第９話　ユピックエスキモーに会う

スヴェン・イルマリネンは全地形万能車(ヴェズジェホート)を運転し、地続きになったベーリング海峡を渡り、アメリカ合衆国のアラスカに入った。ネストリ・ミクライネンが前から付き合いがあり、今回の再訪を約していたユピックエスキモーの村は、上記の地図のYUP’IKと書かれたオレンジ色の場所の真ん中あたりにある。

冬になればこの南西アラスカの地域は、零下40～50℃に下がることも珍しくないが、まだ短い「秋口」なので、分厚いフード付きのアノラック（アノラックはエスキモー語である）と、アンダーパンツの上のオーバーパンツでなんとか凌げている。

凍土帯(ツンドラ)には植物は乏しく、モミやトウヒなどの樹木がわずかに散在する程度だ。短い夏の間にい表面が溶けて、コケや地衣類が生える。地下の凍土だけが一年中凍結していて、永久凍土と呼ばれる。

セレブロは時間を曲げてフィンランド人たちをアラスカに行かせたので、ネストリ・ミクライネンの知っていた老人はおらず、辛うじて顔を知っていた少年が大人になっていた。

「大問題があるんだ」
男性はネストリに言った。
「地球温暖化で永久凍土が溶けてきて、洪水のおそれがある。数少ない集落の家は、地盤沈下で倒壊するかも知れない。だから私たちはもっと安全な場所に村ごと移住する予定だ」
と教えてくれた。

言語調査に来たのにそのうち引っ越してしまうだなんて、フィンランド人たちは面食らったが、まだ今日明日の話じゃないからと、青年は二人を自分の住居に招いた。プレハブみたいに見える住居には、ガスや水道、電気など最低限のインフラが揃っていた。
驚いたことにテレビもあった。

「いま、子供たちは学校に行っているが、ユピックエスキモー語は少ししか習わない。ここから移動したら、さらに英語化が進むだろう」
ストーブを点け、ネストリとスヴェンにホーローのカップで温かいコーヒーを出しながら、青年は言った。
「子供たちが海獣を獲って暮らす生活をしなければ、彼らは別の方法で生きていかなければならない。そのために英語は重要だ…子供たちは英語のテレビに釘付けで、私たちとユピックエスキモー語で話すことはどんどん少なくなっている。凄いよね、テレビの力は」
まだ漁師の暮らしをしているその人は、深いため息をついて言った。