第２０話　Ａｎｔｉｃｉｐａｔｉｏｎ

　走りながらイニルムの腕が茶色く光り、その形を大きな鎌(かま)に変える。
　一気にメリアに近付き、後退(あとずさ)る彼女の首を刎(は)ねるために下から腕を振り上げる。
　メリアは受け身を取りながら地面に倒れ避けようとする。イニルムはすぐに腕を翻(ひるがえ)し、今度は鎌(かま)を振り下ろした。
　身体を捻(ひね)るが避けきれそうになく、メリアは目を瞑(つむ)る。

　横から飛び出して来たキヴリの黒い腕が大鎌(おおがま)を弾く。表情を歪(ゆが)ませたイニルムの顔に向かって、キヴリは殴りかかる。
　イニルムの胸から衝撃波が放たれ、キヴリの身体が宙に浮く。浮いた身体にイニルムの蹴りが入り、キヴリは回転しながら後ろへ勢い良く飛んで行った。

「オレの鎌(かま)を受け止めた、か。そいつも人の子の領域を外れているな。お前たちは一体、何なんだ」

　アシュがキヴリを起こす。キヴリが珍しく痛みを堪(こら)えるような表情を見せる。
　メリアは立ち上がり、もう一度イニルムに向き直る。

「何なんだってのはアタイの方の言葉だよ。なぜ人の子を襲うんだ。戦いたいなら神獣とでも戦ってろよ」

　イニルムは鼻を鳴らす。
　腕を組み様子を見ていたザニドが、口端を上げながら答える。

「我々は人の子の恐怖する顔が大好きなんですよ。魔物も神獣も、表情なんてほとんどありませんからね」
「気持ちの悪い奴らだな。さっさと消えてくれ」
「おや、酷い事をおっしゃる。……ここでお前たちを葬ることなど、造作もないが」

　ザニドが醜(みにく)く微笑む。イニルムが冷たい視線を彼に向ける。

「おい、なに口喧嘩してるんだ。……もういいや、なんだか面倒になった。帰るぞ」

　そう言って、少年はメリアを見る。やはり、美人だ。

「次に会ったら、殺すからな。せいぜいオレたちから隠れて、エンドラシアに逃げ帰ることだ」

　メリアは下瞼(したまぶた)を指で下ろして、大きな声で煽(あお)る。

「やなこった！　何回だって戦ってやるよ！」
「なっ、なんだと……！」

　イニルムは目を見開き唇を震わせ、腕に力を入れる。ザニドはふたりの掛け合いに大笑いする。

「いやいや、なかなか面白いものを見れて良かったですよ。イニルム様、それでは、いったん退(ひ)きましょう」
「でも、あいつが……」

　瞳を黒く輝かせ、ザニドがイニルムを睨(にら)む。イニルムは俯(うつむ)き、黙ってしまった。その目から生気が消える。
　ザニドは腕を上げ、指を回す。虚空から、漆黒の大きな鳥が現れた。ふたりは鳥の背に乗る。

「皆(みな)さん。十年かけて造らせた魔導装甲(まどうそうこう)を破壊した罪は、いずれ償(つぐな)っていただきますよ」

　ザニドの言葉を遺(のこ)し、大きな黒い鳥はふたりを乗せて飛び去って行った。

　魔導装甲(まどうそうこう)に、ラピから剥(は)がれた岩や大木(たいぼく)が覆い被(かぶ)さっていた。ラピは土砂の中から姿を見せるが、足が覚束無(おぼつかな)い様子だ。
　メリアが心配そうに近寄る。

「ラピ、ふらふらじゃないか。力を使い過ぎた？」
『いつも通りの使い方をしただけだよ。この大陸に来てから、なんだか魔導珠(まどうじゅ)の調子が悪いんだ』

　倒れかけたラピの体を支えて、メリアは辺りを見廻(みまわ)す。どこか、彼を休ませられる場所を探さなければ。

「お前たち、大丈夫かぁ？」

　振り返ると、皺(しわ)を寄せて微笑む、白髪の痩せた老人が立っていた。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　破壊された小さな町のはずれ、森の中の古びた小屋に老人は住んでいた。小屋の中、寝床にラピを寝かせる。老人の勧めでメリアは椅子に座り、ナビは絨毯(カーペット)の上に伏せた。

「町は全滅だなぁ。もともと十数人しか住んでなかったけど、もう終わりだぁ」

　言葉の割には悲壮感無く、老人は笑う。
　アシュとキヴリが遅れて小屋に入って来た。

「町の家屋は殆(ほとん)ど壊れてたよ。町の人たちも、生き残りは見つからなかった。死体だらけさ」

　アシュの報告にも、老人は驚かず、呟(つぶや)くように言う。

「皆(みな)、いつかは逝(い)ってしまうんだ。早いか遅いか、だなぁ」

　椅子にもたれながら、メリアは老人に問う。

「なあ、この辺(へん)に英雄ルキの墓はあるのか？　丘にあるって聞いたけど」
「あるよぉ。……ルキの墓に何か用事かぁ？」
「ルキはアタイのじいちゃんなんだ。本当のじいちゃんじゃないけどな」

　老人は顔を顰(しか)める。深い皺(しわ)で目が隠れる。

「事情がありそうだなぁ。よし、案内するよぉ」

　そう言って、老人は小屋を出て松明(たいまつ)に火を点(つ)け、丘に向かい歩き出した。ナビとラピ、アシュを小屋に残し、メリアとキヴリは老人について歩く。
　夕間暮(ゆうまぐ)れの草原の道なき道を進み、丘を目指す。

「アタイはメリアってんだ。あんた、名は何て呼べばいい？」
「儂(わし)はスワビだぁ。そこの大きな彼は……」
「おれはキヴリ。この大陸の古い人殺しの戦士と同じ名だ」

　スワビは歩きながら、キヴリの顔をまじまじと眺める。

「その名は聞いたことがある。パナタなら詳しい事が分かるかなぁ」

　そう言って、皺(しわ)くちゃな顔で微笑む。

「ここを上がった所が、ルキの墓のある丘だぁ」

　緩やかな坂を上がり、大きな葉のついた巨木が見守る丘に辿(たど)り着くと、幾つもの大きな石碑(せきひ)が置かれていた。

「スワビ、アタイは字が読めないんだ」

　照れ臭そうに言うメリアに微笑みかけ、スワビが順番に紹介する。

「左からなぁ。ルキ、リリシア、モアーニ、シイラ、リュミオ。皆(みな)、大陸の危機に立ち向かった者たちだぁ」
「リリシアの墓……。本人がここに来たことはある？」
「お前さん、彼女も知って……そうか、ルキの孫って言ってたなぁ。この前もリリシアが訪ねて来たよ。ここには誰の体も埋まってない。全員、黒い塵(ちり)になって散るか、溶けて消えてしまったからなぁ。墓だけど、本当の墓じゃない。儂(わし)の気持ちの区切りのためのものだぁ」
「そういうものなのか。ここの二つに埋まってるのは魔導珠(まどうじゅ)だけど、魔物だったってことか」
「シイラとリュミオは、呪いとの戦争でルキの仲間として戦った正義の魔物だぁ。海洋神が消えて、魔物たちは魔導珠(まどうじゅ)の光を失っていった。十年くらいの間にすべての魔物がなくなってしまったんだぁ」

　スワビは何かを思い出すように、俯(うつむ)き二つの墓を見下ろす。心なしか、肩を落としてがっかりしているように見えた。
　キヴリがメリアの肩をぽんと叩く。

「おれの眼の奥の魔導珠(まどうじゅ)も少しだけ力が弱まっているようだ。この大陸では魔導珠(まどうじゅ)は長く輝けないのかも知れない」
「じゃあ、ただでさえ命の限りが近付いてるラピは、どうなるんだ」
「分からんが、力は使わせない方が良(い)いだろうな」

　メリアは口をきゅっと引き締め、天空神の神殿の方向を見遣(みや)る。夕陽の光が神殿の影を淡く映している。
　ラピだけでも、すぐにエンドラシアに帰してやらなければ。天空神に願えば、それは出来るのだろうか。それとも、本当に天空神を消滅させて、アシェバラドを終わらせないといけないのだろうか。

「キヴリ、あの神殿に行こう。アタイはラピを故郷(ふるさと)で死なせてやりたいんだ」