第１５話　今日から友達

　頭の中には、暁斗の言葉が浮かんでいた。

　——『なら、僕に協力してほしい』
　——『人間たちに、境界者(ニアルタ)が見えるように』

「……あの……」
　不真面目さに噛みつく叶と、受け流す遥の会話に、小さく声を挟んだ。
　二人が振り向く。だが、その目を直視できなくて、手元の皿を見つめた。
　これを尋ねるのは、彼らを傷付けるような気がしたからだ。
「——二人は、皆に認知されたいって、思いますか？」
　声は、テーブルの上に静かに転がるようだった。
　二人は顔を見合わせてから、遥は静かにスプーンを置き、叶は気にせずフォークを動かした。
「ハルは認知されたいッスね。なまじ認知される感覚を知ってるから。残り香なんかじゃなく、リアタイで、何のしがらみもなく歌って……最高のライブだったって、帰り道に笑っててほしいッス」
　若者の答えは、切実だった。
　公園で、遥の歌が途切れた途端に、断ち切られたように歓声と拍手が失われたことを覚えている。若者は、あの空気を何度味わってきたのだろう。
　対して叶は、食事の手を休めないまま言った。
「わたしは、認知されたくありません。魂(アニマ)を討伐する際の手間が増えます」
　その一点だけを考え、当然のように言い放つのは、彼女らしかった。
　もちろん察しはついていたけれど、未佳は寂しくなってうつむいた。
　すると、遥が行儀悪くスプーンを叶に突きつけて、真剣な声で言った。
「ハルは一端の大人なんで、説教するッスけどぉ。カノっぴは、人間と関わりがなさすぎッス。優等生だし、きっと、目が合った人間は即記憶を消してきたんスよねぇ。『忘れられた』経験がないんじゃないッスかぁ？」
「意味が分かりません」
　叶が一蹴するのも無理はない。不思議な言い回しを聞いて、未佳もつい横から尋ねた。
「どういうことですか？」
「『忘れられる』には、『覚えてもらう』必要があるってコトッス。覚えられる前に縁を切ってたら、忘れられたって感じるコトもないッスからねぇ。チャージが必要みたいな？」
「なるほど……？」
　謎掛けみたいな言葉は、分かったようでよく分からなかった。ちょっと変わったところがある若者は、やはり『ハルカナタ』だなとしみじみ思う。
　叶はずっと興味なさげだったが、次の言葉で手が止まった。
「例えば、ミカちんが目の前を素通りするようになったら？」
　突然、自分の話が出て、口の中のものを飲み込んだところだった未佳は目を瞬いた。
「ミカちんがもう、話しかけてこなかったら？」
「………………」
　しばし停止した叶は、またゆっくり動き始めた。
「元に戻っただけでしょう」
「ふ～ん、そうッスかぁ」
　遥はにやにや笑って、それ以上は追及せず、皿の残りを片付け始めた。
　未佳は、ハンバーグを切りながら、ちらりと叶の様子を窺った。
　叶といえば、不用意に話しかけてこないように注意してきた本人だ。でもさっきの反応を見るに、今、未佳が忘れたら、少しは寂しいと思ってくれるのかもしれない。
　ちょっとだけ思い上がると、カレーを完食しスプーンを置いた遥が言った。
「ミカちん、ご覧の通りッス。境界者(ニアルタ)は、使命と在り方に挟まれて、本心が分からなくなってる人ばっかッスよぉ。皆、ニブちんなんス。自分のコトも、他人のコトも」
「はあ……」
「ってコトで、言いたいコトは言っといた方がイイッスよぉ～」
「えっ」
　流れるように、水を向けられて驚いた。
　もちろん、心当たりはあった。だが、
（もしかして、私がもやもやしてたの、見てた？）
　ここまでの話はすべて、未佳が話しやすい流れを作るためだったのか。もしそうなら、まるで紗利奈のようなスマートでよくできた取り計らいだ。
「未佳さん、言いたいことがあったのですか？」
「……え、えっと。ちょっとだけ……」
　意外そうな顔で振り向く叶に、未佳は慌てて頷いた。
「叶ちゃんは、認知されたくないって言うけど……私は叶ちゃんのこと、皆に紹介したいよ」
「何故ですか」
「こんなに素敵な新しい友達ができたんだよって」
　何処にいても、何をしていても絵になる少女が、誰にも認知されないのは切なかった。せめて愛美や紗利奈だけにでも見てほしい。
　正直に話すと、叶はことりと首を傾げた。
「……友達？　お断りしませんでしたか」
「え！？　あ、ああ……前の」
　そういえば一昨日、涼也と叶と三人で友達作戦をやろうとしたら、ばっさり断られていた。
「それとは別で……明日から一緒に帰るし、もう友達じゃないかな？」
「一緒に帰ったら友達なのですか？」
　真正面から問いただされると、友達とはなんなのか分からなくなってくる。
　愛美も紗利奈も、きっかけはあったと思うけれど、自然と一緒にいるようになっただけで、明確な区切りがあったわけじゃない。
　未佳が返答に困っていると、最初の頃、涼也が言ったことを思い出した。
「……じゃあ、今日から友達」
　数回、言葉を交わしただけの少年に、急に言われた時は驚いたけれど。先に友達だと言われると、自由に話しかけていい気がした。
　だから、道端で『ハルカナタ』のミュージックビデオを見上げていた涼也に声をかけたのだし、言われてなかったら通り過ぎていたかもしれない。
　でも、叶はいらないと言いそうだから、未佳は笑って言葉を添えた。
「私は、そう思うことにするね」
「……お好きにどうぞ」
　理解できないと言った顔をされたが、叶はそれ以上は断らなかった。
　たった今、微妙な塩梅で成立した友人関係を前に、差し向けた遥はにこにこしていた。
「うーん、青春ッスねぇ。あ、ハルとミカちんは、もう友達ッスよね？」
「えっ……遥さんはもう少し距離があると……」
「エッ！？　一緒にご飯食べた仲なのに！？」
「だって遥さんは『ハルカ』だから……」
　ショックを受ける遥を見て、申し訳なく思うが、ステージ上の若者を思い出すと友達なんて恐れ多くて、恐縮してしまうのだった。
　「ファン心、難しいッス」と口を尖らせてから、若者は思い出した顔で尋ねた。
「そういや、来週からゴールデンウィークじゃないッスかぁ！　ミカちんのご予定は〜？」
「わ、そうでしたね……！　家族で市外に旅行に行きます！」
「あ〜、それは良くないッスねぇ」
「え？」
　さらりと否定されて、目を瞬く。遥を見ると、その口元から笑みが消え去っていた。
　分厚い前髪の向こうから、じっと見つめられている気がした。
「何故なら、眠り花(ドローズ)は、天海市から出ると……」
「……っ」
　神妙な声で言われ、ごくりと唾を飲み込む。
　いろんな想像が脳裏を過ぎって緊張して、どんな気持ちでいれば良いのか戸惑っていると、若者は急に吹き出した。
「わはは！　別に死んだりしないから大丈夫ッスよぉ〜！」
「……お、脅かさないでください……！」
「でも、市外に出るのはお勧めしないッスねぇ」
「な、なんでですか？」
　肩の力を抜いた瞬間、平坦な声で言われ、改めてどきっとする。くるくる変わる若者の言動に翻弄されっぱなしだ。
　遥は口の前に人差し指を立てて、楽しげに言った。
「企業秘密ッス☆　ミカちんだけ、友達の家にお泊まり会でもしたらどうッスかぁ？　カノっぴとか」
　境界者(ニアルタ)に企業も何もないだろうとは思ったが、伏せられるとなんだか不安になる。
　だが、付け加えられた提案が、想像以上に魅力的だったので、思わず叶を振り返っていた。
　たぶん、自分の目はきらきらと輝いていただろう。叶はやや身を引き気味に言い返した。
「……何度も言っているはずです。長時間、境界者(ニアルタ)と一緒にいるのは」
「しばらく家族がいなくなるなら、問題ないよ！　叶ちゃんとお泊り会したいな。護衛するにも、ちょうど良いでしょ？」
　使命を絡めて説得すれば、真面目な少女は断らないはずだという自信があった。
　未佳が期待の満ちた目で見つめると、叶は気まずそうに目を逸らした。常日頃、まっすぐ強い瞳で相手を見る少女が、だ。
「……考えておきます」
「楽しみにしてるね！」
　なんとなく叶の扱い方が分かってきた未佳は、満面の笑みで頷いた。