ゆきしろべにばら

　どんより重たい鈍色(なまりいろ)の空。ぶあつい雲の向こうからおひさまが弱々しく照らす。
　石畳(いしだたみ)の道。広場を抜け教会の前を通り森に向かう道。

　こつ、こつ、こつ。
　靴(くつ)を鳴らし、並んで歩く少女と少女。

「静かだね、カナ」
「静かだね、ルナ」
「だれもいない」
「うん、だれもいない」

　その二人、完ぺきなシンメトリーにしてアシンメトリー。
　モノトーンの風景の中、浮かび上がるまぶしい白、あざやかな赤。
　愛らしいはずなのに、見ているだけで胸がざわつく。

　うねり一つ無いまっすぐな黒髪に、陶器(とうき)のような白い肌。
　ぱっちり二重(ふたえ)の目、ふさふさのまぶた、きゅっと結んだ唇(くちびる)はまるで桜貝(さくらがい)。
　顔のつくりはうりふたつ。すんなりした手足も背丈(せたけ)も体つきもまたしかり。

　おそろいのドレスにおそろいのコルセット、おそろいのブローチ、おそろいのフード付きケープ。
　抱(かか)えたバスケットからちょこんと、これまたおそろいの銀色子猫が顏を出す。
　何もかもおそろいの少女、だがちがいはあった。故(ゆえ)に見分けるのは容易(ようい)。
　まずはケープの色。一人は白、もう一人は赤。
　そして瞳(ひとみ)の色だ。
　一人は黒、もう一人はこげ茶とゆらめく緑の左右色ちがい。

「教会だね、カナ」
「お墓だね、ルナ」

　穴を掘る男が手を止める。
　かびくさい土に立てかけた、大きなシャベルによりかかる。

「やあ、おじょうさんたち。見かけない顏だね」

　二人は顏を見合わせて、互いの胸元(むなもと)に手をのばす。
　白い指先が触れる。襟元(えりもと)の丸いブローチに。一箇所(いっかしょ)だけ欠けた、それ以外は完ぺきな半球(はんきゅう)。
　刹那(せつな)、光が走った。
　白と赤、フードつきケープの表面にちらちらと。
　夕焼けが照(て)り映(は)えたような、淡(あわ)い赤い光の網(あみ)。
　つかの間(ま)浮かんですぐ消える、はかない夢のよう。

「どこに行くんだい？」
　最初に白いフードの黒い瞳が口をひらいた。
「僕たち、おじさんの家に行くんだ」
　赤いフードに色ちがいの瞳の少女が続く。
「ねえさんが待っているから」
「そうだね、心配しているね」
「うん、きっと心配してる」
「わかるよ、近ごろいろいろ物騒(ぶっそう)だからね」

　男が掘っているのは、墓穴(はかあな)だった。
　そい寝のように並べられた、同じ大きさの穴二つ。

「今から行くと森の中で日が暮れてしまうよ？」
「いいんだ、急いでいるからね」
「僕たち、急いでいるからね」
「そうかい。気をつけておゆき。この町では、子どもが消えているんだ。今まで何人も、何人も」
「知ってる」
「消える時はいつも二人なんでしょ？」
「ああ。兄弟、姉妹、従妹(いとこ)に従弟(いとこ)。血のつながる子どもが二人一緒(いっしょ)にいなくなり、森で見つかる」
「それも、その子たちのお墓？」
「……ああ、そうだよ」
「小さいね」
「お人形のベッドみたいだね」
「これだけしか、見つからなかったんだ」

　そして、墓掘(はかほ)り人は見送った。森に向かう二人の少女と二匹の子猫を。
「はて、あれはどこの家の子だったんだろう」
　確かに知ってる子と話していた。そのはずだった。
　もう、思い出せない。名前も顏も。
「あれは、だれだったんだろう？」

　白いずきんと赤いずきん。
　少女たちは歩く。ベルトとバックルのついたおそろいの可愛(かわい)い革靴(かわぐつ)で、灰色の石畳(いしだたみ)を踏んで。
　やがて石畳の道は砂利(じゃり)となり土となり、街を抜け、森へと入る。
　石がごろごろ、雑草まで生えた細い道。
　少女たちは歩く。まるでみがかれた宮殿(きゅうでん)の床を踏むように、かろやかな足どりで。
　それでも森は広い。あまりに広い。
　とことこと歩いて歩いて少女たち、森の中で日が暮れる。

「夜がくるよ、カナ」
「夜がくるね、ルナ」

　オレンジ色にかすむ空。足下にしのびよる藍色(あいいろ)の闇(やみ)。
　行く手にぽつりと灯(あかり)がともる。
　森の中の一軒家(いっけんや)。石づくりの壁、こけむした屋根。
　戸口の前に二本のバラ。一つは白く、一つは赤い。
　小さな石のアーチの真ん中で、しっかりからみあう。

「手をにぎってるね」
「うん、にぎってるね」

　バラのアーチをくぐり、玄関(げんかん)の石段を上がる。
　ずっしりぶあつい扉(とびら)には、わっかをくわえたクマの頭がついている。
　白いずきんのルナが手をのばし、わっかを握(にぎ)って、扉をたたく。

　ゴン、ゴン、ゴーン……。
　夕暮(ゆうぐ)れに響(ひび)く、重たい音。
　扉がきしみ、開く、
「どなた？」
　女が一人顏を出す。白い顏、白い髪のぞっとするほど美しい女。
「僕は、ルナ」
「ぼくは、カナ」
「まあ、かわいらしい」
　女の口角(こうかく)がきゅうっと上がった。
「こんな時間にどうしたの、おじょうちゃんたち」
「道に迷ったの」
「まあかわいそうに。さあお入りなさい」

　女は扉を開き、少女たちを招(まね)き入れる。
　家の中には明かりがともり、温(あたた)かい。
「ひとりで暮らしているの？」
「いいえ。妹といっしょよ。いらっしゃい」

　女は少女たちを食卓(しょくたく)に招(まね)いた。
　あたたかいシチューとふかふかのパン、あまいケーキでもてなした。
　少女のつれてる子猫にも、おいしいごはんを用意した。
　おさかなのスープにひたしたパンとミルク。
　子猫はごきげん、のどを鳴らし、一滴(いってき)のこらずなめとった。

「つかれたでしょう？　ぐっすりおやすみなさい」
　案内された部屋には、ベッドが二つ並んでいる.
　すべすべの敷布(しきふ)、ふかふかの羽根布団(はねぶとん)。
　まるでお姫様が眠るために準備されたような、かわいいベッド。
「お飲みなさい。あたたまるわ」
　カップに入ったあたたかいミルク。
　テーブルに置くと、女は静かに部屋を出て、扉をしめた。
「おやすみなさい」
「おやすみなさい」
　ミルクからたちのぼる湯気(ゆげ)ふたすじ。
　あまくてあたたかいミルクに顏をよせ、子猫はひくひくと鼻をうごめかせる。
「んびぃ」
　耳を伏(ふ)せた。
「んびゃあ」
　白い牙(きば)を見せた。
「そう」
「やっぱりね」

　　　　　※

　真夜中(まよなか)を少しすぎたころ。
　木々(きぎ)を鳴らす風さえも息をひそめる静けさ。

　きぃ、きっ、きっ。

　廊下(ろうか)がきしみ、扉が開く。ろうそくを灯(とも)した燭台(しょくだい)を手に、白い女がすべりこむ。
　ベッドのかたわらに立ち、少女たちの寝息(ねいき)をうかがう。
「ぐっすりねむっている」
「そうだね」
「っ！」
　ふりむけば、ほほえみ立つのは白いフードの少女。
　同時にベッドに眠る二人がぱちりと目を開ける。
　金色の瞳。
「ぴゃあ」
「ぴゃああ」
　おきあがるのは二匹の子猫。

「お前、ミルクを飲まなかったね？」
「うん。だって食事はあなたも一緒に食べたけど、ミルクは僕たちの分しかなかったじゃない」
「バカな子。眠ったまま楽に死なせてあげたのに」
「大きなお世話」
「もう一人はどこ？」
　白いフードの少女は後(あと)ずさる。女が後(あと)を追う。
「ねえ、あなたたちは本当にそっくりね。金色の髪、青い瞳、バラ色のほほ、同じ顏、同じ姿の双子(ふたご)の姉妹。いつでもどこでも一緒」
　じりじりと廊下を歩き、居間(いま)に向かう。
　ついさっき、あったかいご飯を食べた部屋へ。

　めらめらと燃える暖炉(だんろ)の明(あ)かりが照(て)らす。
　骨だ。
　女の持つ燭台(しょくだい)は、ぴかぴかにみがかれた骨だ。
　ほっそりきゃしゃな手の骨が、ロウソクをつかんでいるのだ。

「いつでもいつでも二人で一人。そんなのっておかしい。絶対おかしいわ！　私とあの子は、ちがうのに！」
　くわっと女が目を開く。血走(ちばし)った白目、黒くうがたれた瞳孔(どうこう)。
「私たち、二人で一緒でなきゃ意味がなかった。価値(かち)がなかった」
　口角(こうかく)から泡(あわ)を飛ばして顏をゆがめる。
「だからいつも一緒にいたの。いつも、いつも、いつも。クマを家に入れた時も、小人のヒゲを切った時も。小人を斧(おの)でなぐり殺して王子様(おうじさま)の呪(のろ)いをといた時も、二人一緒だった。それなのに！　ああ、それなのに！」

　がしゃり。

　女はロウソクを暖炉に投げ込んだ。骨がくだけて炎(ほのお)につつまれる。
「王子様が選(えら)んだのはあの子！　明るい声でよく笑う、可愛い紅(べに)バラ。私の妹！」
　かわりににぎるは古(ふる)い斧。
　くもった刃(は)、ひびわれた柄(え)。なまなましく血のこびりついた斧。
「切り刻(きざ)んでやった。こまぎれにして、骨から肉(にく)をひきはがして、残らず食ってやった！」
　くわっと女が口を開ける。色の薄(うす)い唇の内側(うちがわ)は、まがまがしく赤い。
「さあ、かわいい子、お前もほんとはそうなんでしょう？　もう一人がねたましいでしょう？　あの子の居場所(いばしょ)を教えなさい。そしたらお前は逃がしてあげる」
「おあいにくさま」
　少女は笑う。桜貝(さくらがい)の唇を三日月(みかづき)につり上げて、白い歯を見せて。
　フードの中に手を入れて、ざらっと抜き出すのは大きな裁ち鋏(たちばさみ)。美しいつる草状(くさじょう)の模様(もよう)が刻(きざ)まれた、ぴかぴかの鋏(はさみ)。
　斧に立ち向かうには、あまりに小さく頼(たよ)りない。
「あらあら、そんな鋏(はさみ)でどうするの？」
　女は身(み)を反(そ)らせて笑う。けたたましい声。耳障(みみざわ)りな金切(かなき)り声。
「お裁縫(さいほう)でもはじめるつもり？」
「僕たちは姉妹(しまい)じゃないよ」
　唇をすぼめて、ふっと胸元(むなもと)のブローチに息をふきかける。
　白いケープに光が走る。
　女の顔から笑(え)みが消える。
「お前はだれ？　何者(なにもの)？」
「僕は僕だよ。ああ、このドレスね、特別製(とくべつせい)なんだ」
　少女は落(お)ち着(つ)き払(はら)ってぱちりと片目(かため)をつぶる。
「魔法使(まほうつか)いのおネェさんが作ってくれた。見たいものを見せる魔法(まほう)を今、解(と)いた」

　しゃりん、と澄(す)んだ音(おと)を立てて鋏(はさみ)が分かれる。左右(さゆう)に分かれて二本の短い刃(やいば)に変わる。
「僕たちは別の『本(せかい)』の同じ存在。同じだから食いあわない」
　影の中から音もなく、赤いずきんの少女があらわれる。
「同じだからうらやまない」
「お前とはちがう」
　ぐりんっと女の目がひっくりかえる。
「同じだろうがちがってようが、かまうものか！」
　斧をふり上げ打ちかかる。
「二人とも刻(きざ)んでやる。食ってやるぅうう！」
「遅(おそ)い遅(おそ)い」
　二人の少女はさっと左右にわかれた。
　ふわりと白いケープが宙(ちゅう)に舞(ま)う。
「さあ、絵本(えほん)はおしまい、ベッドにお行(ゆ)き、雪白(ゆきしろ)ちゃん」
　銀の光が走る。
　すっぱりと女の顔に線が走る。
　額(ひたい)から鼻(はな)、顎(あご)、首(くび)、胸(むね)、腹(はら)、つまさきまで一気(いっき)に。
「あ……」

　かぱっと女は真っ二(まっぷた)つ。
　右と左に真っ二(まっぷた)つ。
　中からこぼれるもう一人。首だけの美しい女がもう一人。
「ほんとだ、一緒にいたんだね」
「ずっと一緒にいたんだね」
　飛び散(とびち)る血潮(ちしお)が白いずきんを赤く染(そ)める。

「歌って、カナ」
「わかったよ、ルナ」

　赤いフードの少女は胸の前で手を組み、歌い出す。
　最初は小川(おがわ)のせせらぎよりも小さな声で。
　次第(しだい)に大きく、はっきりと。
　ひばりのさえずりよりも高(たか)らかに歌いあげる祈(いの)りの歌。どこかで聞いたような。そしてどこでも聞いたことのないメロディ。
　歌声は夜の空気を震(ふる)わせ、輝(かがや)きとなり部屋を満(み)たす。
　声と旋律(せんりつ)がよりあわさり、繭(まゆ)となり……
　真っ二つの女と首だけの女。
　うり二つの美しい姉妹をつつみこむ。

　床の上で真っ二つの女がつぶやく。
「わたし、妹が大好きだったのよ。だから、だから王子様なんかにとられたくなかったの……」

白い薔薇(ばら)は散(ち)った。
赤い薔薇(ばら)をのみこんで。
白い薔薇(ばら)と赤い薔薇(ばら)はどちらも消えてしまった。

「ぴゃあ」
「ぴゃああ」

そして０から再(ふたた)び始まる。

　　　　　※

　ぽんっと二人は本から飛び出した。ふわふわの銀色子猫(ぎんいろこねこ)を腕に抱(だ)いて。
「お帰りカナちゃんっ、ああ無事でよかった心配したーっ」
　心配しているおねえさん。
「疲(つか)れた。靴(くつ)ぬがせて」
「はい」
「足(あし)もんで」
「はい！」

「お帰りルナ」
　待っていたおじさん。
「見て見て、おじさん。きれいに咲(さ)いたでしょ？」
「ああ、美しい。にあうよ、赤いフード」

「お二人ともおつかれさまです」
　白いシャツに黒いベストに黒いズボン。物静(ものしず)かな店主(てんしゅ)がうやうやしく身をかがめる。
　飴色(あめいろ)の光に満たされた店の中、壁を埋(う)める天井(てんじょう)まで届(とど)く本棚(ほんだな)。中には本がぎっしり。
　手袋をはめた手には、一冊の本。表紙には黒い染(し)みが蠢(うごめ)き、タイトルはわからない。
　その蠢(うごめ)く染(し)みが、しゅわっと消えた。
　赤い表紙と金で箔押(はくお)しされたタイトルが現れる。
『ゆきしろべにばら』

「ありがとう、無事に本の汚染(おせん)が除去(じょきょ)されました。放(ほう)っておいたら、店中(みせじゅう)の本に広がっていました」
「何それ、怖(こわ)っ」
「この店の本って、全ての本につながってるんでしょ？」
「はい。あやうく世界中の『ゆきしろべにばら』が、妹を食い殺す姉の話に書き換(か)えられるところでした」
「何それ、趣味(しゅみ)わるーい」
「うつくしくなーい」
　店主は身をかがめてカウンターの裏から、大きなバスケットを持ち上げる。
「これはほんのお礼です。みなさんでめしあがってください」
「わあ、おいしそう」
　おみやげは、大きな大きないちごのパイと、赤いぶどう酒(しゅ)。

　そして、少女たちはおうちに帰りました。
　めでたし、めでたし。

（おとぎ探偵ルナカナ〜ゆきしろべにばら／了）