真夜中の即席ラーメン

　夜中に目が覚(さ)めた。
　ものすごくお腹(なか)がすいていた。
　足音をしのばせてキッチンにしのびこみ、袋ラーメンを片手鍋(かたてなべ)に投入(とうにゅう)。
　
　二階にもキッチンがあってほんとうに良かった。
　小型のIHコンロと蛇口(じゃぐち)ひとつに小型冷蔵庫(こがたれいぞうこ)の簡単な作りだけど、夜食(やしょく)には充分。
　
　水を注(そそ)いで、卵を割り入れて、火にかける。
　さあて、お湯がわくまでにどんぶりをスタンバイしてっと……
「ちょっと待て？」
　ひらめいた。
　自分１人しかいないんだ。鍋(なべ)から直(じか)に食(く)ってもいいんじゃね？
　ナーイスアイディーア。
「お、わいたわいた」
　すぐおいしい。
　すごくおいしい。

　ずぞぞぞぞっ！

　深夜に響(ひび)く、麺(めん)すすり音(おん)。
　キッチンに立ったまま、鍋から直(じか)にラーメンをすする背徳感(はいとくかん)。
「んー」
　鶏(とり)ガラスープとほそい縮(ちぢ)れ麺(めん)のハーモニーがたまりません。
　半熟(はんじゅく)になった卵の黄身をハシで二つに割って、麺(めん)にからめて、もうひとくち。
「はーっ」
　一味(ひとあじ)ちがって、まろやか〜。どれ、スープを。
「あぢっ」
　まだ鍋(なべ)が熱(あつ)かった。
「ぴゃあ」
　背後で猫の声。
「って！」
　ふりむけば、カワイイ。
「……………」
「カナちゃん」
　くせのない黒髪、白い肌、ぱっちり二重(ふたえ)の目、瞳(ひとみ)はこげ茶色とメランジグリーンの色ちがい。
　私の天使が。フェアリープリンセスが。白いふわっふわのネグリジェ姿で猫をかかえて、じーっとこっちを見てる。
「いつから？」
「のど、かわいた」
「あっはい」
　しゃかしゃかと横ばいで壁にはりつく。
　いれかわりに私のプリンセスがキッチンに入る。
　冷蔵庫からミネラルウォーターのボトルをとって、ほてほてと歩いて行く。
「お、おやすみ」
「おやすみなさい」

　寝室のドアが開いて、閉まる。

「はうっ！」
　見られた。
　ばっちり見られた。鍋からラーメン直(じか)すすりしてる姿をーっ！
　ああ。
　ああああああ。
「穴があったら入りたい」

　　　　　※

　翌朝。いつものように朝ご飯をベッドに運ぶ。
「どうぞ、めしあがれ」
「ありがとう」
　ちっちゃなワッフル。表面はカリっと、中はふんわり。メープルシロップとバターをそえて。
　私のプリンセスがちっちゃなお口をあけて、はむっとひとくち。白い歯で噛(か)みとる。

（ああっ、かわいい）

「ねえさん」
「は、はいっ」
「今度、食べてみたい」
「何を？」
「ねえさんが夜中に食べてた、アレ」
「………はい」
　忘れてほしかったぁあ……

　　　　　※

　次の日。
　気まぐれな店主(てんしゅ)が道楽(どうらく)でやってる小さなお茶屋(ちゃや)さんにて。

「で、どうしたの？」
「うん、お作りしましたよ？　食べやすいように半分に割って、白いスープカップに入れて。プチトマトとパセリできれいに彩(いろど)って……」
「結果は？」
「コレジャナイって、いわれました」
「そうよねぇ」
　月代(つきしろ)ママは、ことんとカウンターにカップを乗せた。
「はい、どうぞ」
「ありがとぉ……」
　カップの中味はハーブティー。透き通ったピンク色。ちょっとぬるめで、体にしみる。
　ずうんと落ち込んだハートが優しくつつまれて、胸が内側からあったまる。
「しみるわぁ……」
　月代ママのお茶はいつでも、いちばん必要なものが入ってる。

「ねえサクラちゃん」
「あい」
　不覚(ふかく)にも涙がにじんできました。
「カナちゃんはね、サクラちゃんが食べてるのと、同じラーメンが食べたかったんじゃあないかしら」
「あ」

『ねえさんが、夜中に食べてたアレ』

「おしゃれにアレンジしたラーメンじゃなくて。おなべから直(じか)に、ね？」
「でもでもっ、フェアリープリンセスにっ、カナちゃんに雪平鍋(ゆきひらなべ)から直(じか)にラーメンすすれだなんてーっ！」
「そーゆー食べ方、してたんだ」
「言えない。口に出せない。とてもじゃないけど、できませんっ」
「はいはい、落ち着いて、王子様……」
　月代ママはカウンターの裏側(うらがわ)から、白くて丸いものを出してきた。
「こう言うの、使えばいいんじゃない？」
「っ！」
　この手がーっ！
「月代さん、ありがとうっ」

　　　　　※

「どうぞ、めしあがれ」
　テーブルの上には、木の鍋敷(なべし)きに乗せた白いほうろう鍋(なべ)。
　どんぶりくらいの大きさで、かぼちゃや目玉焼き、トマトにリンゴにオレンジ、パプリカ……かわいい模様がプリントされている。
　これなら。
　こう言うかわいい鍋なら！　カナちゃんが直(じか)にすすっても！　ふさわしい！　かわいい！　きれい！

（問題無し！）

　たとえ中味が、卵をのせたシンプル袋(ふくろ)ラーメンでも。
「いただきます」
　おはしでまぜて、ふーふー吹いて、口にふくむ。
「んー……」
　満足げに目を閉じて、小さくうなずく。
　次に卵の黄身を半分に割って、めんにからめて。

　って、まんまあたしがやってた食べ方じゃないですかーっ！
　そうかそうか、カナちゃんこれがやりたかったのねっ！

（ああ……可愛い……）

　しあわせに打ちふるえていると。
「んびっ」
　銀色の前足で、ぺちっとたたかれる。
「あっ、はい、ただいま！」
　さましたチキンスープと卵の黄身。カリカリとからめて、猫用の小皿(こざら)に盛りつける。
「どうぞ」
「ぴゃあ」
　お猫さまはまんぞくげにカリカリに口をつける。
「おいしいね」
「ぴぃ」
　顔を見合(みあ)わせている。
　あぁ。何て愛(あい)らしい一対(いっつい)。
「ふふっ」
　おつかえしてるだけで、あたし、しあわせ。