５５　突然の訪問者

　ノックの音に気づいた花穂は思わず立ち上がる。
　三度素早く叩かれたドア。
「I'll open the door now」
　今の時間、この家にいるのは滞在先の家人の妻のみのはず。子供たちは学校だ。
「Hi」
　ドアを開けると相手は左手の親指をストレートパンツのポケットにひっかけ、右手を軽く上げた。
「Hi」
　思わず花穂は条件反射で挨拶をしたのだが。
「随分ラフな格好ね……ってなんでここにいるのよ」
　ここにいるはずのない相手が気まずそうに花穂の目の前に立ち、軽く肩を竦めると両手の平を少し上に向ける。ハグを求めているのだ。
「会いたくなかった？」
「会いたかったに決まっているでしょう」
　涙目になりながらも彼の胸の中に収まり、両腕をその背中に回した。

　カジュアルなストレートパンツにVネックのシャツに薄手のロングカーディガンというラフな格好だが、色合いが落ち着いていることもありお洒落にみえる。
「明後日には帰国するけれど、話したいことや聞きたいことがあって」
「わざわざ日本から来たの？」
「来たと言うか……」
　彼が言葉を濁すと後ろから咳払いが聴こえた。
「え？」
「はいはい、後ろが詰まっておりましてよ」
　それは良く知った声。花穂は何故彼が簡単にここへ来られたのかを理解した。

　数分後。突然の訪問者たちを部屋に招き入れ、花穂は飲み物を入れると深呼吸をした。
「わたくしから説明いたしますわ」
　それは花穂が手紙を託した相手、【大里愛花(おおさとまなか)】である。
　彼女は幼馴染たちの力を借りて花穂の居場所を突き止めたらしい。
「もっとも。パパに頼めばここへ来ることは簡単でしてよ」
　大里グループは海外にも支社を持つ。次期社長の愛花は勉強を兼ねた視察と銘打って渡航したらしい。もちろん一人では何があるか分からない。その護衛として奏斗を連れてきたのである。

「どのように連絡を取るか迷ったのですが、日本だと何かと不都合がありますでしょう？　それに会って話した方が安心するかと思いまして」
　一通り経緯を話し終えた彼女は、そう言って微笑んだ。
「ではわたくしはこれで。明後日に迎えに参りますわ」
　連絡先などの交換を終えた愛花は立ち上がると、軽く手を挙げるとドアに向かう。花穂にはそのままで良いという仕草をして。

「護衛はいいの？」
「まあ、一応移動中の護衛ということだから」
　移動中とは出国、帰国の移動を差すのだろう。花穂の言葉に奏斗はソファから立ち上がりながら。慣れない場所は落ち着かないのか、窓の前に立つと外を眺めている。
「和馬には会った？」
「いや」
　花穂はベッドから立ち上がると彼の後ろに立ち、その背中に額を寄せて腰に腕を回す。欲しかった体温がここにある。
「まだ、怖い？」
「どうかな。気まずいという心境が正しい」
　二人は血が繋がっていないとはいえ、姉弟という関係。弟と別れて姉とつき合っているこの状況は冷静に考えると『気まずい』としか言いようがないだろう。
　
「和馬は友達に戻れたらいいと思っているみたい」
「そっか」
　戻りたい形が友人でも、花穂が彼に頼んだのは『恋人のフリ』である。気まずいことこの上ないだろう。そんな方法しかないのかと言われそうだが、自分が日本から離れている間に何かあっては困る。
「俺にはいまいちそうする理由が分からないんだが。二年経てば恋人同士と認められるわけで、愛美は二人の愛を試したいわけなんだろ？」
　振り返った彼は『何故そんなことを？』と不思議そうに花穂を見つめた。
「奏斗がこれ以上の面倒に巻き込まれないためよ」
　『ホントに？』と眉を寄せる彼に花穂はキスを強請る。
　色々と心配でたまらないからだ。やっと花穂との噂が流れ始めた矢先に、こうして日本から離れなければならなかった。
　奏斗がフリーだと思われたらどんな虫が寄ってくるかわからない。

『奏斗なら大丈夫だと思うけどねえ。ああ見えて塩対応だし』
　義弟の和馬は花穂の頼みに最初は難色を示した。
『だから心配なの！　奏斗の世渡りの下手さは、和馬だって知っているでしょう？』
『確かに』
　和馬が花穂の頼みを断らなかったのは、奏斗のことをよく理解していたからに他ならない。