第３話 Ｐｅｎｅｔｒａｔｉｏｎ
文字数 2,485文字
メリアは大きく息を吸い、指笛を吹く。
すぐに木々の間を縫 うようにして飛龍 が降りてくる。
マレルは初めて実際に見る魔物に、声も上げられず唇を震わせる。その様子に気付いたメリアが真面目な表情で伝える。
「あんたはお家 に帰りな。もうじきここは戦場になる」
それだけ言うと、飛龍 の背中に飛び乗って去ってしまった。
独り残された彼は唖然としながら、空へ羽ばたいて行く飛龍 を見送っていた。
ぐんぐんと速度を上げ、メリアを乗せたヴィル＝ナラと他の飛龍 たちは、塔を襲った魔術の出所 に向かって行く。
『おいメリア、さっきの奴は何だ。人の子だったようだが』
「今はそんな話をしてる場合じゃないだろ！ ほら、前、来るぞ！」
森の向こう、聳 える山の中腹ほどから、魔術のものと思われる光が放たれる。それは矢よりも速く、同時に百ほどの光が螺旋 を描きながら迫ってくる。
『ちっ！ 人の子如きが小癪 な！』
「だからアタイも人の子だってば！」
飛龍 たちは光を巻き込むように回りながら避 け、魔道士 の兵団に炎を吐く。防御の魔術を張っているのか、炎は兵まで届かずに消えてしまう。
「ヴィル！ アタイを降ろしてくれ！」
ヴィル＝ナラは、いったん高度を下げ、魔道士 の視界から消える。そうして、一気に飛翔し山の肌すれすれを通る。
兵団に近付いたところで、メリアはヴィル＝ナラから飛び降りる。長剣 は塔に置いてきた。仕方なく、まずは剣を持つ兵に狙いを定め、地に降りるついでに蹴り飛ばす。
落ちた一振りの鉄製剣 を右手で取り上げ、そのまま身体を回転させて一気に数人を斬り飛ばす。さらに左手で手斧 を拾い、魔道士 の隊列へ目掛け投げる。
縦に回転しながら勢い良く飛んで行った手斧 は、一人の頭を潰しただけでは止まらず、後ろの数人を巻き込み、頭を失った数体はバタバタと崩れていく。
戦場を恐怖が支配し始める。
崩れた隊列に、飛龍 の群れが襲いかかる。ある個体は双翼を広げ、その場で回転して周囲の兵の身体を上下に斬り分ける。またある個体は、尖った嘴 で丁寧に一体一体の兵を突き刺す。弄 ぶように、兵たちの命を奪っていく。
兵団の中で動いていた飛龍 の一体が、突然光り、爆発した。
大きな爆発で、魔物の生命の源となる魔導珠 が破壊されたのだろう、その飛龍 は色を失い溶け落ちていった。
メリアは舌打ちして、火の魔術の出所 を探す。兵の軍団の向こう側に、他の兵に守られるようにして立っている魔導師 を見つけた。その姿の手前には、魔法陣の光が見えた。
「あいつか！」
叫んで走り出す。勢いをつけて跳び上がり、兵たちの頭を蹴って隊列の上を跳び続けながら進んでいく。
魔導師 に近付くと、周りの魔道士 の作り上げた魔法陣から魔術による攻撃が放たれる。メリアは瞳の輝きを強くさせ、呼応して光る鉄製剣 で魔術の光を斬り払う。
ようやく魔導師 の目の前まで到達し、空中で剣を斜めに振りその首を刎 ね、そのまま胴体にぶつかっていく。
血飛沫 で足元が赤く濡 れる。
メリアは立ち上がろうとして、一瞬、ぬかるみに足を取られた。
その瞬間、真っ直ぐ飛来した矢が彼女の肩に突き刺さった。引き抜こうとするが、毒が仕込んであるのか、すぐに彼女は口から泡を吹いて倒れた。
血溜まりに横たわり、意識を失いかけた時、目の前に汚れた白いローブが立ちはだかった気がした。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
顔に水をかけられて目を醒 ます。
まだ身体が痺 れていて、目を開けることしかできない。肩に刺さった矢は抜かれていて、傷口が縫 われていた。
「この化け物を生かしておけとは、王子は何を考えているんだ。今まで何千、いや、何万もの兵がこやつに殺されたのだぞ！」
「まあ良いではないですか。飯を与えなければ、このまま朽ち果てて死んでしまうでしょうから」
低い笑い声が聞こえる。
メリアは顔を少し動かして、声の元を探る。豊かな髭をたくわえた細身の男と、白髪で太った男が、彼女の姿を見下ろしながら何やらブツブツと言い合っている。
太った男は、悪態を吐 きながら思い切り彼女の腹を蹴り上げる。鈍い痛みが襲い、口から酸っぱいものが飛び出る。
「何をやっているんだ！」
聞き覚えのある声がした。掠 れた視界に、相変わらずの汚 い白いローブが映る。
「王子、こやつは即刻、処刑しましょう。裁判などと悠長なことをしていては、逃げられてしまいます」
「この娘 は人の子だぞ。僕たちに、勝手に命を奪う権利はないはずだ」
「今までこの化け物が何人……」
「この娘 は化け物なんかじゃない！ この部屋から出て行け！」
こいつ、アタイのためにこんな声が出せるんだな。本当におかしな奴だ。
ふたりが出て行くと、石壁と鉄格子で囲まれた部屋にはメリアとマレルだけが残った。
ようやく意識がはっきりしたメリアは、身体を起こす。両方の手首に鉄の腕輪がつけられており、床に転がる大きな二つの鉄球とそれぞれ鎖で繋がっている。
「なんとか命だけは助けてあげられたけど、僕にはこれ以上どうにも出来ないかも知れない」
「……あれからどのくらいの時間が経ったか分かるか？」
「今は夜深い刻 だよ。君は結構な時間、寝ていたことになるね」
「そうか、なら、そろそろだな」
マレルは首を傾 げる。少し嫌な予感がした。
「なにが、そろそろなんだい？」
メリアは俯 いて少し迷っている様子だったが、顔を上げると、彼の目を見詰 めて声を出す。
「あんたには死んで欲しくない。すぐに全力で走って逃げろ。絶対に振り返るなよ」
彼が驚いて息を止めると、一段と大きな声でメリアが叫ぶ。
「行け！」
ただならぬ気配を察知したマレルは、踵 を返し、走り出す。
その姿を見送ったメリアの瞳が、強く紅 く光り始める。
頭上から、壁の崩れていく音が轟 いた。砦 全体が大きく揺れ、天井から小さい石や細かい砂が降ってくる。
彼女は、瞳の輝きに呼応して光る鉄球を両腕で軽々と引き摺 りながら、部屋を歩いて出る。兵たちがその姿に気付き、焦って向かってくる。
戦神メリアは、目を見開き、不気味 な笑みを見せて叫ぶ。
「お前たちはアタイに傷を付けたんだ！ どんなお返しをしてやろうか！」
すぐに木々の間を
マレルは初めて実際に見る魔物に、声も上げられず唇を震わせる。その様子に気付いたメリアが真面目な表情で伝える。
「あんたはお
それだけ言うと、
独り残された彼は唖然としながら、空へ羽ばたいて行く
ぐんぐんと速度を上げ、メリアを乗せたヴィル＝ナラと他の
『おいメリア、さっきの奴は何だ。人の子だったようだが』
「今はそんな話をしてる場合じゃないだろ！ ほら、前、来るぞ！」
森の向こう、
『ちっ！ 人の子如きが
「だからアタイも人の子だってば！」
「ヴィル！ アタイを降ろしてくれ！」
ヴィル＝ナラは、いったん高度を下げ、
兵団に近付いたところで、メリアはヴィル＝ナラから飛び降りる。
落ちた一振りの
縦に回転しながら勢い良く飛んで行った
戦場を恐怖が支配し始める。
崩れた隊列に、
兵団の中で動いていた
大きな爆発で、魔物の生命の源となる
メリアは舌打ちして、火の魔術の
「あいつか！」
叫んで走り出す。勢いをつけて跳び上がり、兵たちの頭を蹴って隊列の上を跳び続けながら進んでいく。
ようやく
メリアは立ち上がろうとして、一瞬、ぬかるみに足を取られた。
その瞬間、真っ直ぐ飛来した矢が彼女の肩に突き刺さった。引き抜こうとするが、毒が仕込んであるのか、すぐに彼女は口から泡を吹いて倒れた。
血溜まりに横たわり、意識を失いかけた時、目の前に汚れた白いローブが立ちはだかった気がした。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
顔に水をかけられて目を
まだ身体が
「この化け物を生かしておけとは、王子は何を考えているんだ。今まで何千、いや、何万もの兵がこやつに殺されたのだぞ！」
「まあ良いではないですか。飯を与えなければ、このまま朽ち果てて死んでしまうでしょうから」
低い笑い声が聞こえる。
メリアは顔を少し動かして、声の元を探る。豊かな髭をたくわえた細身の男と、白髪で太った男が、彼女の姿を見下ろしながら何やらブツブツと言い合っている。
太った男は、悪態を
「何をやっているんだ！」
聞き覚えのある声がした。
「王子、こやつは即刻、処刑しましょう。裁判などと悠長なことをしていては、逃げられてしまいます」
「この
「今までこの化け物が何人……」
「この
こいつ、アタイのためにこんな声が出せるんだな。本当におかしな奴だ。
ふたりが出て行くと、石壁と鉄格子で囲まれた部屋にはメリアとマレルだけが残った。
ようやく意識がはっきりしたメリアは、身体を起こす。両方の手首に鉄の腕輪がつけられており、床に転がる大きな二つの鉄球とそれぞれ鎖で繋がっている。
「なんとか命だけは助けてあげられたけど、僕にはこれ以上どうにも出来ないかも知れない」
「……あれからどのくらいの時間が経ったか分かるか？」
「今は夜深い
「そうか、なら、そろそろだな」
マレルは首を
「なにが、そろそろなんだい？」
メリアは
「あんたには死んで欲しくない。すぐに全力で走って逃げろ。絶対に振り返るなよ」
彼が驚いて息を止めると、一段と大きな声でメリアが叫ぶ。
「行け！」
ただならぬ気配を察知したマレルは、
その姿を見送ったメリアの瞳が、強く
頭上から、壁の崩れていく音が
彼女は、瞳の輝きに呼応して光る鉄球を両腕で軽々と引き
戦神メリアは、目を見開き、
「お前たちはアタイに傷を付けたんだ！ どんなお返しをしてやろうか！」
