第１６話：海賊の船長は一計を案じる

　その頃入り江の別荘地では、ゴルトリック卿の怒声が瀟洒な館の屋根を揺らしていました。
「ルブが消えただと！」
　彼に報告をもたらした使い走りの男は、豪勢な書斎の戸口で身を縮こまらせました。ゴルトリック卿は撫で付けた額に手の平を押し付けましたが、すぐにそれを離すと、使い走りの男を睨みつけました。
「消えたとは一体どこへだ。あのでかい図体がどこへどうやって消える？」
　使い走りはおずおずと口を開きました。
「それが、昨晩波止場の酒場で大層な美人に声を掛けられて、店を出たらしいんですが…」
「どうせどこかの宿場にしけこんでるんだろう？報告は捜索を完了してからにしてくれ」
「いえ、それがどこの宿場をのぞいても、昨晩ルブの旦那を見たって者はいないんですよ」
　ゴルトリック卿のこめかみに、青い筋が浮かび上がりました。ゴルトリック卿はそのこめかみに指を押し当てると、諦めたように首を振りました。
「…いいだろう。しかし明日になって奴が現れたら、お前はクビだからな。…私は手紙を書かなきゃならん。紙とインクを持ってこい」
　青ざめた使い走りは、慌てて部屋を飛び出してゆきました。
　入れ違いに、戸口からアンネリーの顔が覗きました。
「何かあったの？」
　アンネリーの隣には、クッキーを頬張っているマリーの姿もありますが、ゴルトリック卿は彼女達の方へは視線をやらずに、声だけで答えました。
「ルブのでくのぼうが消えた。引き渡し場所を船上から入り江に変える」
「じゃああたし、ずっとマリーと遊んでてもいい？」
「好きにしろ。あのマメ…マリーを姉のもとに連れていく必要はなくなったからな。お前も友達を悲しませたくなかったら、マリーにはこのことは黙っておくことだ」
　マリーの瞳が、どういうことか？とでもいうようにアンネリーを見つめましたが、アンネリーは悪戯っぽく笑うと、人差し指を唇の前で立てて見せました。
　アンネリーは続けて父親の背中に語りかけます。
「ねえじゃああたし、マリーといっしょにヴァージニアの別荘へ行きたいんだけど」
「好きにしなさい」
　やったー、という作り物の歓声を上げると、アンネリーはマリーの手を引いて、逃げるように父親の書斎から走り去りました。
　彼女と再び入れ違いに、使い走りの男が紙束とインク壷を運んできました。
「お、お待たせしました！」
「遅い」
　そこでやっとゴルトリック卿は振り向きましたが、彼は重大なものを見落としたことに、気付いてはいませんでした。
　アンネリーとマリーは寝室へ向かうと、スーツケースを引っ張り出してきて、早速荷造りに取り掛かりました。



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「来た来た、来たぞ」
　そう言いながらヴァイオラ船長が手にしているのは、二つの白い封筒です。
彼女の左右からライラとアントーニオが、ライラの背後から公爵が、船長の手元を覗き込んでいます。
　船長の手は、南インド会社の紋章で封をされた方の封筒を容赦なく引き裂くと、中の手紙を取り出しました。
「やっぱりこちらは…引き渡し場所の変更ですね」
　紙面を見てそう言ったのは公爵です。船長は肩をすくめました。
「しかも一人で来いってか。よくもまあ抜け抜けと…あの男にはプライドってもんがないのか」
　すると脇からアントーニオがぼそりと言いました。
「あそこではプライドのある者は出世できません」
　あら怖い、と呟いたのはライラです。
「まあこれで、ほとんど準備は整ったわけだ」
　船長はにやりと笑い、ゴルトリック卿からの手紙をくしゃくしゃと握りつぶしました。
「ちょっと待って、そっちの封筒は何なの」
　ライラがもう一つの封筒を指して言いました。そちらの封筒には立派な紋章の封などついておらず、中身の察しはライラにもつかないようでした。アントーニオや公爵も、不思議そうにその白い封筒を見つめます。
　ヴァイオラ船長は彼らの疑問を楽しむかのように、にやりと笑うと残りの封筒をコートの内ポケットへ差し入れました。
「これは当日になってのお楽しみだ。明日が待ち遠しいな」



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