社員旅行殺人事件①

「来週みんな大丈夫やんな？」
　四人掛けのテーブル席に着き、ビールで乾杯を済ませると、社長の竹田孝助(たけだこうすけ)が聞いた。
「社員旅行ですよね？」
　社内で一番年下の藤森舐瓜(ふじのもりめろん)の質問に竹田社長が頷く。
「あいつも来るんっすか？」
　続けて質問したのは、仕事のできる小野良春(おのよしはる)だった。
「……来るって言うてた」
　小野の顔つきが強張り、隣にいるサバサバした性格の石田多江(いしだたえ)の表情も曇った。
「辞めてもらうのって、もう無理な感じなんっすか？」
「一回言うたけど、労基署に訴えるって言い出して……まあ、今は契約も取ってきてるしな」
「仕事してない証拠があればいいんじゃないの？」
　石田が口を挟んだ。
「俺、後つけたことがあんだけど、その時パチンコしてやがった」
「その時の写真とか撮ってないの？」
「いや、そこまではしてねえ」
「まあ、前の話やし、今はちゃんと契約も取ってきてるしね」
　竹田社長がなだめようとするが、小野は首を傾げた。
「それなんっすけど、なんか怪しくないっすか？　キックバック払ってるとか……」
「経理上はそんなことないはずやけど」
　竹田社長が首を傾げながら答えると、藤森が小野に視線を向けた。
「小野さん、ちょっと考えすぎじゃ……そんなに嫌いですか？」
「お前はあいつにいてほしいのか？」
「私は、そこまで……」
「俺はとにかく辞めてもらいてえ。あいつがいるだけでモチベーションが下がる」
「私も辞めてほしいわ。何回も断ってんのに、しつこく飲みに誘われるし」
「ていうか死んでもらう？」
　三人の視線が小野に集まる。
「社員旅行って、今回もあの山ん中の小屋に泊まるんっすよね？　絶対バレないっすよ」
「小野さん、もう酔ってます？」
「……冗談だよ」
　サラダが運ばれてきて、藤森が小皿に取り分け始めた。

「将軍も食べる？」
　将軍塚登(しょうぐんづかのぼる)の目の前に鯖寿司が差し出される。顔を上げると、石田が座席シートに腕を載せて後ろを向いていた。
　助手席に座る藤森がトイレに行きたいと言い出し、先ほど寄ったコンビニの横にあった老舗で買った物だ。
「うまいから食っとけって」
　石田の隣にいる小野が付け足した。
「じゃあ、頂きます」
　将軍塚が一つ取って口に入れる。石田は将軍塚の隣にいる松ヶ崎丈(まつがさきたける)には声を掛けず、すぐに前に向き直った。
　竹田社長の運転する六人乗りのワゴンが鯖街道を北上する。クーラーの効いている車内とは違い、風景を作っている山に差す直射日光で外は炎天下だ。

　日差しも弱まってきた頃、ワゴンは目的地の村に到着した。民家の前に屋台がズラリと並ぶ。すでに祭りが始まっていた。
　この村には竹田社長の親戚が住んでいて、データ処理を請け負う小さな会社を設立した三年前から、社員旅行として参加させてもらっている。半年前に入社した松ヶ崎と、短期アルバイトの将軍塚以外は来たことがあった。
　焼きそば、みたらし団子、かき氷、生ビールなど、タダで食べ飲み放題。都会での多忙な日常を忘れられるひと時だった。
「将軍、ティッシュ持ってね？」
　小野が尋ねてきたので、将軍塚はポケットから取り出した。
「はい、どうぞ」
「サンキュ」
「風邪ですか？」
「いや、花粉症っぽい」
「この時期はイネ科の可能性がありますね」
「お前さ、妙なとこ詳しいよな」
「……てへっ」
　将軍塚が不気味に返すと、小野は顔を背け、焼きトウモロコシを頬張り始めた。一行は空き地に敷かれたブルーシートの上に陣取る。
「松ヶ崎さん、要ります？」
　似つかわしくない一升瓶を持った藤森が、プラスチックのカップを手渡し、地酒を注ぎ始めた。松ヶ崎の視線が将軍塚に向く。
「誰に誘われて来たの？」
「社長ですけど」
「短期のバイトが来るようなものでもないと思うけど」
「そうかもしれないですね」
「そうかもじゃなくて、そうなんだよ」
　将軍塚が苦笑いすると、陰気な空気が漂った。

　ビンゴゲームが終わると、辺りはすっかり暗くなっていた。屋台は片付けられ、子供たちは花火で遊び始めていた。
　小野たちは竹田社長の親戚にお礼を言った後、再びワゴンに乗り込んだ。
　山道を十分ほど進んだ所でウインカーが出る。木の電柱に付けられた電灯が、二階建ての小屋を照らしていた。ワゴンが止まり、竹田社長がサイドブレーキを引く。
「松ヶ崎さん、着きましたよ」
　将軍塚が体を揺するが、目を開けない。
「ここで寝てもらえば」
　冷たく言い放ってから、石田がハンドバッグを手に車を降りた。
「寝るのはいいけど、吐かれたりしたら……」
　困った顔をしながら竹田社長も降り、外からドアを開けた。
「松ヶ崎さん、起きてください」
「うー」
　一瞬うなるような声を出したが、やはり目を開かない。
「チッ、仕方ねえ。将軍、おんぶ」
　リュックを小野に預け、将軍塚は松ヶ崎を負ぶった。幸い松ヶ崎は小柄だったので重くなかった。
　玄関に足を進め、竹田社長が鍵を取り出し、ドアを開ける。入るとすぐにスイッチを押し、中がパッと明るくなった。
　一階は中央の奥に階段があり、風呂とトイレ、いくつかソファーの置かれたスペースがあった。靴を脱いでスリッパを履き、竹田社長を先頭に階段を上がっていく。
　二階には階段の東西両側に部屋が三つずつ並んでいて、小屋は簡素な間取りの木造の建物だった。
「そっちの奥でいいじゃん」
　小野が指した西側の奥に向かって、松ヶ崎を背負った将軍塚が疲れた足を運ぶ。その間に竹田社長、小野、石田の三人は逆の東側に行った。
　奥の部屋に着くと、ついてきていた藤森がドアを開け、電気を点けた。鍵はない。
　広さは六畳ほどで、ベッドだけが置かれている。毛布とシーツは村人が取り替えていて、そこに松ヶ崎を下ろした。
「ふう……」
「お疲れ様」
　藤森が微笑み、将軍塚が苦笑いする。額から汗が滲み、顔を上げた。
「クーラーってないんですか？」
「ないの。ちょっと開けとこうか」
　藤森がロックを外して、窓を二十センチほど開けると、網戸を挟んで涼しい空気が流れ込んできた。
　寝息を立てる松ヶ崎を尻目に、二人は電気を消して部屋を出た。
　トートバッグを持ち、藤森が松ヶ崎の隣の部屋に入ったので、階段の横の部屋しか残っていなかった。将軍塚のリュックはというと、廊下に雑に置かれていた。

　目が開く。どこからか「うー」という声が微かに聞こえた。
　少し開けていた窓から冷たい空気が入ってくる。いつの間にか眠っていた自分の感覚を将軍塚は疑った。
　外からドサッという音が聞こえた。今度は確かだと思った。
　窓と網戸を大きく開け、外に顔を出す。暗くて何も見えない。枕元に置いていたスマホを手に取った。表示された時刻は『１：３２』。
　スマホのライトで外を照らしていく。地面に人が仰向きで倒れているように見えた。そこは松ヶ崎の部屋のちょうど下だった。
「まさか……」
　唾を飲み込む。部屋を出て、藤森の部屋の前を通り過ぎ、奥の部屋のドアを二回叩いた。
「すみません、入ります」
　スイッチを押して、電気を点ける。全開になっていた窓から、蛾が入ってきた。ベッドに松ヶ崎の姿はなく、乱れた毛布と剥がれ落ちそうになっているシーツだけがあった。
　部屋の奥へ足を進める。窓から顔を出して下を見ると、地面に倒れていたのはやはり松ヶ崎だった。
　早足で部屋を出て、階段を通り過ぎる。東側にある三部屋の真ん中から、くしゃみが聞こえたのでドアを叩いた。
「えっ、誰？」
「将軍塚です。入ります」
　ドアを開けて中に入ると、ベッドで横になっていた小野の顔が、スマホのディスプレイの光で不気味に浮かび上がっていた。部屋の窓は閉まっている。
「こんな時間に何だよ」
「松ヶ崎さんが外で倒れてます」
「マジで言ってんのか？」
「マジです」
　小野が体を起こして、部屋を出る。ついていくと、奥の隣の部屋のドアをノックし始めた。
　竹田社長が出てきて、小野が事情を伝えると、男三人で松ヶ崎の所へ行くことになった。
　階段を下り、玄関で靴を履き、内側から掛けていた鍵を開ける。小屋の裏に回ると、点けたままにしていた松ヶ崎の部屋の光が、薄っすらと地面まで届いていた。
「松ヶ崎さん！」
　倒れている姿を見つけ、竹田社長が声を掛けた。返事はない。
「窓から落ちたのか……」
　二階を見上げ、小野がつぶやいた。
　松ヶ崎の横に屈んだ将軍塚は、直接触れないようハンカチを敷いて頭を上げた。後頭部に大小二つの傷を見つけた。
「死んでんのか？」
「残念ながら、そのようです」
「暑くなって窓を開けた時に誤って……」
「いえ、これは……殺人です」
　その言葉を聞き、竹田社長と小野が身を震わせた。
　犯人は自分以外の４人の中にいると思った将軍塚は、ここまでの言動から、すでに犯人の目星を付けていた。だが、物的証拠がどこにあるのか、まだ分からなかった。