第４７話

「もう、行くの？　早いぞ。まだ休んでろよ」
　古葉さんが目を丸くしていた。

「こんなに早く行くのは、何か理由があるんだよね。気をつけてな」
　谷柿さんが手を振っていた。
　
「もう、行くのか？」
　おじさんが腕組みをした。

「落ち着きがないわね……もうちょっと、ここにいればいいのに」
　おばさんが、心配顔をした。

「ほんとタフよねえ。火端くん……」
　霧木さんがため息を吐いた。

「よーし、行こう！」

　俺は音星とシロを連れ、夜中の暗くなった八天商店街へと向かった。
　玄関口にある掛け時計は、２２時を指している。
　真夜中の八天街は、ここへ初めて来た時と同じくらいに不気味だった。なんだか、ぞわぞわしてしまう。

　そういえば、ここは八天街だったな。
　地獄に日本で、もっとも近い街と呼ばれているんだ。

　居酒屋などの飲み屋がたくさんある裏道を抜けると、八天商店街まで音星とシロと大通りを歩いた。ビュー、ビュー、と、いつまでも、まとわりつくかのような夏の生暖かい夜風が気味悪かった。

　俺は何か不穏な気分になって、首を向けると、隣を歩く音星は、ピンクのハンカチで時折首筋を流れる汗を拭いながら、静かに歩いていた。シロは尻尾をピンと上げて、今は俺たちの先頭を歩いている。

「なあ、音星？」
「はい？」
「なんで、俺と妹のために八大地獄巡りをしてくれているんだ？」
「ええ。ええ。それはもういいんですよ」
「え？！」
「実は、家に帰る途中だったのですよ」
「はあ？　ひょっとして、地獄からかい？」
「ええ。実家の青森県まで歩いていました」

「……」
「火端さん？　私、何か変ですか？」
「いや、凄くいいやつなんだな……きっと……」
「ええ……そうですよね」

「？！」

　ザッ、ザッ、ザッ、と後ろからまるで、箒で掃くような音が聞こえる。

　おや？　と、思って後ろを振り返ってみようと思うと、音星が俺のＴシャツの袖を握って走り出す。

「火端さん！　走って！」
「ひっ！　お、おう！」

　後ろには足のない変な怪物が箒で木の葉を掃いていた。
　何がどうしても、不気味過ぎる。

　俺たちの周囲から、外灯の明かりが徐々に消えていった。
　真っ暗になっていく大通りを、俺たちは戸惑いながら走って行く。
　ビュー、ビュー、と、吹いていた生暖かい風も、いつの間にか止んでいた。

「シロ！　頼む！　八天商店街まで走ってくれ！！」

「ニャ？　ニャー！！」

　シロは大通りを八天商店街まで、まっすぐ走って行った。俺は、夜道をシロが八天商店街まで、安全な通路で導いてくれているかのような気がした。
　
　俺たちは、必死にシロを追い掛けた。

　街の至る所から、獣のような獣じゃないような生き物の咆哮がする。
　胸のざわざわ感が酷くなって来た。
　一本の角が生えた鬼や、鼻の長い天狗などの妖怪の大きな影が飲食店や本屋、ビルなどの窓に映っていた。