『藁人形チョコ事件　―後編―』（短編小説／旭山リサ著）

　所長に連絡を入れた日の午後八時。
　呪いの教室を一人で調べることにした。
　暗くて静かな教室の怖さと言ったら！　
　――早く調べてしまおう。早く家に帰りたい。お腹も空いたし…。
　本棚、物置、掲示板の裏、生徒の机の引き出し。あらゆるところを調べる。
「呪詛の類いは見つからないわね。まだ探していない場所は…」
　黒板の真ん前に置かれた講壇に目がとまる。
　講壇の引き出しを開けると、黒塗りのファイルが一つ入っていた。
「学級名簿かな？　調査に必要な資料になるかも」
　ファイルを開けて、息を呑んだ。

　そのファイルには、30体の小さな藁人形が貼り付けられていた。
　キーホルダーの飾りくらいの大きさだ。
　藁人形の上に生徒の名前がある。「柏木美和子」「小宮彩芽」の名前もあった。
　被害者「真崎 奏」の名前も。

「見たわね…」

　声のした方を振り返ると、教室の入り口に誰かが立っていた。
「ソレを教室に忘れた日に限って見られてしまうなんてね…」
　担任の牛島(うしじま) 冴子(さえこ)が、私を睨みつけていた。
「この大量の藁人形が貼り付けられたファイルはなんです、先生？」
「見ての通り、私の体罰ファイルよ」
「体罰…ですって！？」
「悪いことしたら、この針でね…」
　すると冴子はポケットから、刺繍用の針を一本出した。
「針でその人形を一刺しするとどの子も大人しくなるわ。だって悪い子だもの。授業が始まってもおしゃべりをやめないし、目に余る暴力をはたらく。でも私は口下手だから注意できない」
「だからと言って呪うなんて！」
「教室の秩序を乱す子は呪う。これが私の教育法」
　――なんてあくどい。
「柏木美和子さんが最近体調を崩していたのは、あなたが呪っていたからね！」
「だってあの子、口が悪いんだもの。私の一番嫌いなタイプ。最近はこんな子ばっかり。…その中でも、真崎くんは違っていたわ」
　冴子の目に、涙が浮かぶ。

「私、あの子を愛していたの」

　二の句が告げられなかった。
　教師が生徒を愛していた！？
「見かけはそりゃぁたかが十七の男の子よ。私はあの子の中身に惚れたの。物静かで、博識で、言葉遣いも綺麗だった。好きになってからは、一日に一度は必ず針であの子の藁人形を刺していたわ」
「なぜ、そんなことを…」
「なかなか私へ振り向いてくれないあの子を、愛ゆえに痛めつけたくなったの」
　――最低だ。変態だ。人道から外れている。
「まさか、あの藁人形の毒チョコも、あなたが…」
「私の手作りよ」
「好きならどうして、真崎くんを殺したりなんか…」
「あの子が、私の秘密に気付いてしまったから」
　真崎くんが気付いた秘密…？

「ある日こう言われたわ。先生、僕たちを呪っていませんか、って」

　冴子の目から、涙がほろりと頬を伝う。
「彼は神社の子でね。勘が良かったの。私の呪詛に気付いたわ」
　すると冴子はカバンから小さな藁人形を出し、その足に針を一本刺す。
「痛(いた)っ」
　右足に激痛が走り、立っていられず蹲る。
「ばれたら仕方ない。私は仕方なく真崎くんの髪を入れた藁人形を滅多刺しにした。けれど彼の守護の力が強くて、体調を崩しても死んではくれなかった」
　冴子は、藁人形の左足と右手に針を刺した。
　人形に針を刺されたのと同じところに激痛が走る。
「ま…さか、その藁人形…」
「旭先生の藁人形よ。あなたの髪の毛入り」
　私は、髪の毛を取られてしまったのだ。
　この教師はよく相談室に来ていた。いつでも取ることができたろう。
「旭先生。あなたはいろいろ詮索しすぎましたね。うちの生徒たちも喋りすぎた」
　――詮索しすぎた？　しゃべりすぎた？　まさかこの女！
　美和子さんや彩芽さんが、相談室で急に体調をくずしたことが頭をよぎる。
　この女はおそらく私たちの話を聞いていたのだ。相談室に盗聴器が仕掛けられていたのかも。

「そうそう。ここに真崎くんにあげたチョコレートの失敗作があるの」

　冴子は持っていたカバンを生徒の机に置き、プラスチックケースを出した。
　黒い藁人形チョコと、白い藁人形チョコが一つずつ入っていた。

「黒がいい？　白がいい？」

　冴子は、私の藁人形の首に太い針を刺した。
　喉に杭が刺され固定されたような感覚だった。
　唇も…動かない。しゃべれない。
「あの日も、真崎くんをこんな風に動けなくしたっけ。そして私の愛のチョコを贈ったの」
　冴子は私の口を開けると、藁人形のチョコの頭を折った。
「ホワイトデーも近いし、あなたには白いチョコをあげるわ。はい、あーん」
　――嫌だ。
　目をぎゅっとつむったその時。
「そこまでだ！」
　冴子の手から藁人形がぬきとられる。
　人形に刺された針がすべて抜かれると、途端に痛みが引いて、身体の自由がきいた。
　私は冴子を突き飛ばし、距離を取った。
「怪我ないかい？」
「この声は……蘆屋所長！？」
　誰かが私の前に立つ。だが暗くて見えない。
　すると気を利かせた夜風が空の雲をはらい、彼を月光で照らした。

「クマ…」

　そこにいたのは、かわいいクマのかぶりもので顔を隠した、謎の人間でした。
「遅くなったね、旭くん」
「所長。その……クマのかぶりものは？」
「髪の毛を取られないためのヘルメットだよ。一本でも取られたら呪われるからね」
「ちょっ、僕のはないんですか！？　所長だけそんなの用意して、ずるい！」
「るるせさん！」
　蘆屋所長のとなりに、成瀬川るるせさんが現れた。
　二人の登場に、冴子は憤怒の表情で噛み合わせた歯をぎりっと鳴らした。

「この妖気…。おまえ…人ではないな。正体を現せ！」

　蘆屋所長が一枚のお札を、冴子へ飛ばす。
　お札が触れると、彼女は甲高い悲鳴を上げた。
　冴子の両腕はたちまち翡翠色の翼に、両足は鷲のようになり、鋭い爪も現れた。鉤のような銅色の嘴が大きく開かれる。
　二メートル大の化け物だ。ぎょろりとした黒い目が、所長を恨めしげに捉える。

「その姿……鴆(ちん)だな」

「鴆(ちん)？」
　それがこの化け物の名なのか。私は小首を傾けた。
「毒蛇を食べ、体内に毒を有する鳥だ。羽すら毒となる。鴆(ちん)が飛ぶと作物が枯れるという」
「その鴆(ちん)がどうして、こんなところに…。人に化けたりなんか…。わっ！？」
　化け物が両翼を動かすと、教室に突風が吹き荒れ、鴆の毒羽が教室中に舞う。
　蘆屋所長の足下に五芒星の紋様が現れ、半球状の透明な膜が私たちを囲った。
　結界に守られている限り、鴆の起こす突風も毒羽もよけることができた。
　鴆は怒り狂い、その鉤爪で所長の結界を裂こうとするが、びくともしない。
　敵わないと観念したのか、大きく広げたその翼が弱々しく垂れた。
「人を好きになって、何が悪い…」
　鴆の目に、とんぼ玉のような虹色の涙が浮かぶ。

「私が空を飛ぶと田畑を枯らす。羽の毒が人を殺める…」

　鴆(ちん)の声は小さくなる。
「人の姿を借りても、人を殺してしまった」
「子細は知れぬが、罪はあがなわねば」
　所長が、再び呪文を唱えようとしたその時だった。
「畜生！」
　鴆(ちん)は一声鳴くと、窓を割って空の彼方へ飛び去ってしまった。
　月光降り注ぐ教室に、ガラスの雨が降る。
　所長の結界のおかげで、私たちは傷つかずに済んだが。

「逃げてしまいましたね…。所長、陰陽道の術で空は飛べないんですか？」
「心はアレを追って空を駆けているんだがね」

　所長は「飛べない」も洒落た言い回しをする。
　犯人が逃げたのはもちろんのこと、大きな問題が残った。

「学校から一人の教師が消え、その正体は化け物で、歪んだ愛ゆえに真崎くんを殺した犯人だと、どこの誰にどう説明したらいいでしょうか」

　さらにこの教室は爆弾でも放り込まれたような有様だ。
　私はなんとなく、隣のるるせさんを見た。
「どうしようか」
　るるせさんは所長をじっと見た。
「二人とも。僕に丸投げなのかい？」
　――では所長、あとは頼みました。
「あら？」
　黒と白の藁人形チョコが落ちていた。腕が折れたり頭がなかったり崩れているが。

「ここに黒と白。２種類の藁人形チョコがあります」

　右手に黒の毒チョコ、左手に白の毒チョコを持ち、二人へ振り向く。
「あなたが落としたのは黒い藁人形チョコ？　白い藁人形チョコ？　さぁ、ギブミーチョコレートと言ってごらんない」
「僕もチョコならいくらでもあげるよ。ちゅどーん」
　るるせさんは爆弾チョコの作り手として、その世界で名を馳せている。
「一体なんの話だい？」
「るるせさんの『抹茶ラテの作法と実践』の話でして。今ここにお茶はありませんが…」
　茶道具があれば助けに来てくれた二人にお茶を点てたいところだ。
「茶菓子にチョコレートでもどうです？　犯人が残したこのホワイトチョコとか」
「僕の爆弾チョコもどうです、所長？」
「いや。どっちも遠慮するよ」
「そう言わず、一口。さぁ」
「さぁ。ちゅどーんと1発」
「旭くんも、るるせくんも僕を殺す気らしい。…それより、みんなでなにか食べにいかないかい？」
「私、たこ焼きが食べたいです。他の皆さんも誘いましょう！」
「さんせー！　ところで所長。そのかぶりもの、いい加減とらないんですか？」
　るるせさんが、頭の「クマ」のかぶりものを指差す。
「しばらくかぶっておくことにするよ。せっかくつくったしね」
「そんなかぶりもので街を歩いて、職務質問されても知りませんからね」
「その時は応じるだけさ」
「いいんですか。所長のプレイバシーがいろいろばれますよ？」
「ほほう。どんな秘密ですか？」
　私は、るるせさんと所長を交互に見た。
「仕方ないな…」
　所長がようやくクマのかぶり物をとる。
　夜風になびく髪を、所長は陶器のように白い指先でかきあげる。
　思わず見とれていると、所長は口元ににほんのり微笑みをたたえ私へ向いた。
「旭くん。ご苦労様。ありがとう」
「私こそお礼を申さなくては。所長、るるせさん。助けにきてくださってありがとうございます」
　二人がいなくては事件を解決できなかった。
　やっぱり私は新入りで、探偵としてはまだまだだ。
「旭くんが頑張ったからだよ」
「そうさ」
「えへへ、そう言われると照れます」
　少しでも二人の役に立てたのなら嬉しいや。

　ぐ～。

　間抜けな腹の音が、静まり返った教室に響く。
　なんで！　今！　鳴るのよ！　私のお腹！
「お腹空いたね。道頓堀くくるってお店のタコ焼き屋に行こうか、旭さん」
「関西のタコ焼きはもちもちしてて美味しいんだよ、旭くん。みんなで食べに行こう」
　るるせさんと蘆屋所長オススメのタコ焼き屋さん。行ってみたい！

「今日はタコ焼きパーティーだ！　わーい！！」

　頑張った自分にご褒美をあげよう。美味しいお酒も飲みたいなぁ。


（了）