第８話　境界者（ニアルタ）

　夢の世界からやって来た人間は、こちらの世界の人間には一切見えなかったらしい。
　声をかけても、ぶつかっても、ないものとされ、影響を及ぼすことができなかったという。
　だが、子孫は少し違った。
　声をかければ反応があり、ぶつかれば認知された。それでも、夢の存在を先祖に持つ故に、まるで夢から覚めるようにすぐ忘れられる。
　そのうち、始祖と子孫は区別されるようになり、夢と現実の狭間に立つ者——境界者(ニアルタ)と呼ばれるようになった。
　彼らが始祖から受け継いだ使命は、シンプルだ。
　一つ、夢の存在を認知した人間の記憶を消すこと。
　二つ、人間を夢の存在から守ること。
　三つ、魂(アニマ)を始末すること。

　ごお、と風が全身に叩きつけた。
「——⬛︎⬛︎⬛︎！！！」
　薄い金属が擦れ合うような咆哮が降り落ちる。
　急降下する緑の飛竜は、獲物を捉えた鷹そのものだった。
　その鉤爪の一閃は、その鋭利な尾の一振りは、バターを切るように人間を容易く両断するだろう。
　振り下ろされる爪を紙一重で回避し、叶は指を振り上げた。
　飛竜の体が左右に別れる。それが白い光になって消える頃には、少女はすでに立ち去るところだった。
（魂(アニマ)——始祖の遺産ですか）
　怪物たちが嫌いな叶は、忌々しく敵のことを思う。
　この世界には、“裂け目”がある。
　世界に刻まれた、癒えない傷のようなものだ。狭間に住まう王が開けたと言われているが、そんなことは現代の自分にはどうでも良い。
　重要なのは、その裂け目から「血」が滴ることだ。
　夢の世界の血——すなわち、夢の力が。
　そのまま力が四散すると、この世界のあちこちで、未佳のように見える人間を不用意に増やす可能性がある。
　先んじて血を拭おうにも、それは無形。形なき物には手も足も出ない。
　故に、始祖たちは、“鋳型”を用意した。
　夢の世界に生息する生物を、概念ごとに分けた五つの器。
　型枠に力を流し込み、凝固させ、有形としてから滅ぼす。
　夢の力で成形された幻想生物——それが魂(アニマ)だ。
（問題は、その人形に意思があることなのですが）
　どうも魂(アニマ)は、夢の世界の残滓が本能のように刻まれ、認知できる人間を襲うようになっているらしい。
　叶は、駅の西側にある美星通り商店街にいた。
　観光客向けに整備された通りは、エスニック料理店の横に老舗の包丁屋が並び、向かいには執事のコンセプトカフェがあるといった、ジャンルも業種もごちゃ混ぜの並びで混沌としている。歩いているだけで楽しいと評判で、観光客はもちろん、地元の人々にも愛され、年中混み合っているエリアだ。
　叶が歩くのは、大通りから伸びる脇道だった。
　メインストリートから外れると、途端に古い街並みが顔を出す。物静かな日常が息づく古民家の小径では、大通りの喧騒は遠い。今日は晴れだから、犬と人の笑い声、軒下を掃除する音、シャワーの音など、ささやかな生活音が聞こえてくる。
　耳を傾けながらアスファルトを歩くと、コツコツとヒールの音が鳴った。
　それは生活音を縫い合わせるように響いて、やがて一つの音楽のように響く。この小径を歩くのが、叶は嫌いではなかった。
　しばし音楽を堪能しながら歩いていたが、前方に人を見つけ、足を止めた。
　現在この街で、魂(アニマ)を討伐する境界者(ニアルタ)は三人。そのうち一人は、優先的に魂(アニマ)を処理する役目を負っている。だから彼が現れるのは常に想定しているが、叶は彼が嫌いだった。
　青灰色の髪の少年と、昨日会ったばかりの少女が立っていた。
「おはよ、叶ちゃん。お買い物？」
「……おはようございます。哨戒です」
　笑顔で言ってくる未佳を一瞥し、返答した。
　よく町中を哨戒しているのは、使命第一ということもあるが、実際のところ時間を持て余しているからだ。
　叶は、少し意外そうな顔をしている涼也を横目で睨み据えた。どうせまた、商店街にいるなんてとか思っているのだろう。
（——魂(アニマ)使いの睦月家）
　魂(アニマ)は、亀裂の雫による自然発生以外にも生まれる。それが、涼也のような魂(アニマ)使いによる生成だ。
　怪物たちの材料は、夢の力。それさえ用意すれば、人為的に生み出せるのは必然だ。自らの夢の力を鋳型に注ぎ、生み出した生物の意識は術者のものだ。
　彼らは魂(アニマ)をもって、魂(アニマ)を滅ぼす。
　当然のように隣に立っている未佳を見て、叶は言った。
「未佳さんに説明はしたのですか。記憶を消せない以上、身を守るためにも最低限の知識は持つべきです」
「うん。全部教えた」
「正しく伝わっていると良いですが」
　嫌味を交えて嘆息した。
　涼也は言葉が足りないとは常々思っている。自分たちや夢の世界の説明は複雑だから、正確に説明できたか怪しいものだ。
　すると、未佳が声をかけてきた。
「えっと……叶ちゃんも、涼也と同じなんだよね？」
「一緒にされるのは不愉快です。涼也さんとの共通項は、境界者(ニアルタ)ということだけです」
「でも、やっぱり友達はいないんだよね？」
「それが、どうかしましたか」
　境界者(ニアルタ)にとっては、これが普通だ。今更それを嘆くことはない。
　すると、未佳は最高の思いつきを披露するように手を広げた。
「じゃあ、改めて、友達になろうよ。三人で！」
「……三人？」
　首を傾げる涼也とは違い、叶は嫌そうな顔をした。
「お断りします。涼也さんと友人なんて」
「だから、『三人で』。私と叶ちゃんと涼也、三人揃わなきゃ友達じゃないの」
「……未佳と俺、友達じゃなかったっけ」
「それはそれ。ダメかな？」
「興味ありません」
　迷うことなく、未佳の言葉を切り捨てた。黒の少女にとって、役目以外の些事はどうでも良いのだ。
　だから、最も気になっていることを尋ねた。
「涼也さん、気になることがあります。昨日、未佳さんを襲ったという飛竜……自然発生のものでしたか？」
「……気付いたんだ」
　やはり勘付いていたらしい少年は、平坦な口調で答えた。
　成形される魂(アニマ)の規模、強度は、毎度異なる。いわば鋳型は、幻想生物の抽選箱なのだ。
　大抵は、先刻の飛竜のように小型のものが出現するが、稀に昨日の大蛇のように強大なものが生まれる。
　だが、一回で生まれる魂(アニマ)は一体である。
　つまり昨日、飛竜と大蛇が頭を揃えているはずがないのだ。
　人為的に生み出されでもしない限り。
「あなたではないのですか」
　紫瞳は、まっすぐに少年を貫いていた。


　　　*


　——『興味ありません』

　そうして綺麗な声に両断され、未佳は少し肩を落とした。
　やっぱり、涼也を含めたことが良くなかったかもしれない。未佳とて、叶が少年を嫌っているのは気付いていた。
　友達になろうなんて言い出した大本の理由は、単純に、叶と友達になりたかっただけだ。
（……でも）
　でも、境界者(ニアルタ)でもない自分は、もしかしたら長く友達ではいられないかもしれない。
　いつか、公園でボールをキャッチした男の子のように、彼らを見過ごす日が来るかもしれない。
　しかし涼也と叶は違う。たとえ叶が涼也を嫌っていても、お互いが見える。
　だから、二人がちゃんと友達になれたら、少しは寂しさも減るんじゃないか——なんて、お節介から、「三人揃わないと友達じゃない」とまで言ったのだけれど。
「あなたではないのですか」
　叶の冷ややかな声に、未佳は顔を上げた。
　これまでの話は聞こえていた。
　焦点になっているのは、昨日襲って来た飛竜——魂(アニマ)。
　涼也が言うには、魂(アニマ)には二種類あり、自然発生するものと、人為的に生み出されたものがあるらしい。
　涼也は後者。怪物たちを生み出し、操り人形とすることができる魂(アニマ)使いだという。
　故に、叶はこう言っている。
　涼也が、魂(アニマ)で未佳を襲ったのではないかと。
「違うよ」
　誰の言葉かと思ったら、それは自分の口から発せられていた。
　気が付いたら、未佳は二人の間に立っていた。
　涼也を背に、目を見開いている叶に言う。
「上手く言えないけど……襲って来た怪物と、私を助けてくれた怪物、ちょっと違ったから」
　同じ飛竜でも、雰囲気が異なったことは記憶に焼きついていた。
　冷え切った気配の飛竜と、威圧感も存在感もなく空気みたいな気配の飛竜。少しだけ、本人と似ていた気がした。
「だから、涼也じゃない」
　未佳は真正面から、叶を見つめて言い切った。
　紫の瞳は、戸惑うように揺れていた。
　やがて、黒の少女は目を逸らした。
「……分かっています。涼也さんではありません。もちろん、綺咲(キサキ)さんでもない」
「……え？」
「うん。叶の言う通り」
　背後から、涼也も平坦な声で答えた。彼は、無実の罪で追及されたというのに、弁明したり心象を悪くすることもなかった。
「心当たりはあるのですか」
「ない。叶は？」
「あるはずがないでしょう。見分けはつくのですか」
「集中すれば分かると思う」
「あなたの話はしていません」
「ならできない。叶は感知、苦手じゃん」
「自分では動けない方に言われたくありません」
（……この二人……）
　毒舌を返す叶と、事実のみ返す涼也。傍で聴いていると険悪そうにも見えるが、未佳には少し違って聞こえた。
　本人が言うように、叶は涼也を嫌っている。でも、遠ざけているわけじゃない。
　それは、性格、能力、すべてを客観的に判断した上での「嫌い」なのかもしれない。
　叶は、間違いなく涼也を信用している。涼也が人を襲ったりしないと、誰よりも理解しているのだ。
　このやりとりは、二人にとって日常。
　つまり、さっきの叶の一言も、いつもの嫌味の一貫ということだ。
（私……出しゃばったかな？）
　少し恥ずかしくなってきて、四肢から力が抜けていく。
　言葉を重ねる二人を邪魔しないように、そーっと横に外れて、未佳は頬に両手を当てた。


　　*


　話し合いの結果、叶は不機嫌そうにそっぽを向いた。これもいつものことだ。
　涼也は、いつの間にか脇に移動して、いたたまれない様子でいる未佳を見やった。
（……不思議だ）
　記憶を消そうとした旨を話した時、少女の顔には恐怖が浮かんでいた。
　覚悟はしていた。そんな顔をさせたくなくて、そんな顔で見られたくなくて、だから遠ざけていた。
　こんな力を持つ自分たちを、あるいは怪物たちを——それを操る自分を——人が恐れるのは当然なのだ。
　怖い思いをさせているのに、忘れさせることもできないなんて、申し訳なかった。必要な説明だけしたら、二度と近付かないつもりでいた。
　でも少女は、「忘れてなくてよかった」と笑ったのだ。

　——『違うよ』

　さらに未佳は、間髪入れず自分の前に立った。
　たった数日の仲、しかも魂(アニマ)で怖い目に遭ったのに、少女は一片の曇りもなく言い放った。
　その背後で、自分がどんな顔をしていたか、彼女は知る由もないだろう。
「……未佳」
「は、はいっ！」
　声をかけると、未佳は慌てて背筋を伸ばして返事をした。
　先ほど格好良く割って入った時とは別人のような様子が面白くて、思わず笑った。
「ありがとう」
　その一言には、詰め込もうとしても積み切れない、感謝と喜びがのっていた。
　少女は、ぱちぱちと目を瞬いた。
「よく分かんないけど……どういたしまして？」
「うん。未佳はすごい」
「そんなふうにお礼を言われること、した覚えないけど……」
　未佳は妙な顔をしていたが、すぐに表情を引き締めた。
「……それなら、涼也も叶ちゃんも、よく聞くように！」
　眉の角度を少し厳しくして、腰に手を当てて、肩を怒らせて。全身で怒っているポーズをとった少女は、まるで子供を叱る保育園の先生のようだった。
「涼也は、もっと怒っていいと思うな！　だって、私が『犯人じゃないの？』なんて言われたら傷つくもん」
「……そう……かな？」
「そう！　言っていい冗談と悪い冗談があるよ。叶ちゃんは、ちょっと考えた方がいいと思う！」
「……余計なお世話です」
　真正面から叱ってくる未佳に、涼也は目を瞬き、叶はばつが悪そうに目を逸らした。
　自分も叶も、戸惑っていた。こんなことを言われたことは、もちろんなかったから。
　境界者(ニアルタ)の対人関係はあまりにも狭い。関わる相手が少なければ熟知もするし、コミュニケーションも言葉少なく最適化される。だからこれが普通だった。
　これからは、不用意に未佳を傷つけないように、発言する前に少しだけ考えよう。
　そう思って、涼也は人知れず笑った。
（……そんなの、気にしたことなかった）
　面倒で、もどかしい。初めての感覚は、くすぐったかった。
　同じ顔ぶれで変わらない日々が流れるだけの日常に、突然差し込まれたイレギュラーは、暖かな春の風のようだった。
「………………」
　一方で、望まぬイレギュラーもある。

　——『あなたではないのですか』

　叶の嫌味はもっともだ。
　つまり——近くに、自分たち以外の境界者(ニアルタ)……それも、魂(アニマ)使いがいる。
「未佳……」
　呼びかけて、言葉を呑み込んだ。
　感覚に引っかかった気配を振り返る。
　少し離れたところで、魂(アニマ)が生まれる反応があったのだ。
　息をするように、意識を体の奥底に向けた。
　夢の存在の末裔たる証——夢の力を呼び出す。
　そして、世界に刻まれている魂(アニマ)の機構、不可視の器に注ぎ込む。
　涼也の横に、背景から滲み出すように緑の飛竜が現れた。静かに佇むそれの上に飛び乗る頃には、叶も気付いたらしかった。
「……明日は、嵐でも来るのでしょうか」
　皮肉を呟くと、黒の少女もその方向へ駆け出した。
　ふわりと浮いた飛竜の上から見下ろすと、立ち尽くしている未佳と目が合った。
　少女の顔は、二人の緊迫を感じ取ったのか、少し不安げだった。
　事態に置いて行かれている未佳を見て、急に遠い存在に思えた。
（——違う）
　否定する。
　何を勘違いしたのか。
　何を思い上がったのか。
　たまたま会話できて、一緒にいただけ。彼女はもともと遠い存在で、普通の人間なのだ。
「……未佳は帰ってて」
　それだけ言うと、涼也は飛竜で飛び去った。