第９話　魂（アニマ）使い

「……ふう」
　飛竜が空へと消えていくのを眺めて、未佳はやっと肩の力を抜いた。
　涼也が操っているのはわかっているが、あの緑色の竜に襲われた時の恐怖は色濃く張り付いていて、いまだに体が身構えてしまう。
（それに……）
　さっきまで一緒にいたのに、飛竜に乗る少年は別人のように思えて、心が落ち着かなかった。
　——境界者(ニアルタ)、というものを理解はした。
　けれど、自分が知る涼也は、教室で居眠りするぼんやりした少年でしかない。
「……机に寝そべってる方が、似合ってるよ」
　誰にともなく呟いて、未佳は歩き出した。
　スマートフォンを取り出して時間を見ると、十一時過ぎだった。朝、抜き打ちでやって来て、昼には早い時間で別れるなんて勝手すぎる。境界者(ニアルタ)たちには、世間の時間感覚もない。
　仕方ないから、新しいお店でも見て帰ろう。それから、コンビニでお菓子を買って帰宅しよう。
　歩きながら計画を立て大通りに出ると、横から何かがぶつかった。
「わっ……」
　誰かがぶつかったらしいが、未佳が受けた衝撃は少なく、倒れたのは相手だけだった。
　驚いて振り向くと、小柄な少年が尻餅をついていた。
　幼さが残る顔は小学校高学年だろう。細身の身体に背負った大きなリュックサックは、担いでいるというより担がされているよう。半袖シャツとハーフパンツから伸びる手足は、初夏なのにもう日焼けしている。
　未佳にとっては、よく知った顔だった。
「あれ、宙良(そら)？」
「なんだ、姉ちゃんかよ！　急に横から出てくるなよ～」
　相手が未佳だと分かると、途端に少年の表情が砕けた。強張っていた頬を緩ませ、肩で息を吐く。
「普通に歩いてただけだよ……宙良こそ、よそ見してたんじゃないの？」
　はい、と手を差し出しながら言うと、少年は「一人で立てる！」と言い返して立ち上がる。重心が後ろにあるせいか、少しふらつきながらも彼は起き上がった。
　弟の身長は、未佳よりも一回り小さい。小学五年生の仁井谷宙良は、ふんと胸を張った。
　宙良が背負っているリュックサックは、彼が毎日学校に行く時にも担いでいるものだ。部活動——サッカー部の装備一式が入っている。
　部活動の帰りだろうが、しかし……
「……こんなところで何してるの？」
　確かに、今日は土曜日だけど、午前中に部活があると言っていた。
　けれど、部活練習は九時から十一時だとは聞いていたし、そもそもここは家の方向とは真逆だ。
　弟は、後ろの方を指差した。
「今日の部活、総合運動公園だったんだよ。他の学校との対抗試合だったから」
「ああ、そうなんだ。勝ったの？」
「もちろん！」
　宙良は得意げに胸を張った。
　美星通り商店街の近くには、唯ヶ丘総合運動公園がある。宙良が汗を流してきただろう運動場を始め、体育館やプール、ウォーキングコースなどもあり、スポーツはもちろん、祭りやイベント会場にも使用される広大な公園だ。未佳が生まれる前に天海市主導で建設したものだが、『ニルバナ』の支援がなかったら今頃なかったらしい、と両親が話していた気がする。
（この商店街の再開発も、『ニルバナ』の援助なんだっけ……）
　——ニルバナコーポレーション。
　産業機械、通信技術、エネルギー産業、エンターテイメント等と、多岐にわたる事業を展開する国内屈指の企業だ。本社は天海市中央区にあり、市の経済発展や社会福祉への貢献はもちろん、教育機関や文化施設、スポーツ施設など、手広く支援も行っている。かの企業なしに、現在の天海市は存在しなかっただろう。
　社長の天海 光(あまみ ひかり)は、昔この天海市周辺を治めていた大地主の末裔だそうで、それで惜しみない援助をしているという話だ。
　それは良いとして、ここから自宅は北だ。だが、宙良が向かおうとしていたのは南の方だった。
「帰らないの？　家は逆方向だよね？　……あ、もしかして」
「うん、賢伯父さんのとこに遊びに行こうと思って。プリン食べたいし」
　商店街の南の端っこで、二人の母の兄——伯父は小さな喫茶店を経営している。宙良は伯父によく懐いており、たまに遊びに行っているらしい。未佳はあまり訪れたことがないが、丁寧にドリップされたコーヒーが芳醇で美味しかったことだけは覚えていた。
　今回の美星通り商店街の再開発は、観光客が多い北側エリアのみが対象になっている。伯父の喫茶店がある南、昔ながらの建物が残る軒並みはそのまま残るんだろうと安堵した。
「……賢介伯父さんか。私も行こうかな、お腹空いたし」
「え～、姉ちゃんと一緒かぁ。いいけど、オレのプリンまで食べないでよ？」
「食べません、宙良じゃないんだから」
　気が置けない軽快なやりとりをしながら、姉弟は伯父の店に歩き出した。


　　　＊


　舞い散る白い光を見届け、涼也は飛竜で降下する。
　真下は、唯ヶ丘区と中央区の境界にある公園だった。何の変哲もない公園の上を飛竜が飛んでいる図は、特殊撮影でつくられた映像としか思えない。
　途中で飛竜は光に還り、四散する。光が消え去ると同時に着地するが、誰一人、少年を見向きもしない。
　空を仰ぐと、不吉な影がまだ一体さまよっていた。
　遠目に見るならただの鴉だが、その大きさは大型犬ほどあり、怪鳥と呼ぶにふさわしかった。
　昼前の園内を見渡すと、子供たちをはじめ、人々で賑わっていた。
　夢の存在が見える者が一人でもいたら、あの翼は真下に向かい、公園に突如死体が現れ、大混乱に陥るだろう。
　それを防ぐのが、境界者(ニアルタ)の使命だ。
　下から飛び上がった小さな影が、空を舞う。
　ブランコを吊り下げる鉄棒で、それこそ鉄棒でもするように身軽に逆上がりして、そこから跳躍した叶だ。
　少女の手が怪鳥に向けて振られると、大きな影は両断され、幻のように空に溶けていった。
（——魂(アニマ)狩りの風切家）
　風切家の能力は、『夢の力を切断する』。
　切っているのは夢の力のみで、一般人はもちろん、力を奥底に持っている境界者(ニアルタ)にもさほど効果はない。射程は五メートル程度だそうだが、集中すれば昨日の大蛇四本切りもできるらしい。
　ついでに身体能力も高いので、対魂(アニマ)において前衛となるべくしてあるような家系だ。
　それ故か、叶は力任せに片付けようとする面がある。
（脳筋ってやつ……）
　確かに昨日の大蛇は予想外だったが、だからと言って死ぬまで切れば良いとするのはどうかと思う。
　叶は音もなく高所から着地すると、乱れた金髪を軽く梳いて振り返った。
「確認せずとも分かります。明らかに不自然です」
「……うん」
　涼也も、これまでの違和感を紐解きながら頷いた。
　二人は、魂(アニマ)の気配が複数あったことから、これが人為的な発生であることは駆けつける前から察していた。
　だから、これが魂(アニマ)使いによるものと考えていた。
　だが、それを前提に考えると、いくつか不可解な点がある。
　一つ。
　一度に操れる魂(アニマ)は、二、三体が限度だ。
　操る人形を考えてみれば良い。一体なら集中できるが、二体、三体同時となると、各々を存分に動かすのは難しい。
　だというのに、二人が討伐した怪鳥や飛竜、魔獣は合計六体だった。各個体の挙動は鈍かったが、決して単調ではなかった。どちらかというと、自然発生のものに近かったかもしれない。
　二つ。
　術者と魂(アニマ)の距離に制限はないが、これも数と同様で、離れれば離れるほど精度が落ちる。だから術者は近くに控えていることが多いが、付近にそれらしい人影は見当たらなかった。
　三つ、
「昨日の魂(アニマ)が人為的なら、今頃、術者には反動があるはずです」
「………………」
　身をもって知っている少年は、沈黙で返した。
　魂(アニマ)使いにとって、それの使役は、腕を一本増やすようなものだ。
　自身の延長で自由自在に操り、無傷で解除したなら、使用した夢の力はそのまま返却される。
　しかし、魂(アニマ)を破壊されることは、その腕を切り落とされたに等しい。使用した夢の力は失われ、術者に精神的なダメージとして返るのだ。
　だが、涼也は否定した。
「……でも、飛竜の反動は少ない」
　フィードバックの大小は、魂(アニマ)の規模に比例する。
　魂(アニマ)はざっくり五つの種別と、さらに下位、中位、上位の三等級に分けられる。飛竜は竜種下位だし、涼也も登下校で乗っているくらい気軽に作れる魂(アニマ)だ。
　少年の反論に、叶は別の方向から問う。
「人為的な魂(アニマ)が大蛇だった可能性は？」
「ない。未佳を連れ去ろうとしてたし、飛竜」
「普通なら襲うはずですね。では、飛竜の反動があった翌日、先ほどの数を生成するのは？」
「……しんどい」
　想像しただけで気が滅入った。しかも六体を壊された反動を思うと、生きた心地がしなかった。さっきのが人工的なものだとしたら、ちょっとだけ術者に同情してしまう。
（さっきの六体……）
　数が多いという不自然さの割に、生物たちの動きが自然だったのが気になるが、境界者(ニアルタ)の世間は狭い。候補者は自ずと絞り込まれる。
　自分たちがまったく知らない魂(アニマ)使いなんて、存在するはずがないのだ。
「叶……暁斗(アキト)兄さんのこと、覚えてる？」