第５９話　

　ピタン、ピタン、ピタンッ。

「うっ！」

　俺は鋭い痛みを発する頬に、水滴が当たって、慌てて顔を覆った。目を開けると、そこは薄暗い空間だった。

　どうやら、洞穴の中らしい。

　あいにくと、頬は焼けただれているようで、今もヒリヒリと痛かった。いや、顔だけじゃないや。

「痛い。寒い。体中がヒリヒリする……」

　ぼんやりと浮かぶ人魂が、明かりを発しながら俺の周りに浮いていた。洞穴は、意外にも、地面に小さな白い花が咲き乱れていた。

「綺麗なところだなあ……あ、でも？」

　何故か俺には、ここにとてつもない絶望感を覚えた。
　この白い花もどこか死よりも深い。そして、悲しいものを感じさせている。

　頭がスッキリしていくと、ああ、そうか。と思えてきた。

「この先に阿鼻地獄があるんだ……」

　俺は起き上がろうとした。

　早く。洞穴から出ないといけない。

　その出口は、阿鼻地獄で、きっと弥生がいるはずだからだ。

　けれども、俺の身体は腕や小指すら動かすことのできない。ビクともしないものだった……。
「そこにいるのは、火端さんですか？」
「え？」

　一瞬、空耳かと思った。
　絶対に、ここには来ていないはずの音星の声が聞こえたからだ。
　
「まあ、そんなに火傷をして……ちょっと、待ってくださいね。今……よっこいしょっと……」

　それから、俺の面前を懐かしい光が包んできた。
　こ、これは？！
　浄玻璃鏡？！

　眩しさで、目をつぶってから、再び開けると、真夏の太陽の強い日差しが目に入り、眩しさで瞬きする。

　クラクションの音。人々の忙しない雑踏。それから、小鳥のさえずりも。それらが、一辺に胸いっぱいに押し寄せて来た。

「お！」
「ふぅー、やっと戻ってこれましたね」

　俺は涙がでそうになったが、弥生のことが胸にチクリとした。

「火端さん？　救急車呼んできますね」
　
　俺は生まれて初めての救急車に乗って、八天病院へしばらく入院することになった。その間。音星に、おじさん、おばさん、古葉さん。谷柿さんに霧木さんがお見舞いに来てくれた。

「りんご剥こうか？」
「いや、バナナだろ？」
「あー、わかってないな。この場合はメロンだろ」
「いやいや、アイスなんてのもいいかもな」
「ええー、この場合って、桃の缶詰でしょ？」

　みんなが一斉に、色々な食べ物を持って迫って来るので、身体が包帯でグルグル巻きの俺は青ざめた。

「そんなに食えないよーーー！！」
「あ、さっき。大福を食べてくれましたよ」

　消毒薬の臭い漂う病室のベッドで、音星が取り繕ってくれた。
　せっかくなので、音星と今後の話をすることにした。
　俺はベッドから音星の方を向くと、　

「阿鼻地獄は、もうすぐそこだ。でも、広部康介はどうして金の腕時計を音星に渡して来たんだろ？」
「さあ、でも。この金の腕時計は、これから先で、とっても重要な意味を持つと思いますよ」
「うーん……金の腕時計か……」
　
　音星が静かに大福を箱から一個取り出した。

「火端さん。もう一ついかがですか？」

「いやいや、ここは俺のバナナがだな」
「あんた。ここはりんごさね」
「みんな。わかってないなあ」
「うーん。アイスは？」
「それより、缶詰でしょ」

「いや、いいって。いいって。俺はもう腹減ってないんだ」