がある。

「おんやぁ？　奇遇ですねぇ分室の皆さん。こんな所で仲良くお散歩ですかぁ？」
「は？　アンタの眼鏡、レンズ入ってないの？　これのどこが散歩に見えるってーのよ。眼科行って目玉取り換えて貰ったら？　腐ってるわよ絶対に」

　仲が悪いのである。

「リ、リサっ。だだ駄目だよ、女の子がそんな顔しちゃ」

　クロエに窘(たしな)められるも、メリッサの口も表情も緩まない。ぐっと眉間に力を入れ、殺気立った目線を男に向け続けている。
　一方リドは、その横に居た、ガタイの良い男に呼び止められていた。

「よう、ハーツイーズ、久しいな」
「お久しぶりです。ルドベック班長」
「いつもすまんな。ウチのユリオは、あのお嬢ちゃんを見つけると、どうもああなって手が追えん」
「いえ、いつもの事ですから。それより――」

　メリッサとユリオが、ガンの飛ばし合いをしているすぐ傍で、リドは現状がどうなっているのかをルドベックに尋ねた。

「どうもこうも平和なもんさ。対象は既に鎮圧済み、二次感染者も無しで、正直俺等の出番もあるかどうかわからんね」
「あ、あの、ルドベック班長。負傷者は……」

　クロエがおずおずと手を上げる。それにルドベックは、子どもが一人怪我をしているらしいが、今はピンピンしているようだとクロエに返した。

「そ、そう、ですか」
（良かった……無事なんだ……）

　クロエはホッと胸を撫でおろし、リドも少しだけ表情を緩めた。

「ま、今日の所は向こうの救護テントにでも回っといてくれや。嬢ちゃんはそういうのが得意だったろ？」
「え、あっ、はい！」
「んじゃ、そっちは頼んだわ――ってことで、ユリオ！　いつまでじゃれあっとる。そろそろ持ち場に戻るぞ！」
「じゃ、じゃれ合ってなんかっ！　僕はこの民間人に如何にここに居る事が場違いであるかと――ぐぇ！」

　ユリオはルドベックに首根っこを掴まれ、そのまま引きずられていった。

「アイツの眼鏡、いつか粉々にカチ割ってやる」
「も、もう、リサってば、眼鏡に罪は無いよぉ」
「いやいや本体でしょ、絶対。アイツの底意地の悪さが染みついてるって、ヘドロみたいな色のフレームしてるんだよ？」

　そんな会話をしながら、三人は救護テントを目指した。
　
「あれ？　ねぇ、あれってドクターじゃない？」

　バタバタと受け入れ準備を進めている救命士の中に、何故かルドラの姿を見つけ、三人は駆け足で進んだ。

「ドクター！」
「あら、貴方達。どうしたの？　作戦前に怪我でもしちゃった？」
「いえ、今回はこちらに回されました」
「あらま」
「ル、ルドラ先生は、どうしてこちらに？」

　クロエのもっともな質問に、ルドラが答えようとしたその時。けたたましいサイレン音を鳴らした複数のパトカーと共に、バスが駐車場内へと入ってきた。
　けれど――。

「なんか……おかしくない？」

　バスはパトカーを振り切り、猛スピードで駐車場内をジグザグに突き進む。
　
「わ、わわ！　こっちに来る！」
「！」

　その頃、バスの中では大変な事が起きていた――。



【バス車内】
　無線機が使えないため、やり取りは拡声器越しに行われていた。警察より避難場所と経路を指定されたドライバーは、それに従い、ハンドルを切る。目的地も見え、皆がもう少しだと安堵した瞬間。

「うわああああああああああ!!」

　運転手の叫び声が車内に響いた。

「どうしたんでっ！　きゃっ！」
「ステラ！　うわっ！」

　車体が激しく左右に揺れ、バランスを崩したステラが、投げ出されるように床に倒れ込む。
　
「ハ、ハンドルが！　ブレーキも利かない！」
「えぇ!?」
（まさか！　またライネック絡みか!?）

　アスターの脳裏に、ヒナの母親の事故が過る。
　バスは尚もスピードを上げ続け――。

「ひっ、ひぃいいいいい！」
（ぶつかる!!）

　駐車場奥の救護テントに、今にもバスが衝突するかと思われたその時、ステラがアスターを抱え、ポールを持って叫ぶ。

「何かに掴まってください！　早く！」
「！」

　ゴルボを除く全員が反応したその刹那。凄まじい衝撃音がしたと同時にバスが上下に激しく揺れ、窓を大きな植物が猛スピードで覆っていった。

「??」
「な、なにが起こって……？」

　バスの車輪は未だ回り続けている。
　けれど、前進はしていない。アスファルトの上ではない、まるで何かの上をツルツルと滑るように、車輪は空しく回り続けていた。

「もう……大丈夫ですからね」

　最悪の事態は免れた、ように思えたのも束の間。

「ヒッ！　くっ、来るな！　来るなよぉ!!」

　ゴルボが意識を取り戻し、再び術が解けていた。

「ああ！」
「クソっ！　次から次へと！」

　サブに太く逞しい腕が振り上げられたその時。
　耳をつんざく轟音と共に、黒い影が二つ、アスター達の目の前に降り立った。天井に開いた大穴から、車内に陽の光が差し込む。

（リドと、メリッサか……？）

　そこには、右腕を赤黒い装甲で覆ったメリッサと、凄まじい冷気を放つリドの姿があった。

「ゴァアアッ!?」

　ゴルボの体が鈍い音を立てた。
　まさに電光石火、ゴルボはメリッサに、顔面が変形する程の強い一撃を喰らい、そのまま膝をつくと同時に羽交い締めにされてしまった。

　そしてリドが、素早く腰から細身の剣を抜き、ゴルボのライネックをえぐるように、小さく円を描いた。少しの肉片と鮮血、そして取り出されたライネックが宙を舞う。

「すげぇ……」

　彼が見入ってしまう程、それは鮮やかな手つきであった。ライネックは氷に包まれ、乾いた音と共に地面に転がる。そして――。

「制圧完了」　

　リドの、この淡々とした一言が、この騒動の終わりを告げた。



＊＊＊
　暴走したバスは、巨大な植物に車体を吊るされ、氷の上を走らされているような状態になっていた。

「イダダダダダダダ!!」
「折れてはないけど、ヒビは入ってそうねぇ」

　車内から救出されたアスターは、救護テントにすぐさま運ばれ、ルドラの応急処置を受けた。幸いにも血が出る程の大怪我をしたのは、アスターと胸をえぐられたゴルボの二人だけだ。

「ぐっ、ぐああ！」
「う、動かないで下さ、あっまた垂れちゃう」
「ふぐぁあああああ!!」

　アスターとは少し離れた所で、ゴルボが悶え、蹲(うずくま)る。
　理由はクロエに毒々しい色の薬草汁を、傷口に直接塗りこまれていたからだ。それは薬効が高い分、傷口に相当染みる代物で、汁が垂れる度、ゴルボは悶絶しっぱなしだ。

「うわぁ……」

　その容赦無い処置の仕方に、アスター含む、その場の救命士は震えた。
　一方リドはというと……。

「いやー、流石ハーツイーズ。相変わらずの剣捌きだ」

　豪快に笑うルドベックに、これまた豪快に背中をバシバシ叩かれていた。

「カーターの所なんざスパッと辞めて、さっさとウチにこいよ」
「それはちょっと」
「ハッハッハ、まーたフラれちまったかぁ！」

　リドはいつものように受け流し、ルドベックもあっさり諦める。それもそのはず、彼等はこうやってかち合う度に、このやり取りをしている。言わばルーティンみたいなものなのだ。そしてその横では……。

「まっ、待てよ！　やったのはあの男だぞ！　俺は無関係だ！」
「黙れ下衆(ゲス)が」
「ヒッ！」

　往生際の悪いサブをユリオは一蹴し、冷たい眼差しを向けていた。
　その後方から、メリッサが駆け寄り、バインダーを手渡した。

「照合が終わったわ。やっぱりアレ、ゴリラの人の言う通り、全部例の盗品で間違いないそうよ」
「……やはりな」
「だっ、だから俺はアイツに巻き込まれただけだって！」

　二人がサブを睨みつける。

「ふーん。あぁ、そう」
「嘘偽り無いだろうなぁ？」

　メリッサの肘から下が、バスの天井をぶち破った時と同じように、赤黒い装甲で覆われ、拳が一回り大きくなった。
　ライネックに寄生され、暴走していたゴルボを、いともたやすく組み敷いた女だ。よほど恐ろしかったのか、サブは短い悲鳴を上げ、そのまま罪を認めると、大人しく連行されていった。

「アスターさん。大丈夫……ではないですよね」
「お前こそ大丈夫か？」
「私ですか？　私は擦り傷くらいなので、この通りですよ！」

　腕を振って、精一杯元気な事をアピールするステラに、アスターは問いかけた。

「あのさ、アイツ等……リド達って、一体何者なんだ？」

　尋常じゃない身のこなしと対応力の高さを見て、アスターは純粋に疑問に思ったのだ。
　
「彼等は、魔道士協会専属の民間警察(プライベートポリス)、危機管理部ライネック特別対策課に所属する国家魔道士達です」
「国家……魔道士……」

　それを聞いた途端、アスターは、彼等の背中が大きく、そして遠い存在のように思えた。