まほうのかぎ

　ある日、おとぎ話が『歪(ゆが)み』に汚染(おせん)された。
　歪みはまたたくまに世界中に広がり、勝手に話を書き換(か)える。
　やがては現実をも。

　これは、歪んだおとぎ話を浄化(じょうか)する双子(ふたご)のお話(はなし)。

　　　　　※

　歪んだおとぎ話の中では、幸せな話(ハッピーエンド)が不幸な話(バッドエンド)に変わる。
　よい人が悪い人になる。
　では、もしも。
　もしも悪い人が、歪みにとり憑(つ)かれたら？

　　　　　※

　その朝、ティーカップが落ちた。
　大きな屋敷の上と下で。
「ねえさんっ」
　すがりつく手の中で、優しい指が消えた。さらさらと砂になってくずれ落ち、それさえも宙(ちゅう)に溶(と)けた。
「おじさん……うそだ……」

　歪んだおとぎ話は、現実をも書き換(か)える。

「行こう、ルナ」
「行こう、カナ」
　小指に結んだ赤い糸。その先には、大事な人がいる。
「おネェちゃんがいってた。今ならまにあうって」
「そうだよ、今ならまだ」

　そして、二人は本の中へ。

　　　　　　※

　ぴぃちちち、ぴぃ、ちちち。

　木漏れ日(こもれび)ゆれる森の中。足下(あしもと)をつつむやわらかなコケ、枝葉(えだは)の合間(あいま)を飛(と)び交(か)う小鳥。
「さぁて、どうしたものか」
　目の前には二つの道。
　道のそのもは一本。だが、進む方向によって二つとなる。
　一つは城に帰る道。もう一つは城から去る道。
「ふぅむ」
　金糸銀糸(きんしぎんし)の縫い箔(ぬいはく)きらめく上着、上等の革のブーツ。男爵(だんしゃく)はなやんでいた。馬から降りて、路辺(ろべ)の石にこしかけて。
「男爵さま、忘れ物」
　赤いずきんの女の子。いったいどこから来たのだろう？　足下にくるくるすりよる銀色子猫(ぎんいろこねこ)。
「これ、落ちてたよ」
　さしだす手の中には小さな鍵(かぎ)。ぴかぴか光る金色の鍵。表面に赤い染(し)みが蠢(うごめ)いている。
「ああ、拾ってくれたのか。ありがとうお嬢さん(マドモワゼル)。しかしそれはもはや、私には必要無いものなのだ」
「どうして必要無くなったの？　教えて」
「よかろう、急ぐ旅ではなし。聞いていただけるかな」
「うん」
　少女はうなずき、ちょこん、と男爵のとなりに座る。
「私は罪人(つみびと)なのだ」
「わるいひと、ってこと？」
　鍵をさし出す少女。
「そうだ。私は、妻を罰(ばっ)することに喜びを感じる。いけないと思いながらもやめられない」
　ためらいながらも男爵は受け取る。
「この鍵は、そのための忌(い)まわしい道具なのだよ」
　鍵の表面で蠢(うごめ)く赤い染み。まるで生き物のようにはいずりまわる。
「これは魔法の鍵なのだ。二つで一組(ひとくみ)。一つは自分で持ち歩き、もう一つを妻に渡してあるのだ。この部屋に決して入(はい)ってはいけないと言いふくめてね」
「逆効果だよ、男爵さま。入(はい)っちゃだめと言われると、逆に入ってみたくなる」
「ああ、その通りだよお嬢さん(マドモワゼル)。実際、妻は今朝(けさ)、部屋に入った。そして見てしまったのだ。私がずっと、隠していたものを」
「何を隠していたの？」
「かつての妻たちだ。罰(ばっ)し、吊(つ)るして葬(ほうむ)りもせず、全部で六人。したたる血は床(ゆか)に溜(とど)まり、地下の湿気(しっけ)にとらわれ乾(かわ)く暇(ひま)も無い。妻はさぞかし驚いたろう。おびえて、すくんで、鍵を落とし、赤い染みを作った。それが、これだ」
　ぼこり。
　赤い染みが泡立ち、はじける。
「じゃあ、これから帰るの？」
「いや。もう、いいのだ」
　男爵は空をあおぐ。
「自分から裏切(うらぎ)るようにしむけて、勝手に罰する。そのような行為(こうい)に何(なん)の喜びも見出(みいだ)せない。あまりに無意味だ。わかっているのに、己(おのれ)を止められなかった……今までは」
「今はちがうの？」
「そうだよ。今の私は、何と言えばいいのかな。そう、清(きよ)められた。あの狂(くる)おしい衝動(しょうどう)から解放(かいほう)された」
「朝日(あさひ)の輝(かがや)きのようにおだやかで、満(み)たされている。もう、殺さない。殺す必要は無いのだ」
　男爵の声も、表情にも、一点(いってん)のくもりも無い。
「私はこの道を行き、二度と城には帰らない。妻は自由に生きるだろう」
「それはこまるよ、男爵さま」

　ごぼっと、血の滴(しずく)が泡立つ。

「あなたの奥さん殺(ごろ)しのお話は、これから本になる。何十人、何百人、何千人もの子どもが読む。そして学ぶんだ。危険からどうやって身を守れば良いか……」
「一人の生き延びた子どもからは、たくさんの未来が続く。ここであなたが退場しちゃったら、全て断ち切られる。消えてしまうんだ。助かったはずの子どもから続く命が、全部」
　きつくにぎった少女の左手。
「その中には、ぼくの大事な人がいる」
　そっと立てられる小指の先に、結ばれた赤い糸。先端は虚空(こくう)に消えている。
「ねえさんを取り戻すために、あなたは、城に帰らなきゃいけないんだ」

「そうか。私の罪深い行いが、救いとなるのか……」
　男爵は目を閉じ、胸に当てる。にぎりしめた、小さな鍵を。
「ならば、受けよう」

　歪みにとりつかれ、青ひげ男爵は善人(ぜんにん)となった。
　善人故(ゆえ)に彼は受け入れる。
　再び悪人になる運命(さだめ)を。

「……話はすんだ？　カナ」
「話はすんだよ、ルナ」

　白いずきんの少女が歩(あゆ)み寄る。
　黒い瞳は迷い無く男爵を見据(みす)え、華奢(きゃしゃ)な手には鋏(はさみ)が握(にぎ)られている。
　木漏れ日(こもれび)を受けてぴかぴか光る、銀色の鋏。

「痛みは無い。一瞬(いっしゅん)だよ、男爵さま」

　じょきり。

　　　　　※

　青ひげ男爵は目を覚(さ)ました。
　手にした鍵を見て、笑う。
「ははは、ふは、はははは！」
　割れんばかりの哄笑(こうしょう)は、苔(こけ)に吸われ枝間(えだま)に響(ひび)く。
　小鳥のさえずりに混じり、どこからか聞こえるかすかな歌。
「もはや迷いの霧は、吹き払われた。待っておれ愛(いと)しの妻よ！　すぐに罰してくれよう。好奇心の罪を、己(おの)が血肉(ちにく)であがなうのだ！」

　男爵は馬にまたがり、走り出す。
　城へ。城へ。おびえる妻の待つ城へ。
　血塗(ちぬ)られた結末(けつまつ)目がけてまっしぐら。

　　　　　※

「ねえさん！」
「おじさん！」

　本屋に戻ったルナとカナ。

「おかえり、カナちゃん」
「おかえり、ルナ」

　出迎(でむか)えるのは、大事な人の変わらぬ笑顔。あたたかな手。

「っ、カナちゃん？」
　カナはおねえさんに飛びつく。力いっぱいしがみつき、確かめる。
　生きてる。生きてる。ここにいる。
「ダメなんだからね。もう二度と、ぼくのそばから勝手にいなくなっちゃ、ダメなんだからね」
「うん……うん……」
「ねえさんは、ずーっとぼくのそばにいなくちゃダメなんだからね」
「わかった。ずっと、カナちゃんのそばにいる」
「約束だよ」
「うん。約束するよ、マイプリンセス」
「もうっ、こんなときまで、かっこつけないの！」

　ルナは何も言わずにおじさんを抱きしめる。
　体にまといつく赤い蜘蛛(くも)の巣。
　不安定になった存在を、つなぎとめていた魔法の糸。
　役目を終えてほろほろと、抱き合う二人の周(まわ)りを舞う。

　歪みは取(と)りのぞかれ、現実(げんじつ)が戻った。
　
　めでたし、めでたし。