第５１話

「良かった！　シロ！　ありがとな！」
「火端さん！　どうしたのですか？」
「音星。シロを追うぞ！　シロが安全で涼しいところを見つけてくれたんだ！　このままじゃ、俺たちの命に関わる！」
「はい！」　

　俺は慎重に音星の腕を引き寄せてから、熱鉄のかまや、獄卒たちを避けて、走り出した。
　
　だけど、涼しい大地までかなりの距離がある。
　俺たちは、段々命懸けになってきた。
　空気が熱くて、走っていながら、息が大きく吸えなくなった。
　肺が焼けるようだ。

「ハッ、ハッ、ハッ、アッツーー！」
「フウ、フウ、火端さん……やはり焦熱地獄から下層は、人間では無理なのかも知れませんね」
「いや、なんとか……なるさ……きっと」
「ふふ……さすがです。火端さん。弥生さんが早くに見つかるといいですね」

　熱鉄のかまが、所狭しとある道へと差し掛かった。

　小さい体のシロは至って、困らない。
　だけど、俺たちには、これから狭い道を走って行かないといけない。そのことがひどく困難だった。

　熱鉄のかまに、あやまって少しでも触れてしまうと、大やけどになる。

　島全体の焼けるような高熱も、ほとんど耐えることができなくなってきたてしまった。

　そんな中。
　
　シロは、俺たちを置いて、一直線に走って行ってしまった。

「そんなあー、まあ、いっか……。音星。これから狭い道を走るから、気を付けて」
「ええ」
　　
　急に地面の温度が上昇する。気温が更に上がって、真っ赤に焼けた熱鉄のかまが高熱を帯びだした。その間を、俺は音星の手を握り慎重に走る。周囲はごぼごぼと凄まじい白い煙。いや、大勢の半透明な人型の魂の目、鼻、口から湯気が立ちのぼっている。
　
　熱でやられて、クラクラしてきた。

　大量の汗の掻き過ぎで、足がフラフラする。
　音星も俺の手をギュッと、握りしめていて、無言だった。
　音星のひどく汗ばんでいる手が、こちらも辛くなるほどだぜ。

　でも、その時。
　その湯気の向こう側に、幻が見えた。

　俺には、それが他でもない。

　妹の弥生に見えた……。

「や、弥生……今、そこへ行くぞ……」


　ドンッと、空気が割れたような音が木霊する。
　遥か遠くの巨大な火柱が増えた。

　まだまだ熱くなっていく。

「……火端さん？　シロが……」

　俺と同じく汗を掻き過ぎている音星が、か細い声を発した。
　音星が倒れ込みそうになりながら、白い花が咲いている大地の方を指差している。そっちを向くと、シロが木でできた水差しを咥えてこちらに走ってきていた。

「ニャー」
「シ……ロ……？」

　シロはその水差しを俺たちの前に置いて、ちょこんと座り込んだ。
　あれ？　水分補給ならクーラーバッグに冷たい飲み物があるから、もう間に合ってるが？

　辺りはその間も、凄い熱だ。
　ジュウジュウと、至る所から蒸発する音がしている。

「火端……さん？　きっと、シロは応援して……くれてるんですよ……」

　息も絶え絶えの音星が、額の汗を布袋から取出したピンクのハンカチで拭いながら、シロの気持ちを察してくれた。

「あは……はは……ありがと……な！　シロ！　……ハアッ……フウ……」

　だけど、俺はその場で熱さでバッタリと崩れ落ちた。

　俺は完全に気を失った。

…………

「兄貴？」

　どこかから、弥生の声がする。

　昔の懐かしさを残した声だ。

「や、弥生！！」

　俺は飛び起きた！

　そこは、白い花の咲く涼しい花畑だった。
　傍には音星とシロが倒れていた。

「こ……ここは？」
「おれ……いや……兄貴。ここで、お別れだ……」

　姿は見えないが、弥生の声がどこかからする。

「待て！！　弥生ーーーー！！」

　俺はありったけの声で、叫ぶが。
　そのまま弥生の声も聞こえなくなった……。