第１話　はじまり

　キュルキュルと、真夜中のアスファルトを激しく摩耗するタイヤ。
　対向車のライトに映える大量の灰色の煙を吐き出し。
　片側二車線の道路を右へ左へと突っ走る。

　そんな危険な自動車が一台あった。

　白線もお構いなく走るその車は、ついに車体が大幅にひしゃげてしまった。

　対向車線を走る普通自動車との正面衝突だ。

――――
　
　テレビではちょっとしたトレンドだ。
　凄惨な酔っ払い運転による交通事故だった。
　片方の運転手は即死。
　もう片方は俺の妹だ。
　
　妹は軽傷だった。

　妹はその後、運転手の遺体をガードレールから投げ落として、飲酒運転や死体遺棄などのてんこ盛りの罪で指名手配された。まもなく、無残に首を吊った状態で発見される。

　だが、妹は酒は飲まない。
　いや、まったく飲めないのだ。
　誰かに無理やり飲まされたのだろう。

　　ある日に、占い小屋で妹が地獄へ堕ちたと聞いて、居ても立っても居られなかった。

　だけど、俺は妹は冤罪だと思った。


―――――


　大分県　別府　八天街(はってんがい)裏通り　２６時４２分


　ガガガガ、ガガガガ、ガガガガ……。

　俺のリュックサックの中のラジオが急にガガガガと鳴りだした。小うるさいので、ラジオを消そうとして背中に左手を伸ばしたが。その途端に、左手に冷たい感触を覚えて背筋がゾクリとした。

　ここは、日本で最も地獄に近い街。

　バスで海地獄。鬼石坊主地獄。かまど地獄。血の池地獄。龍巻地獄。鬼山地獄。白池地獄を地獄ツアーで巡った後で、「俺、とある事情で地獄に興味があるんです。今では、ちょっとした地獄マニアなんです」としつこく言うと、呆れたバスガイドさんは、ここ八天街をお勧めしてくれた。

　バスガイドさんによると、八天街はかなりやばいとこらしい。

　確かに今、実感しているけど……。

　どうやら、ここには本当の地獄への入り口があるらしいんだ。


　夜の八天街は、人通りが多く。
　大通りには、ブランコが中央にポツンとある公園。品物が店外にはみ出た雑貨屋やこじんまりとした銭湯。煤ぼけた古本屋などがあった。目立つ食べ物屋では洋食レストランにステーキハウス。ちょっとした軽食には喫茶店などがあった。

　その大通りから裏通りへ向かうと、

「やっと、見つけた！」
　
　俺は歓喜した。
　
　深夜なので、喧騒も静まり返った裏通りにそれはあった。隣接する建物は飲み屋が多い。その奥に煤ぼけた小さな神社があった。そこが、バスガイドさんから聞いた話では地獄への入り口の目印らしい。

　そんな俺はどうしてここまで地獄へこだわるのかというと、妹が冤罪を犯して死んだからだ。

　だから、俺は今も妹を探している。
　地獄の勉強をしまくって早１年。
　お蔭で、今ではちょっとした地獄マニアだ。

　ダンテ新曲。
　八大地獄。
　地獄とは違うけど、日本の黄泉国(ヨモツクニ)。中国で死者の赴く場所を黄泉(コウセン)または泉下(センカ)と呼んでいるところも知っていた。

　妹は確かに占い小屋の話では地獄へ落ちたはずだ。
　だから、俺が探さないといけないんだ。