第１２話　また明日

（……眠いな……）
　制服姿の未佳は、朝から冴えない気分で学校の玄関で靴を履き替えていた。
　土曜日、綺咲に助けられてからは何事もなく過ごした。日曜日はまったり過ごし、月曜日の朝を迎えたが、早く目が覚めてしまった。
　知らないうちに、疲れた息が出る。
　それを聞きつけた友人たちが、両脇からすかさず言ってきた。
「ミカリン、なんか眠そうだね？　ドラマを見始めたら止め時が分からなくなって夜更かしとか〜？」
「そりゃ愛美だろ。今度は、何のドラマにハマって夜更かししたんだ？」
「サリー、マナだって早く寝ることあるよ～！　昨日は、九時に寝たんだから！　小学生みたいじゃない？　お風呂上がってベッドに倒れたら朝だったんだよ！　最近、夜な夜な『リマインド』見てたからね！」
「安定の睡眠不足じゃねーか」
　愛実と紗利奈は朝から元気だなあと他人事のように思いながら、未佳はあくびを噛み殺した。声が途切れたタイミングで、そっと答える。
「怖い夢を見て……早く起きたんだよ。最近、よく見るんだけど……」
「それは辛いな。睡眠不足で倒れそうになったら、我慢しないで保健室に行くんだぞ？」
「うん、頑張る」
「いや、頑張るとこじゃない」
「怖い夢って、お腹が痛くて手術したら、昔捨てたはずの人形が体内から出てきたとかそういう！？」
「愛実、お前は『リマインド』の見過ぎだ」
　息をするような紗利奈の気遣いも、自分の世界で暴走しがちな愛実も、いつもの光景だ。
　小さく笑って顔を上げると、玄関の向こうに眩しい光を見た気がした。
　目で追ったまばゆい金色の髪は、黒いワンピースを着た少女だ。
　一瞬、紫の瞳と視線が交わった。
　けれど、叶はすぐに目を離した。まるで他人のような素振りだ。
　思い返せば、涼也もそうだった。
　向こうから声をかけてきたのは、命の危険や、説明をする必要がある時だけ。それ以外は、道ですれ違っても、まるで知らない人のように見て見ぬふりをする。
　境界者(ニアルタ)の不認知現象に巻き込んでしまうから、遠慮しているのだろう。
　そうして知らんふりをするのは、実に慎ましやかだった。
「………………」
　ちらりと横を見ると、友人たちは楽しげに会話しながら、未佳が靴を履き替えるのを待っている。
　ここで叶に話しかけたら、彼女たちは未佳を待っていたことを忘れて教室に行くのだろう。
　それくらいならいいか、と未佳は、近くまで移動していた叶を振り返った。
「叶ちゃん、おはよう」
　黒い少女は、靴を履き替えているところだった。それだけは譲れないのか、外靴も上履きもブーツだった。
　外靴を脱いだ叶は、不可解そうな顔をした。
「……おはようございます、未佳さん」
　続いて、室内用の靴に足を差し入れ、ファスナーを引き上げながら言う。
「用がなければ、不用意にわたしたちに話しかけないことです。あなたの評判に関わります」
「えっ……」
　思っても見ない言葉に戸惑ったが、すぐに合点した。
　きっと、叶が言いたいのはこうだ。
　境界者(ニアルタ)に話しかけると、未佳の存在は誰にも意識されなくなる。
　その不認知が働いている間は良い。
　問題は、それが解除され、認知できるようになる瞬間だ。
　普通の人間にとっては、さっきまで一緒にいたのに、気が付いたらいなくなっている……そんなふうに見えるはずだ。
　家族や友人相手ならともかく、例えば教師と仕事をしていたのに、途中で境界者(ニアルタ)と席を外し、別の場所で別れたら、教師はいつの間にか未佳がいなくなったように見えるだろう。
　彼らに関わったせいで、未佳は怠け者だとうっかり評価されるかもしれないのだ。
　思わず未佳が声を呑み込むと、顔を上げた叶は呆れた息を吐いた。
「何も考えずに声をかけてきたのですか」
「それは、その……だって、『おはよう』くらい言いたいでしょ？」
　仲良くなったのに、目が合ったのに、何も言わずに通り過ぎるなんて。せめて一言、挨拶だけでもと、つい声をかけたのだった。
　黒の少女の目元があからさまに冷え込んだので、未佳は慌てて話題を変えた。
「そ、そういえば！　叶ちゃんって、どうしていつもそういう服着てるの？」
　苦し紛れに問いかけたのは、ずっと気になっていた彼女の服装だった。
　今日もまた、叶がまとっているのは黒いゴシックワンピースだ。よく見ると、一昨日着ていたものと少しだけデザインが違った。
　制服姿の生徒たちが行き交う朝の玄関で、闇を切り取ったような衣装はひどく場違いだった。教室でこの格好で席についている少女を想像するが、出来の悪いコラージュのようだ。彼女が立つべきはスクリーンの向こう側か、あるいは歌劇の舞台だろう。
　役目のひとつである魂(アニマ)討伐での利便を考えても、適している服装ではない。それでも、まるでそれが戦闘服であるように、彼女は頑なに黒のワンピースを着ている。
　叶は無表情のまま、長い髪を翻した。
「あなたには関係ないでしょう」
　それもそうか、と未佳は口を閉ざしたが、ふと気付いた。
（……もしかして、こういうのが好きだから？）
　毎日、わざわざ爪先までコーディネートしている理由はシンプルだろう。
　なんだか普通の女の子みたいで、未佳は人知れず、くすりと微笑んだ。
　後を追いかけようと思ったら、叶の足が止まっていた。
　前方を覗き込むと、青灰色の髪の男子生徒が壁に寄りかかっていた。
「……おはよ。二人とも」
「あれ？　おはよう、涼也。珍しいね、いつも教室で寝てるのに」
「……何の用ですか」
　相変わらず、叶が涼也に投げかける言葉は刺々しい。
　対して、涼也は気にすることもなく端的に言った。
「暁斗兄さんが来てる。未佳に接触してた」
「……暁斗さんが？」
　少しだけ見開かれた紫の瞳が、真偽を問うようにこちらを向く。未佳は慌てて、こくこくと頷いた。
「赤い目の境界者(ニアルタ)の男の人と、会ったよ。よく分かんないけど、連れていかれそうになって……」
「……赤の瞳ですか。本物のようですね」
　叶は、納得したように呟いた。
　暁斗の凛廻家については、飛竜で家まで送ってくれた綺咲からざっくり聞いている。
　夢の力を魂(アニマ)に変換する鋳型を作った始祖の家系で、魂(アニマ)使い。
　強く遺伝するのが赤い瞳で、境界者(ニアルタ)で赤の瞳なら凛廻家だそうだ。確かに黒髪だけなら珍しくないが、あの真っ赤な瞳は一度見たら忘れられない色合いだった。
　ちなみに、睦月家は青灰色の髪、風切家は紫の瞳が遺伝因子として強いらしい。
「だから、俺と叶で、しばらく護衛する。明日から」
　涼也は唐突に、決定事項のように言い放った。
　驚いたのは未佳だ。要人のニュースやドラマでしか聞かない単語に、目を瞬く。
「ご、護衛って？」
「暁斗兄さんは……未佳を捕まえる気みたいだから。家に帰れないのは、未佳も困るでしょ」
「それは、そうだけど……」
（暁斗さん、そんなに悪い人じゃなかったような）
　口にすると涼也に怒られそうな気がして、心の中で呟いた。
　誘拐されていたかもしれないし、なんとなく不気味な瞬間は何度かあった。だが、あのまま連れて行かれても、暁斗はそれ以上はして来なかったように思えた。
「叶は、未佳の登下校についてて。学校にいる間は、俺がいるから良い」
　涼也が言うと、叶は不服そうに少年を睨みつけた。
「普段の哨戒はどうするのですか」
「叶がやってるだけでしょ。もともと必要ない」
「あなたはもっと危機感を持つべきです」
「じゃあ、代わるように母さんに伝えとく」
「………………」
　反論したつもりが颯爽と潰され、叶は少し考えた後、涼也を見て口を開く。
「何故、暁斗さんは、未佳さんを捕まえようとしたのですか。未佳さんは、やはり特殊なのですか」
　涼也は、少しだけ口ごもった。
「……後で話す」
「涼也さん」
「暁斗兄さんの目的を測るのも兼ねてる。叶、やるよね」
　それは、信頼というより事実を確認しているようだった。
　叶は、人間を守るという使命を第一に行動している。現在、最も危険に晒されている未佳を守ることは、使命にも即しているだろう。
　答えがもらえなかった風切家の少女は、不服そうに溜め息を吐いて、未佳を見据えた。
「良いでしょう。未佳さん、わたしは登下校時に傍で控えていますが、わたしには話しかけず、普通に過ごしてください」
「よ、よろしく……」
　どんな日々になるのか想像つかなくて、未佳は今から緊張した。
　友人たちと登校している時、叶も静かに傍らにいるのかもしれない。それなのに声をかけないのも、むずむずして落ち着かなさそうだ。
「……叶ちゃん、お家の事情とかないの？」
　自分の登下校に付き合わせるのは申し訳ない気がしたし、叶に自由度がない。例えば、早く帰らないと行けない日はどうするんだろう。
　気になって聞くと、少女は朝食の話をするように言った。
「ありません。一人暮らしですから」
「え……」
　その言葉に重さがなかったからこそ、未佳は声を失った。
　涼也には母親がいた。家族がいるなら、自分が思っているより孤独ではないのかもしれないと思っていた。
　繊細な話題だと思って、恐る恐る聞いた。
「ご……ご家族は？」
「祖母がいます」
「別居してるんだ……？」
「わたしを嫌っていますから」
「そ……そっか」
　断片的に返される言葉から、なんとなく事情を察することしかできなかった。
　ご両親はとか、寂しくないのかとか、いろんな想いが溢れ、頭をぐるぐる回る。
　昔から、悲しんでいたり寂しそうな人を見ると、つい声をかけてしまうのだった。それで粘着質な人に執拗に後をつけられたこともあって、愛美と紗利奈に、お節介もほどほどにするようにと怒られたこともあった。
　友人たちに心配をかけるのは本意じゃないので、今は目立った行動を起こさないようにしているが、根っこは変わっていない。
（涼也に話しかけるようになったのも、一人だったからだし……）
　そういう人を見かけると、気になって仕方ないのだった。
　叶は学校でも家でも一人なのかと思うと、胸に風が吹き抜けるようだった。
　使命に実直で、陰ながら人間たちを守っている綺麗な女の子が、誰とも縁を紡げないなんて、寂しい。
（……でも、叶ちゃんはいらないって言うだろうな）
　初めて会った時、真っ先に記憶を消そうとしてきた少女のことだ。使命を遂行するのに邪魔なら不要と切り捨てるだろう。それが分かってしまうから、より寂しい。
　せめてもの足掻きで、未佳は口を開いた。
「……あの、叶ちゃん。私、登校はいつも友達と一緒だけど、帰りは一人なんだ。だから帰りは、お話ししよう？」
「何故ですか」
「えっ……私が話したいからだよ」
　何故と問われると思わず、思わずたじろいだ。叶はさっきのように何処か呆れた目をした。
「その時間に、わたしと長時間関わることはお勧めできません。ご家族が、あなたの分の夕食を作ることを忘れます」
「うっ……でも、傍にいるのに話さないのも気になるから。話そう！」
　確かに下校時間といえば、家庭では夕飯の支度の頃合いだろう。正論だったが、計算してギリギリ大丈夫だろうと答えた。だめだったらコンビニでも行こう。
　何にせよ、話しかけられたら、叶は返答せざるを得ない。真面目な性分だからこそ、きっと無視はしないという信頼があった。
　話がまとまったのを見て、涼也は背を向けた。
「じゃ、決まり」
「もう教室に行かないとね。叶ちゃん、明日からよろしくね！」
　未佳が笑って言うと、叶は妙な顔をした。別世界の言語を聞いたような、知らない挨拶をされたような顔だった。
「……明日……ですか」
　アメシストの瞳は、不思議そうに揺れていた。
　思わず足を止めたら、叶は髪を翻した。
「分かりました。明日の朝、ご自宅に向かいます。後ほど、住所を教えてください」
　艷やかな金髪をなびかせて、黒の少女は立ち去った。
　残された未佳は、教室に歩き出しながら、少し考えて気が付いた。
（……そうか）
　きっと叶は、普通の人間と「明日」の話なんてしたことがないのだ。
　未佳は新しい友達ができた感覚でいるが、叶からすると前の続きを話したり、明日の約束をする人間の方が異端なんだろう。
　特異な人間は、記憶に残る。
　もし私が忘れても、彼らはずっと、私のことを忘れないだろう。
　遠い目をして、子供の頃に記憶を消した子を想った涼也のように。
（それって、良いこと……だよね？）
　それが希望になるか、呪いになるかは分からない。
　少なくとも今、未佳は彼らの未来に光を手向けたいと思った。