第１９話　Ｏｐｐｏｓｉｔｉｏｎ

　朝陽が大陸中に光を届ける刻(とき)。
　山頂から空に向かって螺旋(らせん)を描(えが)き伸びる氷(こおり)の階段を上(のぼ)りながら、メリアは大陸を望む。所々(ところどころ)に黒煙や狼煙(のろし)が立ち昇っており、強い風が微(かす)かに血の匂いを運んでくる。

「ばあちゃん、ここは戦争でもしてるのか」
「戦争か、そうね。でも単純なものじゃないわ。天空神の生み出した精霊と魔物の混合物、奈落の神の勢力、人の子同士も食糧や土地を奪い合っているし、何にも属さない神獣でさえ、狂ったように暴れたり戦ったりしているの」

　マレルが顔を顰(しか)めて、彼方(かなた)に浮かぶ神殿を指差す。

「あれは天空神の神殿でしょうか。あんな所に、どうやって行くのです？」
「昔は風の魔術で浮かべた飛行船で移動していたのよ。今では、風の魔術を使える者たちは里に引き篭(こ)もってしまったけどね」

　リリシアは、氷の階段を恐る恐る上(のぼ)っているメリアの肩を軽く叩く。

「メリア、ここから二つ山を越えた小さな町の近くの丘に、ルキの墓があるわ。もちろん、こっちの大陸の英雄ルキの墓よ」
「じいちゃんの、墓……。エンドラシアで逝(い)った時、じいちゃんは墓を造るなって言ってたんだ。こっちに墓があるの、分かってたのかな」
「それは違うと思う。あなたに戦神としての力と役割を渡すために、自分を完全に無くしたかったんじゃないかしら」

　腕を上げ、リリシアが遠くを指差す。

「あっちの方向に丘が……」

　言葉の途中で、幾つかの山のさらに向こうで、大きな爆発が起こった。最初に明るく光って土煙(つちけむり)が噴き出し、後(あと)から破裂するような音が響いて来た。そして、黒煙が勢い良く上がり始める。

「ルキの墓の近くね。あの辺りは、まだ人の子が残っているはずよ」

　メリアは螺旋(らせん)状に配置された氷の階段を駆け下(お)りていく。
　リリシアが上から声を掛ける。

「メリア！　まさか、行くつもりじゃないでしょうね」
「もちろん行くさ！　だって、じいちゃんの墓の近くなんだろ。守らなきゃ！」

　あっという間に見えなくなりそうなメリアの姿を見下ろしながら、リリシアはマレルに聞く。

「あの子、いっつもあんな感じ？」
「そうですね。いったん決めたら、もう誰の声も聴かないでしょうね」

　リリシアは大きく息を吐(は)く。

「じゃあ、止めても無駄ね。何かあったら、あなたたちも困るんじゃなくて？」
「メリアは大丈夫です。どんな困難も跳ね除(の)ける力(ちから)がありますから」

　マレルは真剣な表情でリリシアと目を合わせる。リリシアは口の端を上げ、ふたりの関係を想像した。こんなに自信たっぷりに語れるくらい、強い絆(きずな)があるのだろう。

　一方、メリアは急いで階段を下(お)り、小さな家の傍(そば)で薪(まき)割りをしているキヴリと、山の様子を眺めていた怪狼(フェンリル)のナビ＝デイルに声を掛けた。

「ナビ、行くぞ！　じいちゃんの墓を守らなきゃ！」
『さっきの大きな音？　やっぱりどこかで争(あらそ)いが起きてるんだね。たくさんの血の匂いがするよ』
「そう。……キヴリも一緒に来てくれるか？」
「敵と戦うのか。ここで、おれの力がどこまで通用するか試してみよう」

　メリアとキヴリはナビの背中に乗る。出発のために、メリアがナビの体を軽く叩いて合図しようとすると、後ろからアシュの大きな声が聞こえた。

「あたしも連れてって！　風の魔術は役に立つよ！」

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　ナビは三人を乗せて、それでも力強く地を蹴り走って行く。アシュとメリアは上下に揺すられ続けて吐(は)きそうになる。キヴリは余裕の表情でナビの上に乗っている。

「メリア！　これどこまで行くんだ？　気持ちわる……」

　アシュは吐き気を飲み込む。

「二つの山を越えたから、そろそろだと思う！　アタイも吐きそう……」

　ふたりの体調が限界を迎えた時、ようやく小さな町が……。

「なんだよ、アレ……」

　ナビと背中の三人は、目の前の大きな鉄塊に驚く。小さな町のはずれに、大木(たいぼく)二つ分の高さはあろうかと思われる、四本脚の上に四角の箱が乗った妙な物が佇(たたず)んでいた。陽の光を灰色に反射しており、まるで、鉄で出来た神獣のようだ。

『どうする、メリア。このまま突っ込むのかい？』

　メリアは喉を鳴らす。
　あの奇妙な奴が爆発を起こしたのなら、近付くのは危険だ。けどなぜか、戦うべきだと、身体の中から言われてる気がする。海洋神の力が、あの場所に反応している気がする。
　メリアの瞳に、紅(あか)い光が灯(とも)る。

「キヴリ、アシュ。あいつが何だか分からないけど、行ってもいいかな」
「おれは構わんよ。むしろアレを殴ってみたい」
「野蛮ねぇ。あたしはお前たちが行きたいなら、ついてくよ。もう覚悟は出来てるんだ」

　メリアが軽くナビの体を叩くと、ナビはもう一度走り出した。
　山を下りて、正面から近付くのを避け、回りこむようにして大きな四本脚の脚元へ向かう。

　壊れた小さな町を眺めていたイニルムは、不思議な気配の接近に気付く。

「おい、ザニド。何か来たぞ。……海洋神は消えたと言わなかったか。あれは奴の神獣だろう」
「おかしいですねぇ。呪いが全部壊れて海洋神が消滅したのを、この目で確認したのですが」

　ザニドは目を閉じて気配の場所を探る。
　すでに魔導装甲(まどうそうこう)の脚元に到達しているようだ。ここまで気付かないくらい弱い力ということか。

「ザニド、踏み潰せ」
「かしこまりました。少し揺れますので、お気をつけ下さい」

　ザニドが身体の前で腕をくるりと回す。
　魔導装甲(まどうそうこう)の一本の前脚が、きぃんと甲高い音と共に上がる。
　メリアが慌てて叫ぶ。

「皆(みんな)、逃げろ！！」

　散開した瞬間、魔導装甲(まどうそうこう)の脚が勢い良く地面を砕く。土煙が上がり、辺りを茶色の幕で包む。
　間一髪で攻撃を免(まぬが)れた面々は、この奇妙な物体が敵だとはっきり認識した。
　ならば倒すのみ。メリアは肩にかけた長剣(ロングソード)を抜く。

「キヴリ、アタイをあの箱のところまで投げられるか」

　アシュが這(は)うようにふたりに近付き、宙に魔法陣を描き始める。

「あたしの軽足の術をメリアにかけるよ。キヴリの力ならあそこまで飛ばせるはずだ」

　メリアの足元が緑色に光り始める。
　キヴリは彼女を持ち上げ、助走をつける。大きく振りかぶって、上に向かって投げつけた。

　長髪を震わせながら、メリアはぐんぐんと高度を上げていく。そして、箱の開口部に到達すると、黒い服装に身を包んだ二人を視認した。
　長剣(ロングソード)が光る。メリアは身体を回転させて、剣を薙(な)ぐ。剣から放たれた紅(あか)い光が、二人の敵の服を斬り裂く。

「いきなり挨拶ですね！　しかも人の子じゃないですか！」
「なんで人の子がこんな力を持ってるんだ！　なんだよコイツ！」

　ザニドは醜(みにく)い笑顔に変わり、イニルムはたじろぐ。いったん開口部から離れ、ザニドは黒い魔法陣を描く。

　放物線を描きながら落ちていくメリアに、たくさんの尖った黒い光が向かってくる。彼女は剣で光を払いながら、鉄の開口部に向かって叫ぶ。

「降りてこい！　ここまで上がってくるのが面倒だ！」

　イニルムとザニドが目を合わせる。

「あいつ、面白いな」
「ええ、少なくともただの人の子ではなさそうです」

　地上に落ちたメリアをナビが背中で受け止める。背中にはキヴリとアシュも取り付いており、そのまま太い鉄の脚から離れる。

　しばらく様子を見ていると、土煙の幕の先に、二つの影が現れた。
　ゆっくりと歩き、近付いて来る。二人とも真っ黒な服装だが、先ほどのメリアの急襲で一部が斜めに切れている。背の小さい少年は銀色の髪を後ろで縛っている。横の青年風の男は、黒髪でさらに喉元を黒い布で覆っており、全身が黒ずくめだ。

「よう、人の子。降りて来てやったぞ。……見慣れぬ魔物もいるな」

　イニルムが先に声を掛ける。彼もザニドも、余裕の笑みを浮かべている。
　メリアはイニルムを睨(にら)みつけ、大きな声で叱りつけるように言う。

「あんたらが何者か知らないが、ここはアタイにとって大事な場所なんだ！　さっさとあの変なのと一緒に帰れ！」

　ザニドがにやにやしながら返す。

「こんな場所に何があるというのか。ここの人の子は歯車の一つも造れない役立たずどもだ。役に立たない人の子は削減中なのですよ」
「さくげん？　あんた、何言ってんだ」
「おや、言葉が通じないとは……。もしや、他の大陸から来たのですか」
「アタイたちはエンドラシアから来た。あんたらは何者だ」

　イニルムが興味深げにメリアを確認している。顔にたくさん傷痕があるものの、よく見ると美人だ。

「お前、名は？」
「メリアだ。あんたは？」
「オレはイニルム。こっちはザニド。オレたちは奈落の神の神獣だ」
「イニルム様。そこまで詳(つまび)らかに伝える必要はないかと」
「もう、言っちまった。気にすんな」

　ザニドは溜息を吐(つ)く。

「すぐに死にゆく者にそこまで教えてどうするのですか」

　そう言うと、ザニドのにやけ顔で、瞳が黒く光る。薄くなった土煙の向こう、頭上から大きな鉄の脚が降(ふ)って来る。
　メリアたちは突然の攻撃に、避(よ)けきれないことを悟る。目を瞑(つむ)り、腕を前に出すが、止められるはずもない。死の予感が迫る。

　その瞬間、鉄の脚は轟音を上げて吹き飛んでいった。
　ザニドが驚き、見上げる。表情から余裕が消える。土煙の切れ間から、異様に大きな、山のような影が見えた。

　メリアは笑顔で見上げ、叫ぶ。

「ラピ！　来てくれたのか！」

　巨躯(きょく)の魔物は、太い腕で魔導装甲(まどうそうこう)を殴りつける。衝撃で鉄の巨体は崩れ、箱の部分が地面に落ちた。

「お前たちは、生かしておけないようだな！」

　叫び、イニルムの瞳が茶色に光る。彼はメリアに狙いを定め、地を蹴り飛び出した。