ちいさな人魚のおひめさま

　きらきらまばゆいシャンデリア。
　ぽんぽん上がる、花火が上がる。大理石(だいりせき)の柱(はしら)に支(ささ)えられた、ガラスの円天井(まるてんじょう)の向こう側(がわ)。開(ひら)いて消(き)える、つかの間(ま)の花。
　まるで夢(ゆめ)のよう。色とりどりでふわっときれいな砂糖菓子(さとうがし)。水をかけたらすべておしまい、はかないはかない砂糖菓子。

　こぽこぽ流(なが)れる水の音(おと)。大広間(おおひろま)のまんなかに、すっくと立った丸(まる)い噴水(ふんすい)。
　青銅(せいどう)の魚(さかな)の口(くち)からあふれる水。大理石のカエルが並(なら)ぶ、大理石の水盤(すいばん)に落ちる。
　色とりどりの小石(こいし)で描(えが)かれたモザイクの床(ゆか)。気の遠(とお)くなるほどの時間と手間をかけて一つ一つ組みあげた。
　気の遠(とお)くなるほど高価(こうか)なモザイクの上、夜会服(やかいふく)の男女(だんじょ)が腕(うで)を組み、くるくる回る。

　今夜はお城の舞踏会(ぶとうかい)。めでたいめでたい舞踏会。
　今夜は王子様の結婚式。隣(となり)の国(くに)の王女様とめでたく結(むす)ばれる結婚式(けっこんしき)。
　前(まえ)の奥様(おくさま)を亡(な)くしてはや一年、喪(も)が明(あ)けてやっと迎(むか)えた祝(いわ)いの日(ひ)。
　国中(くにじゅう)の貴族(きぞく)とお金持(かねも)ち、外国(がいこく)のお客様(きゃくさま)が招(まね)かれる。

　ぱーぱらぱぱぱー。

　たからかにラッパが鳴(な)り響(ひび)き、新(あら)たな客人(きゃくじん)の訪(おとず)れを告(つ)げる。
　両開(りょうびら)きの扉(とびら)が開(ひら)く。
　しずしずと進(すす)み出るのは絹(きぬ)の黒髪(くろかみ)、白い陶器(とうき)の肌(はだ)のうり二(ふた)つの少女。一人は黒い瞳(ひとみ)、もう一人はこげ茶とまたたく緑(みどり)の色ちがい。
　おそろいのドレスも色ちがい。一人は赤地(あかじ)に白いレースを重(かさ)ね、もう一人は白地(しろじ)に赤いレースを重ねた凝(こ)った作りの夜会服(やかいふく)。背中(せなか)でふんわり結(むす)ばれたオーガンジーのリボンは、透(す)けてゆらめきまるで妖精(ようせい)の羽根(はね)のよう。ひじまで覆(おお)うレースの長手袋(ながてぶくろ)、スカートのすそからちらりとのぞく、小さな赤い靴(くつ)もおそろい。
　つきそいの男性がうやうやしく一礼(いちれい)、やわらかな声音(こわね)で告げる。
「こちらはミケルセン侯爵(こうしゃく)のお嬢様(じょうさま)です。本日(ほんじつ)が社交界(しゃこうかい)へのデビューとなります。申(もう)し遅(おく)れました、あたくしはお二人(ふたり)の家庭教師(かていきょうし)をつとめております」
「まあ、何(なん)て愛らしい」
「まるで妖精のようなお嬢様たち」

　双子(ふたご)のお嬢様と家庭教師。連(つ)れ立(だ)ってしずしず歩く。
　居並(いなら)ぶ貴人(きじん)の合間(あいま)をすりぬけて、飛(と)び交(か)ううわさ話(ばなし)をつかまえる。

「六回(ろっかい)も結婚してるんだ、王子様」
「一年に一回、今年で六人めなんだって」
「これまでの奥様(おくさま)は、みんな海で亡(な)くなってるそうよ。六人とも、すごいお金持(かねも)ちなんですってね」
「さすがおネェちゃん、情報(じょうほう)早(はや)い」
「って言うかほんと、流(なが)れるように人(ひと)の心(こころ)にもぐりこむよね」
「うん、こんなにたくさん人がいるのに、だれもぼくたちのこと、疑(うたが)わない」
「それが、魔法のドレスの効果(こうか)よ。今、ルナちゃんとカナちゃんは、あたしが言った通りの姿……この国の貴族(きぞく)のお姫様(ひめさま)に見えてるのよ」
「ミケルセンって、こないだ見た映画の俳優(はいゆう)さんだよね？」
「いいのいいの、あの人たち、あたしたちが見えてる間(あいだ)しか覚(おぼ)えてないし」

　とことこ歩くルナとカナ。そして魔法使(まほうつか)いのおネェさん。
　今度(こんど)は料理(りょうり)の並(なら)ぶ部屋(へや)にやってきた。白いリネンのテーブルクロス、銀(ぎん)のお皿(さら)に金(きん)のさかずき。
　子ブタの丸焼(まるや)き、白鳥(はくちょう)のロースト、エビのスープ、すりつぶしたお魚(さかな)を練(ね)って作(つく)ったきれいなパテ。大きな大きなサーモンまるごと一匹、レモンの輪切(わぎ)りで飾(かざ)った姿焼(すがたや)き。
　ぴょこっと顏出(かおだ)す銀色子猫(ぎんいろこねこ)。

「ぴゃあ」
「ぴゃああ」
「そうね、お魚料理(さかなりょうり)が豊富(ほうふ)ですものね、はい召(め)し上(あ)がれ」

　金色(きんいろ)の瞳(ひとみ)がきらっきら。赤(あか)いお口(くち)をかぱっと開(あ)ける。

「ぴゃあるるる」
「んぴぃう、ぴぃう」
「いいの？　猫」
「いいのよ。猫はねずみ取りの名人(めいじん)として大事(だいじ)にされてるの」
「あー、黒死病(こくしびょう)」
「そう、黒死病(こくしびょう)」

　三人と二匹が通り過ぎた後(あと)、銀の皿から特大(とくだい)のサーモンが一匹、骨(ほね)も残さず消えていた。

　ちょろちょろり、ちょろちょろろ。ここちよい水の音(おと)。
　しめった草木(くさき)と、土と、花と果実(かじつ)。ひと息(いき)吸(す)えばねっとりと、とろける甘みが肺腑(はいふ)を満(み)たす。
　広々(ひろびろ)とした円形(えんけい)の広間には何と。
　床(ゆか)に水路(すいろ)が巡(めぐ)らされ、中央には小さな橋。
　南国(なんごく)の花が植(う)えられ、シュロや椰子(やし)の木が茂(しげ)り、鳥や魚を放(はな)し飼(が)いにしている。

「あ、孔雀(くじゃく)」
「あ、金魚(きんぎょ)」
「ぴぃやああ……」
「……ストップ、ストーップ！」
「んぴぃいいい」

　すんでのところでルナとカナ、銀色子猫をつかまえて、ふたつきバスケットにin。
　もぞもぞ動(うご)くバスケット。だけどふたは開(ひら)かない。

「あぶなかった」
「あぶなかった」
「抜(ぬ)かったわ、まさか獲物(えもの)までいるなんて」
「すっごいお金かかってるよね」
「本で読んだよりすごいことになってるよね」

　ここは強くて大きな国にはさまれた、小さくて弱い国。
　まわりの顔色をうかがいながら、せっせと立ち回って生きのびた貧乏(びんぼう)な国だった。
　そこに生まれた王子様。
　顏がいいのが取り柄(とりえ)の王子様。
　お金持ちの国の王女様を次から次へとひっかけてはご結婚、持参金(じさんきん)をがっぽりゲット。

「しかも次女(じじょ)とか、側室(そくしつ)の娘とか、微妙(びみょう)〜な立場(たちば)の王女様を狙(ねら)い撃(う)ちしてるそうよ」
「厄介払(やっかいばら)い？」
「御(おん)の字(じ)？」
「そう言うこと。六人も続けば、かなりもうかってるでしょうね」
「それで贅沢(ぜいたく)しほうだいなんだ」

　きらり。
　目の前には、りんごの木。枝も葉も、すずなりの実(み)も、すべて黄金(おうごん)。精巧(せいこう)につくられた芸術品。
　葉の上にきらめく露(つゆ)は真珠(しんじゅ)。
　赤いドレスのカナは首をかしげる。
「これだけ稼(かせ)いだんだから、もうやらないかも」
「それはないよ、カナ」
　きっぱりと言い切る、白いドレスのルナ。
「お金はおまけ。ほんとの目的は、別にあるから」
「そう。ルナが言うなら、そうなんだね」

　奥へ奥へ。ルナカナは進む、王宮(おうきゅう)の奥へと。
　だれも止(と)めない。あやしまない。
　何故(なぜ)って二人は貴族のお嬢様だから。
　ルビーのバラ、サファイアのアイリス、真珠(しんじゅ)の百合(ゆり)。
　宝石の花の咲き乱(みだ)れる大広間で、新郎新婦(しんろうしんぷ)が踊っていた。
　白い軍服(ぐんぷく)を着た王子様、白孔雀(しろくじゃく)の羽根(はね)のようなドレスをひるがえす王女様。

「あれが王子様」
「デレデレだね」
「すごい熱(ねつ)っぽい顏だね」
「テンション上がってるね」

　贅(ぜい)を尽(つ)くした舞踏会(ぶとうかい)は、夜通(よどお)し続くかと思われました。しかし、踊りに踊ってすでに三日目。くたびれた招待客(しょうたいきゃく)はひとり減り、二人(ふたり)減り……やがてすべての広間はからっぽになりました。

　壁際(かべぎわ)に飾(かざ)られた大きな大きな時計。大人(おとな)の背丈(せたけ)よりも大きな振(ふ)り子時計(こどけい)。
　黄金(おうごん)の人形が向きあいキスをして、ディーンドーン、ディーンドーン。重々(おもおも)しく響(ひび)く鐘(かね)
の音(ね)が、真夜中(まよなか)を告(つ)げる。

　ぎい、ぎぃいい。

　扉(とびら)が開(ひら)く。
　新婚夫婦の寝室(しんしつ)から、王子があらわれる。絹(きぬ)のシーツでくるんだ大きな荷物をかかえて。
　静かに静かに階段を降(お)りる。
　大広間からバルコニーへ、そしてさらに大理石(だいりせき)の外階段(そとかいだん)へ。

　ひた、ひた、ひたり。

　足音をしのばせ、ルナが降りる。カナも降りる。
　魔法のドレスに守られて、二人の姿は王子には見えない。

　長い長い大理石の階段。月の光にほの白(しろ)く浮(う)かぶ。
　行(ゆ)き着(つ)く先(さき)は海。

　ちゃぷ、ちゃぷ、ちゃぷ。

　一番おしまいの段(だん)は、塩(しお)からい波(なみ)にひたっている。

　静まりかえった夜(よる)の海(うみ)。王子は呼びかける。

「出ておいで、可愛(かわい)い拾(ひろ)い子(ご)」

　こぽこぽり。

　海が泡立(あわだ)ち、何かが浮(う)かび上がる。

「さあ、おあがり」

　王子はひざをつき、かかえた荷物(にもつ)を海面(かいめん)に降ろす。

　ふわりとシーツが広がる。まるで睡蓮(すいれん)の花(はな)。
　中からあらわれるのは、花嫁(はなよめ)。
　手足(てあし)はぐにゃりと力なく流(なが)れ、肌(はだ)は蒼白(そうはく)。目(め)はうつろに見開(みひら)かれ、歯を食いしばり、唇(くちびる)はあおざめた紫色(むらさきいろ)。
　すでに花嫁(はなよめ)は息絶(いきた)えていた。

「抜(ぬ)かった、まさか、寝室(しんしつ)ですませていたなんて」
「あれが、目的？」
「そうだよ、カナ。ごらん、あの顏」

　王子は笑っていた。月の光をあびて。
　頬(ほお)は火照(ほて)り、目(め)は潤(うる)み、肌はしっとり汗(あせ)ばんで。
　広間で踊った時より何倍(なんばい)も、熱(あつ)くとろけた恍惚(こうこつ)の極(きわ)み。

　ばしゃり。
　水面(みなも)に浮かぶシーツが歪(ゆが)む。
　水かきのある青緑(あおみどり)の手が死(し)せる花嫁をつかみ、水に引きずりこむ。

　ガリガリ、ゴキ、ベキ、ばき。

　骨を噛(か)む音。肉を引き裂(さ)き、すする音。海(うみ)の水(みず)が真(ま)っ赤(か)に染(そ)まる。
　ぷかぷかゆれる赤(あか)い泡(あわ)。

　ざばぁ。

　赤い泡をかきわけて、白い生き物が顏を出す。
　大理石の階段に手をかけて、水からあがる。
　全身から海水をしたたらせた裸(はだか)の美女(びじょ)。その顏は……

「花嫁？」
「ちがうよ、カナ。目をごらん」
「ほんとだ、ルナ。目が真(ま)っ黒(くろ)だ」
「真っ黒だね」
「サメみたいに」
「サメみたいに」

　白い腕(うで)をまきつけ、美女は王子に抱(だ)きついた。
　王子は愛(いと)おしげに濡(ぬ)れた髪(かみ)をなでる。

「待っていたよ可愛(かわい)い拾(ひろ)い子(ご)。これでまた一年(いちねん)、一緒(いっしょ)にすごせるね」

　美女は笑う。唇(くちびる)の合間(あいま)からぞろりとのぞく尖(とが)った歯。
　べっとりと血の筋(すじ)と肉(にく)の欠片(かけら)がこびりついている。

「食べちゃったんだ」
「食べちゃったんだ」
「そして化(ば)けた」

　人間(にんげん)に化(ば)ければ、泡(あわ)にならない。

「一年しかもたないんだね」
「だから一年に一人なんだ」

　王子と人魚は交(か)わす。深(ふか)くて甘(あま)い口付(くちづ)けを。
　花嫁の血(ち)の味(あじ)のする口付けを。

「さあ、歌(うた)っておくれ。聞かせておくれ。君(きみ)の歌を」

「いけない、あれを」
「うん、あれを」

　ルナは白いずきんをかぶる。
　カナは赤いずきんをかぶる。
　人魚の歌(うた)は妖(あや)しの歌(うた)。
　聞く者すべてを狂(くる)わせる。

　人魚姫は歌う。その歌は地上(ちじょう)のどの国の言葉でもない。どんな生き物のさえずりともちがう。
　ただ咽(のど)から発(はっ)する美しい音。
　王子は夢見(ゆめみ)るように目を閉じて、人魚の胸(むね)に顏をうずめる。

　奪(うば)われたはずの声に酔(よ)いしれ、泡(あわ)と化(か)しているはずの体(からだ)をかき抱(いだ)く。

　歪(ゆが)みがとり憑(つ)くのは一冊(いっさつ)につき一人(ひとり)。
　花嫁を殺して人魚姫に食わせ、人の姿を保(も)たせる王子。
　花嫁を食ってその姿を奪(うば)い、生(い)き続(つづ)ける人魚姫。

　歪(ゆが)んでいるのは、果(は)たしてどっち？

「……決まってる」
「決まってる」

　ルナとカナはちゃんと見抜(みぬ)いていた。知っていた。

「じゃあ、さっさとすませよう」

　銀の鋏(はさみ)が閃(ひらめ)いて、ちょきん、と王子は真(ま)っ二(ぷた)つ。

「あの人の役に立てるのなら。いっしょにいられるのなら」

　人魚は涙を流せない。
　愛(いと)おしげに王子の首を抱(だ)き、足の先からじわじわと、泡に変(か)わって溶(と)けてゆく。

「そのためになら私は、すべてを犠牲(ぎせい)にする。それでよかったのに」

　王子様。
　強(つよ)い国にはさまれて、小さく弱い国に生まれたかしこい王子様。
　甘い言葉、優しい笑顔に釣(つ)られ釣(つら)られてもてあそばれて利用され。
　それでも人魚姫は……

「しあわせだったのに」

　骨(ほ)も残さず人魚は溶(と)けた。
　血色(ちいろ)の泡に包(つつ)まれて、王子の首がぷかぷか浮かぶ。

「しってたよ、人魚姫」

　カナは歌う。歪(ゆが)みを浄化(じょうか)する魂(たましい)の歌(うた)を。

（歪(ゆが)みを消(け)しても、きっと人魚姫は変わらない）
（だって元(もと)からこうだったんだもの）

　物憂(ものう)い少女の歌に包(つつ)まれて、血色(ちいろ)の泡が光に溶(と)ける。

「なんだかな」
「うん、なんだかね」

　死んだ少女に恋(こい)した白雪姫(しらゆきひめ)の王子様。
　足(あし)しか見てないシンデレラの王子様。
　ラプンツェルの王子は髪(かみ)の毛しか見えない相手にご執心(しゅうしん)。
　眠り姫の王子は百歳(ひゃくさい)年上(としうえ)の美女に会うために、いばらを潜(くぐ)る。

「おとぎ話の王子って変態(へんたい)ばっかりだ……」
「ぼくたちに王子様は必要ないよ、ルナ」
　カナにはお姉さんがいるから。
「そうだね、カナ。僕たちに王子様は必要ない」
　ルナにはおじさんがいるから。

「ぴゃあん」
「ぴゃあ」

　再生(さいせい)の光の中、銀色子猫(ぎんいろ)がかけてくる。
　とくいげに尻尾(しっぽ)をぴんと立て、口に何か黒いものをくわえて。

「わっ、鳥(とり)とってきた？」
「魚(さかな)？」
「んぴぃいるるる」

　ちょこんとルナの足下(あしもと)にすわって見あげる。
　ぷっくり鼻(はな)をふくらませて。

「これはっ！」

　　　　　※

　ぽん！

　銀色子猫を腕に抱(だ)き、本から飛び出すルナとカナ。

「おかえりカナちゃん！」
「おかえり、ルナ」
「ただいま」
「ただいま」

　あわただしく挨拶(あいさつ)をすませて、本屋にかけよる。

「おつかれさまです……どうしました？」
「これ見て！」
「これ！」

　頬(ほほ)を紅潮(こうちょう)させ、珍(めずら)しく興奮(こうふん)。
　にぎった黒い物体を振(ふ)り回(まわ)し、バーンっとテーブルに乗せる。

「これは……」

　猫の歯形(はがた)と毛(け)とよだれにまみれているけれど、それは、上等(じょうとう)のシルクハットでした。
　帽子(ぼうし)の裏に、銀糸(ぎんし)の縫(ぬ)い取(と)り。
　小さな小さな、されこうべ。
　一目(ひとめ)見るなり、本屋が顏をしかめます。

「なるほど。汚染(おせん)の元凶(げんきょう)は、あいつでしたか」


（おとぎ探偵ルナカナ〜ちいさな人魚のおひめさま／了）