醒める夢　Ｃｈａｐｔｅｒ．７

　ジル・ド・レは黙想する。
　思えば、信仰を棄(す)てたのは──神に敵意を抱(いだ)いたのは、いつであっただろうか。
　愚劣な政略によって、心酔する聖少女(あるじ)が処刑された日であろうか。
　或(ある)いは、流れ者の魔術師によって〈吸血鬼〉へと貶(おとし)められた時からであろうか。
　否(いな)、そうではない。
　根元(ねもと)は、もっと以前だ。
　幼き頃の悲劇が発端(ほったん)だ。
　母を失った。最愛の母を……。
　神への祈りは無駄であった。
　そして、信仰を棄(す)てた。
　無力感に苛(さいな)まされた。
　やがて、また取り戻した。
　神の御使い〝ジャンヌ・ダルク〟との邂逅(かいこう)だ。
　されど、また棄(す)てた。
　幼少期の無力感が甦(よみがえ)る。
　闇に堕(お)ちた。
　神への敵対者と堕(お)ちた。
　そして、現在(いま)に至(いた)る──。


　軋み開く城門の音に現実へと呼び起こされ、ジルは静かに瞼(まぶた)を開いた。
　十中八九、降伏は無い……それは承知の上だ。
　が、迎え出て来た決闘相手(しゅくてき)は予想外であった。
　カーミラ・カルンスタインではない。
　たった一人で出陣したのは、不遜(ふそん)なる流浪者(るろうもの)だ。
　白ではなく黒が現れた。
　どちら(・・・)でも構わない。
　己(おの)が選択の是非(ぜひ)を確められるのならば……。
「よう、髭面(ひげづら)」不敵な笑みを浮かべ、柘榴(ザクロ)齧(かじ)りに挑発してくる。「相変わらず黙祷(もくとう)が長いな」
「フッ……捧げる相手など、もはやおらぬ」
　自嘲(じちょう)を交(か)わす猛者(もさ)二人。
　互いに望んでいた──いつぞやの決着を！
「さて、始めるとするか……カリナ・ノヴェール！」
　今度は横槍など入(はい)らない。
　否(いな)、入(い)れさせない！
　心行くまで殺し合おう！
　ロンドン塔城門前──多勢のゾンビが犇(ひしめ)めく渦中で、激しい剣舞(ロンド)が繰り広げられた！
　周囲の屍兵(しへい)など歯牙にも掛けず、カリナとジルはぶつかり合う！
「「おおおぉぉぉぉぉーーーーーーっ！」」
　暴れる双刃(そうじん)に巻き込まれ、無頓着な屍(しかばね)が捌(さば)かれていく！
　腐肉(ふにく)が破片と飛び、死血(しけつ)が霧(きり)と弾(はじ)けた！
　この決闘の瞬間に立ち会ったのが、彼等の不運だ。
　もっとも嘆(なげ)く自我など有りはしないが……。
「失(う)せろ！」
「邪魔だ！」
　互いに好敵手を狙いつつ、片手間で障害物たる屍兵(しへい)を排除する！
　剣舞を踊る足場を広く確保せねばならない！
　黒集(くろだか)りに拓(ひら)いていく決闘場──それは滞空に戦況を見定(みさだ)める魔術師の目にも留(と)まった。
「アレは……カリナ・ノヴェール？　またしても邪魔をするか！」
　プレラーティは疎(うと)ましく睨(にら)み、呪文を詠唱(えいしょう)した。
　早口の呪言(じゅごん)が意味する内容は不明だ。
　どちらにせよ敵意を帯(お)びた攻撃には違いあるまい。
　獲物へと向けた掌(てのひら)に種火(たねび)が収束していく！
　圧縮された炎塊(えんかい)が一際(ひときわ)勢いを増した焔球(えんきゅう)と荒ぶる！
「……消えよ」
　気取(けど)られぬ狙撃が放たれようとした瞬間、予期せぬ一撃が焔(ほのお)を破壊した！
　茨鞭(いばらむち)だ！
　奇襲方向を追い睨(にら)む。
　白い麗姿(れいし)が滞空していた！
「……カーミラ・カルンスタイン！」
「まさか〈魔女ドロテア〉の他に暗躍者がいたとはね……確か〝プレラーティ〟とか言ったかしら？」
「ィェッヘッヘッ……その名で正解(・・)だよ」
　虚空(こくう)より下卑(げび)た濁声(だみごえ)が肯定(こうてい)する。
　直後、カーミラの背後に男(・)が出現した。
　見窄(みすぼ)らしい品性に黒いジャケットスーツ──卑(いや)しいニタリ顔に飄々(ひょうひょう)とした態度──プレラーティが見た事も無い怪人物だ。
「ィェッヘッヘッ……お初だねぇ？　オレァ〝ゲデ〟──ハイチはブードゥー教の〈死神〉さ」
　太々しく葉巻(はまき)を蒸(ふ)かしながら卑俗(ひぞく)な嘲笑(ちょうしょう)が名乗った。
　魔術師が睨(ね)めつけに訊(と)う。
「その〈死神〉とやらが、何故ハイチから出た？」
「愚問(ぐもん)だねぇ？　ダークエーテルが蔓延(まんえん)した闇暦(あんれき)じゃあ、世界中が超自然的な魔界環境だ。生地(せいち)に縛られる柵(しがらみ)は無ぇっての。だったらよぉ──」深い邪悪を含(ふく)み笑う道化者(トリックスター)。「──広い餌場(えさば)へと出歩(である)いて、テメェから満喫した方が面白ぇじゃねぇかよ？　ィェッヘッヘッ……」
　さしものプレラーティですら忌避感(きひかん)を覚えた。
　この〝ゲデ〟なる〈死神〉は、純粋に負念(ふねん)を楽しんでいる。理念も理想も情も無い。ただ悪意のままに貪(むさぼ)りたいだけだ。
「ま、そう警戒しなさんな。オレ自身が何かする気は無ぇよ。アンタを相手取るのは──」
　ゲデが一瞥(いちべつ)で示すのは、臨戦意思の白(しろ)外套(マント)。
　双鞭(そうべん)を構えたカーミラが毅然(きぜん)とした誇りに宣誓する。
「悪いけど邪魔はさせない。カリナの邪魔も、ジル・ド・レ卿の邪魔もね」


　ジルの剛剣(ごうけん)が重い突きを放つ！
　初戦(しょせん)の再現宜(よろ)しく、カリナは黒(くろ)外套(マント)の回転に纏(まと)わり呑(の)もうと転じた……が！
「二の轍(てつ)を踏むと思うか！」
　力任せに横へと凪(な)ぎ、無理矢理に太刀筋を変える！
「かはっ？」
　瞬時に魔剣を盾として遮(さえぎ)るも、頑強な刃(やいば)はカリナの脇腹を浅く抉(えぐ)った！
　その衝撃を緊急離脱の慣性へと転化し、黒の吸血姫(きゅうけつき)は間合いを取る。
　片膝(かたひざ)着(づ)きの体勢に着地すると、吸血騎士を睨(にら)み据(す)えた。
　押さえた傷口から零れ落ちる熱い感触──久(ひさ)しく味わってなかった痛みだ。
「少しは学習したかよ、髭面(ひげづら)」
「先の決闘で貴様の傾向は覚えた。如何(いか)に戦い慣れしていようと、女の身では非力……それを補うべく俊敏さを軸(じく)とした奇襲へと転じるのであろう。されど読めてしまえば、どうという事はない！」
「そうかよ」
　カリナは軽く嘲笑(ちょうしょう)を含み、静かに立ち上がる。
　と、徐(おもむろ)に紅(あか)い刃(やいば)を傷口へと当てた。
「吸え」紅刃(こうじん)が仄(ほの)かに光り、溢(あふ)れる赤を啜(すす)り呑(の)んだ。やがて、次第に血が止まる。「……ふう」
「血を吸う魔剣(・・・・・・)……だと？」
「物珍しいかよ」
「なるほど。わざと適量を吸わせて、止血(しけつ)の仮手段としたか」
「傷そのものは負(お)ったままだがな。それよりも──」挑発と皮肉を込めて、吸血姫(きゅうけつき)は不敵な蔑笑を浮かべた。「──よくも処女の身体を傷物にしてくれる」
　刀身に残る滑(ぬめ)りを払い拭(ぬぐ)う。
「おい、髭面(ひげづら)。地獄へ叩き落とす前に訊(き)いておきたい事がある」
「何だ」
　互いに反目して佇(たたず)み、静かな敵意を交(か)わした。
「確か〝ブラッディ・タワー〟と言ったか──あの城塔(じょうとう)での拷問は何だ？」
「フッ、どうやら見つけたか」
　吸血騎士が乾いた感情に口角(こうかく)を上げる。
「児童偏愛癖(じどうへんあいへき)か？　或(ある)いは子供に怨みでもあるのかよ？」
「……分からぬ」遠い目を虚空(こくう)へと投げ、ジルは愁訴(しゅうそ)を吐露(とろ)した。「現在(いま)に始まった事ではない。かと言って〈吸血鬼〉と堕(お)ちたからでもない。生前からの隠匿(いんとく)すべき悪癖(あくへき)だ」
「何人殺(や)ったよ」
「一過(いっか)の犠牲など数えておらぬ」
「偏愛(へんあい)の歪(ゆが)み……ではないな？　あの容赦ない拷問(ごうもん)痕(あと)からして、苦しめ抜いて殺す事自体が目的だ」
「確かに異常な性癖(せいへき)だと自覚する。が、我(われ)にも自制は利(き)かぬのだ」
「狂気者(きょうきもの)は、皆(みな)そう言う」
「理解されぬは百も承知。俗論観念(ぞくろんかんねん)とは永遠に平行線だろう」
「それも言うのさ」
　子供の存在に依存(いぞん)しなければ自己確立が出来(でき)ぬ者──その点では、両者共に同じかもしれない。
　だがしかし、その在(あ)り様(よう)は対極過ぎた。
　ジル・ド・レは、幼き命を悦楽の贄(にえ)とする。
　カリナは、無垢な魂を道標(どうひょう)と背負(せお)う。
　相(あい)入(い)れるはずがない。
「子供には罪が無い──などと綺麗事は言わん。偽善者(ぎぜんしゃ)共(ども)の利己的(りこてき)詭弁(きべん)は反吐(ヘド)が出る。されど、理不尽に命(いのち)奪われる謂(い)われも無いだろうさ」
「母性が言わせるか……やはり〈女(・)〉よ」
「さてな──」満たされぬ想いに柘榴(ザクロ)を齧(かじ)る。「──ただ、私の〈レマリア(・・・・)〉が泣くのさ」
「……レマリア？」
「気にするな。オマエにも殺せぬ子だ」
　吸血姫(きゅうけつき)は静寂を破り、黒い魔翼(まよく)を息吹(いぶ)かせた！
　超人的跳躍に生(しょう)じた風を孕(はら)み、空中からの強襲戦法へと転じる！
　命(いのち)削(けず)る輪舞(ロンド)の再開だ！
「飛ぶか！　カリナ・ノヴェール！」
　ジル・ド・レは腰を落とし、安定した重心に構えた。
（鎧装束(よろいしょうぞく)の重量では飛行など叶わぬ。なれば、攻撃に接近した瞬間を返り討ちにするしかなかろう）
　この戦術に於(お)いては、カリナの軽装が利点と活(い)きた。
　前から、背後から、右から、左から、休む暇(いとま)も無く黒翼(こくよく)が襲い来る！
　一撃離脱の攪乱(かくらん)戦法だ！
　彼女の軌道取りは、優美なカーミラに比べて鋭利で素速い！
「燕(ツバメ)と化(か)すか！」
　忌々(いまいま)しく追(お)い睨(にら)みながらも、ジルは刃応(はごた)えに高揚(こうよう)する。
　四方八方から縦横無尽(じゅうおうむじん)に襲い来る紅(あか)い嘴(くちばし)！
　突撃の勢いを帯(お)びるため、軽い体重であっても一撃が重い！
　加えて、レイピア形状の魔剣も相性が良かった。
　突きを肝(きも)とした攻撃は、まさに迅速(じんそく)の槍(やり)の如し！
　戦人(いくさびと)として培(つちか)った感覚で、騎士は強襲方向を予測する！
　愛剣を盾に紅(あか)い突尖(とっせん)を弾(はじ)き続けた！
　言うは簡単だが、それを為(な)すジル・ド・レの技量は並々ならぬものである。
　そして、重々しい反撃を繰り出した！
「むぅん！」
「当たると思うか！」
　直進軸を僅(わず)かに浮かせた黒(くろ)外套(マント)は、剛刃(ごうじん)の軌道から擦(す)れ擦(す)れ上を滑(すべ)る！
　すぐさま直角上昇による離脱へと移行！
　が、浴(あ)びた剣圧(けんあつ)には違和感を覚える。
　あまりにも標的への捕捉がアマい。
（当たらぬは承知の上で……か。手数を減らすための牽制(けんせい)だったかよ）
　小賢(こざさ)しさを見極めた。
　だがしかし、その流れすら敵の思惑(おもわく)通りだ。
　易(やす)い化(ば)かし合(あ)いに過ぎない。
「二度手間(にどでま)を掛けさせてくれる！」
　滞空(たいくう)静止(せいし)から方向転換し、急速降下で再強襲を試(こころ)みる！
　ジル・ド・レが上空を睨(にら)み構えた！
　今度は確実にカリナを捕捉している！
（クソッ！　軌道を強制させるためだったかよ！）
　降下の勢いに呑(の)まれ軌道変更は難しい。
　なれば、最早(もはや)突っ込むしかなかった。
「髭面(ひげづら)ァァァーーーーっ！」
「カリナ・ノヴェーーーール！」
　鋭利な紅刃(こうじん)と剛剣(ごうけん)の突き上げが、互いの顔脇(かおわき)を掠(かす)めて擦(す)れ違う！
　間髪入れずに、またも強引な凪払(なぎはら)い！
　カリナは開脚(かいきゃく)後転(こうてん)に反動を生(う)み、ジルの間合いから跳(と)び離(はな)れた。その華麗な回避動作は、ジプシーの踊り子(・・・・・・・・)を連想させる。
　慣性(かんせい)のままに滑(すべ)る路面(ろめん)を踏(ふ)み止(とど)まるカリナ。
　上(あ)げる瞳に睨(にら)んだ吸血騎士は、平然とした態度を崩していない。
「……腹立たしいヤツだ」
　頬(ほほ)に刻(きざ)まれた赤い筋(すじ)を親指で拭(ぬぐ)った。
　同様に、騎士も拳(こぶし)で拭(ぬぐ)う。
　両者が繰り出した一撃は、惜(お)しくも敵を貫(つらぬ)く事は出来(でき)なかった。掠(かす)り傷(きず)の痛(いた)み分(わ)けだ。
（剣技(けんぎ)は互角か……いま一歩で埒(らち)が開かんな）
　かつてカーミラが示唆(しさ)した通り、なかなか厄介(やっかい)な実力者であった。
　表層(ひょうそう)では苛立(いらだ)ちながらも、カリナは冷静に思索(しさく)を巡(めぐ)らせる。朧気(おぼろげ)ながら状況打開の妙案(みょうあん)が見え始めた。
「カーミラに出来て、私に出来ぬ道理はあるまいよ」
　そう、同じ血(・・・)ならば……。
　薄く勝算を含(ふく)む。
　その瞬間、不意に背後から右腕を掴(つか)まれた！
「何！」
　ゾンビの捕縛(ほばく)である。
　それを皮切(かわき)りに、次々と亡者(もうじゃ)共(ども)が少女の四肢(しし)を封じ始めた！
「クッ？」
　腕一本に一体ではない！
　足一本に一体ではない！
　凡(およ)そ、しがみつけるだけの死体数が、四肢(しし)の枷(かせ)と化(か)して拘束(こうそく)を強(し)いる！
　如何(いか)に〈吸血鬼〉が剛力(ごうりき)とは言っても、とてもではないが振(ふ)り解(ほど)く事など不可能であった！
「クソッ！　命令を変更したか！」
　焦燥(しょうそう)に足掻(あが)くも動けない！
　まるで磔刑(たっけい)だ！
　正面からは剣を携(たずさ)えたジル・ド・レが、ゆらりと歩いて来る。
（さて、どうするか……）
　この窮地(きゅうち)を脱出する手段は──ある。
　しかし、それは閃(ひら)いたばかりの策(さく)を用(もち)いるという事だ。
（ネタバレした手品(・・・・・・・・)では、ヤツの虚(きょ)は突けまいよ）
　とはいえ、このままでは〝なます斬り〟だ。
（やはり秘策を先出(さきだ)しするしかない……か）
　本音では渋(しぶ)りながらも、カリナは決心する。
　眼前(がんぜん)まで来たジルが仰々(ぎょうぎょう)しく剣を振り上げた。
（チィ……背に腹は代(か)えられぬ！）
　不本意ながらも秘策を披露(ひろう)しようと覚悟した──直後、彼女を拘束(こうそく)する屍(しかはね)が一体崩(くず)れ倒(たお)れる！
「何？」
　予想外の展開に動揺を浮かべるカリナ。
　振り下ろされた刃(やいば)が捌(さば)いたのは、吸血姫(きゅうけつき)ではなく屍兵(しへい)であった！
　宿敵の疑問(ぎもん)を余所(よそ)に、ジルは次々と戒(いまし)めを潰(つぶ)していく！
　愚鈍(ぐどん)な加勢(かせい)を一(ひと)頻(しき)り捌(さば)き終えると、騎士は背後の闇空(あんくう)へと怒号(どごう)を吼(ほ)えた！
「プレラァァァティィィーーーーッ！」
　地の底から響いてくるような獅子の猛(たけ)り！
「出過ぎた真似(まね)をするでないわ！　これは我(われ)とカリナ・ノヴェールの決闘！　何人(なんぴと)たりとて邪魔立(じゃまだ)てする事はまかりならん！」
　心底(しんそこ)からの激昂(げっこう)であった！
　それは大気を震わせるかの如く、テムズ川上空にて戦う従者(じゅうしゃ)の耳にも届く。
「……ですって」
　相見(あいまみ)えるカーミラが愛らしく小首を傾(かたむ)けた。
「チッ！」
　舌を鳴らす黒魔術師(プレラーティ)。
　大局(たいきょく)よりも些末(さまつ)な騎士道(プライド)に囚(とら)われる傀儡(かいらい)に、貞淑(ていしゅく)ぶった余裕に挑発を織り交ぜる実力者──全(すべ)てが彼の意にそぐわない。
　さりとて、ジル・ド・レの機嫌を損(そこ)なっては 万事(ばんじ)が水泡(すいほう)だ。エリザベートのような失態は避(さ)けたい。
　彼は眼前(がんぜん)の難敵(なんてき)だけに標的を絞り込んだ。
「それで？　今度は、どうなさるのかしら？」
「……頭(ず)に乗るなよ、カーミラ・カルンスタイン」
　平然(へいぜん)を崩(くず)さぬ白き麗姿(れいし)を睨(ね)めつける。
「コライサラム・エキシサラム・シューサラム──」
　早口(はやくち)の詠唱(えいしょう)に呼応し、掌(てのひら)へと火元素(サラマンダー)が収束していく。
「──ファイアーボール！」
　火種(ひだね)は炎球(えんきゅう)と育(そだ)ち、焔(ほのお)と吼(ほ)えた！
　さりながら、白き吸血姫(きゅうけつき)には動じる素振(そぶ)りもない。
　僅(わず)かに立ち位置をずらして、滞空のままに回避するだけだ。まるで地(ち)を踊(おど)り滑(すべ)るように……。
「リスペルサラム」
　再発動の簡略詠唱(かんりゃくえいしょう)を唱(とな)える！
　多数の焔(ほのお)が生(う)まれ襲った！
　炎球魔法(ファイヤーボール)の連射(れんしゃ)攻撃！
　しかし、それさえもカーミラは避(か)わし続(つづ)ける。
　時折(ときおり)、避(よ)けきれぬ数発があったが、それは茨鞭(いばらむち)の的(まと)と砕(くだ)いた。
　小気味(こきみ)良(よ)く舞い踊る白き麗影(れいえい)──存在しないはずの足場(・・・・・・・・・・)が存在している。
　万能的(ばんのうてき)に魔術を発現出来るとはいえ、魔術師や魔女は大別的(たいべつてき)な種族分類(しゅぞくぶんるい)では〈人間(・・)〉だ。根本(こんぽん)から〈魔物(・・)〉たる吸血鬼とは異(こと)なる。ただ超自然的(スーパーナチュラル)な行使術(こうしじゅつ)に長(た)けているに過ぎない。
　魔術によって飛行能力を得ていても、それは仮(かり)付随(ふずい)の能力──不可視(ふかし)の翼上(つばさじょう)に縋(すが)り立っているのと変わらぬ。
　対して吸血鬼のそれ(・・)は、地上を歩行するのと大差ない通常動作だ。存在自体が〈翼〉と言ってもいい。
　結局〝鳥の翼〟と〝イカロスの翼〟では、根本的に雲泥差(うんでいさ)があるという事だ。
「……素(もと)より空中戦で渡り合おうとは思っていない」
　邪瞳(じゃどう)が策謀(さくぼう)に歪(ゆが)んだ。
「サラムプリズモルグ！」
　二指(にし)を立てた手を肘折(ひじおり)に突き上げる！
　カーミラの周囲に砕けた残(のこ)り火(び)達が、一際(ひときわ)大きく息吹(いぶき)を甦(よみがえ)らせた！
「何ですって？」
　炎は柱(はしら)と昇(のぼ)り、小鳥を捕らえる！
　灼熱(しゃくねつ)の檻(おり)だ！
「茨鞭(いばらむち)では……無理そうね」
　実体無き元素を斬り裂けるわけがない。
　下手をすれば、武器の方が焼(や)け朽(く)ちてしまう。
　魔術師が焔(ほのお)格子(ごうし)前まで滑(すべ)り来た。
「……対決早々(そうそう)に動き回るべきだったのだ、キサマは」
「あら、今頃御忠告(ごちゅうこく)かしら？」
「エリザベート戦で見せた戦法は知っている。その機動力を封じれば、脆弱(ぜいじゃく)な金糸雀(カナリア)だ。それに──」眼下(がんか)の決闘を一瞥(いちべつ)する。「──今回はカリナ・ノヴェールの助力(じょりょく)も期待出来ない」
　唯一(ゆいいつ)の不確定要素があるとすれば例の〈死神〉だが、ニタリ顔は向けられた視線に戯(おど)けて肩を竦(すく)めるだけ。宣言通り、介入する意思は無さそうだ。
　関心を虜囚(りょしゅう)へと戻す。
「キサマを屠(ほふ)り、ジル・ド・レへと荷担(かたん)すれば事が終わる」
「ジル・ド・レ卿は、それを望んではいなくってよ？」
「……関係無い」プレラーティの冷酷なる真意。「我(わ)が思惑(おもわく)は〈吸血鬼勢力(ノスフェラン・クロイツ)の壊滅〉にある。あの男の意向など眼中に無い」
「体(てい)よく利用したってトコかしら？」
「……如何(いか)にも」
「ひとつだけ訊(き)いてもいいかしら？　できるだけ疑問は残したくないの」
「……何だ？」
　虜囚(りょしゅう)が無力化したと踏(ふ)んだか、返す抑揚(よくよう)は高圧的だ。
「貴方(あなた)の同胞(どうほう)〈魔女ドロテア〉は何処かしら？」
　名を聞いた途端途端(とたん)、プレラーティは嘲笑(ちょうしょう)を含(ふく)む。
「クックックッ……まだ気付かんのか、カーミラ・カルンスタイン」
　直後、魔術師が幻像(げんぞう)と霞(かす)んだ。
　宛(さなが)ら残像効果のように姿形(すがたかたち)が歪(ゆが)み、一回(ひとまわ)り小さな体躯(たいく)が重なる。
　やがて陽炎(かげろう)が収(おさ)まると、実体となったのは小柄な身体(からだ)の方であった。
「貴女(あなた)は──魔女ドロテア！」
　仇敵(きゅうてき)を前にしたカーミラが、思わず驚愕(きょうがく)の声を上げる。
　同時に、万事(ばんじ)合点(がてん)がいった。
　何故、こうも続けて謀反(むほん)が生(しょう)じたのか？
　何故、魔女と魔術師の手口(てぐち)が似ていたのか？
　策謀者(さくぼうしゃ)は二人ではない──最初から一人(・・)だったのだ！
「暗躍が為(ため)の〈性転換魔法〉だ。我(われ)は〝プレラーティ〟であり〝ドロテア〟でもある」
「どちらが〈正体(・・)〉なのかしら？」
「さてな……あまりにも永(なが)い歳月(とき)を掛け持ちした。最早(もはや)、我(われ)にも判らぬ」
「ジル卿やエリザベートの生前から、今回の根回しを？　そうは思えないけれど？」
「生前の奴等(やつら)に接近したのは、単に〈魂(・)〉を堕落(だらく)させる為(ため)だ。さすれば、契約悪魔への献上品(けんじょうひん)となる。おかげで多彩な魔術も授(さず)かった。されど〈一級魔術師〉には後(あと)一歩(いっぽ)といったところか……まだまだ足(た)りぬ」
「あ……貴女(あなた)は……自身の魔力向上の為(ため)だけに、彼等(かれら)の〈魂〉を魔界へと貶(おとし)めたと言うの！」
「我等(われら)〈魔女〉にとっては〈魔術(・・)〉こそが総て(・・・・・)。行使魔術が強大であればあるほど、その地位と権限は大きくなる」
　カーミラの胸中(きょうちゅう)に嫌悪(けんお)が募(つの)る！
「他人(ひと)の〈魂(・)〉を何だと！　その〈命(・)〉と〈生(・)〉を！」
「愚直(ぐちょく)だな。我(われ)は奴等(やつら)の内(うち)に燻(くすぶ)る闇(・)を解放させてやったに過ぎん」
「もう、いいわ」
「……辞世(じせい)は満足したか」
「ええ。もう何も語らなくていい。聞くに耐(た)えない醜(みにく)さですもの」
　我慢していた憤(いきどお)りを解放し、白い外套(マント)が踊り狂う！
　優美な回転に舞う白い波！
　自らを軸とした吸血姫(きゅうけつき)の円心は、みるみる加速を上げていった！
「な……何をしようという！　カーミラ・カルンスタイン！」
　高速自転が続く！
　既(すで)に実像が捕らえられない！
　炎の牢獄(ろうごく)には白き竜巻が暴(あば)れ育(そだ)っているだけだ！
「辞世(じせい)は済(す)んだ──けれど、それは貴女(あなた)の辞世(じせい)よ！」
　気流の暴力が膨(ふく)れていく！
　自身も呑(の)まれそうになりながら、ドロテアは踏(ふ)ん張(ば)り堪(こら)える！
　そして、炎の戒(いまし)めが弾(はじ)けた！
「……クッ？」
　鎮(しず)まる台流(たいりゅう)に佇(たたず)み、白い麗姿(れいし)が種(たね)を明(あ)かす。
「精霊魔法にて〈火〉を相殺(そうさつ)するのは〈水〉のみ──その概念(がいねん)に捕らわれ過ぎていたようね。確かに〈風〉は〈火〉を助長(じょちょう)する。けれど、圧倒的に過剰(かじょう)な暴風(ぼうふう)なら、どうかしら？　今回は暴飲暴食(ぼういんぼうしょく)が過ぎた……許容量越え(キャパシティーオーバー)よ！」
「キサマ、最初から抜け出せる算段を？」
「ええ、少しでも情報を収集したかったの」
　にこりと微笑(ほほえ)む貞淑(ていしゅく)。
　実力に裏打ちされた余裕であった。
「それじゃあ、先程(さきほど)の御忠告(ごちゅうこく)に従(したが)うわね！」
　白い翼が疾風(しっぷう)と舞い飛ぶ！
　エリザベート戦で見せた厄介(やっかい)な攪乱(かくらん)戦法だ！
「ラジュガ・ミフェ・ディーヨ──」
　早口な呪文詠唱(じゅもんえいしょう)！
「──マヴォラ！」
　魔女の姿が三人と増えた！
　三人が五人となり、五人が十人となる！
「分身魔術？」
「間抜けなエリザベートと同格に侮(あなど)るな。みすみす標的と留(とど)まる気は無い」
「的(まと)が増えたなら、その総(すべ)てを潰(つぶ)せばいい！」
　気迫を吼(ほ)えるカーミラ！
　白き疾風(しっぷう)が、茨鞭(いばらむち)の連撃(れんげき)を乱発する！
　次々と貫(つらぬ)かれていく幻影(げんえい)！
「な……何っ？　力押(ちからお)しを！」
　カーミラの戦闘能力を改めて脅威(きょうい)に感じる。
　脅威(きょうい)？
　否(いな)、これは〈恐怖(・・)〉だ！
　真正(しんせい)の魔性(ましょう)と対峙(たいじ)した人間の(・・・)〈恐怖(・・)〉だ！
「水泡(すいほう)に帰(き)してなるか！　今回の戦乱は、大きなチャンスなのだ！　これだけ大量の贄(にえ)を捧(ささ)げれば〝次期魔女王〟の座すら掌握(しょうあく)出来るかもしれんのだぞ！」
「それが貴女(あなた)の〈目的〉……そんな下らない事(・・・・・)が！」
「キサマには分かるまい！　強大無比な魔力に恵まれたキサマに、我等(われら)〈魔女〉が苛(さいな)まされる積年(せきねん)の渇望(かつぼう)は！」
　虐(しいた)げられてきた歴史を思い起こす。
　迫害(はくがい)の痛みを忘れてはいない。
　そして、忌(い)まわしき〈魔女(まじょ)狩(が)り〉の暴虐(ぼうぎゃく)を……。
「貴女(あなた)にも〈吸血鬼〉の虚無感(きょむかん)は判らない！」
「生まれながらにして闇(・)に祝福(しゅくふく)されし者が！　よくもほざく！」
　ドロテアは更(さら)なる呪文を詠唱(えいしょう)した！
　しかし──！
「そこォーーーーッ！」
「かはっ？」
　魔術発現と紙一重(かみひとえ)で、渾身(こんしん)の一撃が本体(ドロテア)の腹を貫通(かんつう)した！
　飛行魔術の集中も乱され、無様に墜(お)ちていく！
　墜落(ついらく)の様(さま)を滞空静止に見下(みくだ)し、カーミラは魔女の敗因を指摘した。
「動作は真似(マネ)出来ても、呪文詠唱そのもの(・・・・・・・・)は出来なかったようね……魔力蓄積(まりょくちくせき)と呪文発声(じゅもんはっせい)は〈本体〉である貴女だけ(・・・・)だったのよ」
　同情など抱(いだ)く必要は無い。
　狡猾(こうかつ)なる〈魔女〉は私利私欲(しりしよく)の為(ため)に、あまりにも多くの犠牲を踏(ふ)み躙(にじ)ってきた。
　エリザベート──ジル・ド・レ──そして、カーミラが温情を傾(かたむ)ける〈人間〉達を。
　テムズ川が汚(けが)らわしい水柱(みずばしら)を上(あ)げる。
「わたしと踊ろうなんて百年早かったようね」


「おい、従者(じゅうしゃ)が逝(い)ったぞ」
「プレラーティの愚か者が……カーミラ・カルンスタインを侮(あなど)ったな」
　遠方(えんぽう)に起きた黒い水柱(みずばしら)に、カリナとジルは戦況の進展を把握(はあく)する。
　魔力の源泉(げんせん)を失い、周囲の屍兵(ゾンビ)が〈死体〉へと還(かえ)っていった。
　とはいえ、どうでもいい。
　両者の目が捕らえているのは眼前の敵のみ！
　叩き折りたい敵刃(てきじん)のみ！
　手数は圧倒的にカリナの方が多い。
　それら紅(あか)い閃光(せんこう)を確実に弾(はじ)き防(ふせ)ぎつつも、ここぞとばかりに重い一撃を繰り出すジル・ド・レ。
　突発的に生(う)まれ迫(せま)る剣圧(けんあつ)を、黒姫(くろひめ)は輪舞(ロンド)の如き体捌(たいさば)きで避(か)わし続けた。
　目まぐるしい一進一退(いっしんいったい)が刻(きざ)まれる。
「鬱陶(うっとう)しい相手(ヤツ)だ。さっさとくたばれよ」
「死すべきは貴様よ！」
　騎士の剣が大きく振り上げられた！
　小競(こぜ)り合(あ)いを無視した力任(ちからまか)せだ！
　密着した状態では、如何(いか)にカリナでも離脱回避(りだつかいひ)などできない！
「真(ま)っ向(こう)から止(と)めるか！」
「それしかなかろうよ！」
　広刃(こうじん)と細刃(さいじん)がぶつかり合い、鍔(つば)迫(ぜ)り合(あ)いの態勢(たいせい)を余儀(よぎ)なく強(し)いられる！
　男と女の差は、カリナにとって些(いささ)か不利に働いた。力(ちから)も体躯(たいく)も……だ。
　それでも押(お)し止(とど)まるだけの技量は、戦闘慣れした実体験からか──或(ある)いは意地か。
「惜しい……実に惜しいものよ」
「あんな大振りが惜しいものかよ」
「そうではない。以前も言ったが……何故、貴様のような傑物(けつぶつ)が〈女〉の身に生まれたのか？　それが実に惜しいのだ」
「また、それか。何か〈女〉にトラウマでもあるのかよ」
　吸血姫(きゅうけつき)は辟易(へきえき)を帯(お)びた蔑笑(べつしょう)を返す。
「貴様程の実力があれば……貴様が〈男〉であれば、我(わ)が片腕にも誘(さそ)えたものを」
「いいや、そうはならんさ」
「何？」
「暑苦しいジジイのお守(も)りなど、私が御免(ごめん)被(こうむ)るからだ！」
　僅(わず)かに魔剣を引き、均衡(きんこう)を崩(くず)した！
　虚(きょ)を突かれグラついた鎧を渾身(こんしん)に踏(ふ)み蹴(け)る！
　その勢いを加味して、カリナは大きく跳(と)び退(すさ)った！
　再び得た間合いに黒い翼を膨(ふく)らませる！
「またも飛ぶか！」
「腹立たしいなら飛んでみせろよ」
　黒き矢が天を射(さ)す！
　自(みずか)らを回転軸とした螺旋(らせん)上昇(じょうしょう)！
　二(ふた)つの高速運動を一(ひと)つの力点(りきてん)と転化(てんか)し、カリナは黒槍(こくそう)と飛ぶ！
「一撃必殺と穿(うが)つ気か！」
　旋回(せんかい)に迫る黒渦(くろうず)を睨(にら)み据(す)え、ジル・ド・レは迎撃を構えた！
　狙うは軸芯(じくしん)……真紅(しんく)の切(き)っ先(さき)だ！
　迫り来る数秒が数分にも感じられた。
　焦(じ)れる──次の一撃が決着の瞬間(とき)だと確信するからこそ焦(じ)れる！
　唸(うな)り哮(たけ)る螺旋(らせん)が射程(しゃてい)へと入った！
「逝(ゆ)けぇぇぇーーーーィ！　カリナ・ノヴェェェーーーール！」
　全身全霊を込めた剛剣(ごうけん)の突き！
　雄々(おお)しくも逞(たくま)しい刃(やいば)が、美しき吸血姫(きゅうけつき)の脳天(のうてん)をブチ抜く！
　死の瞬間に見開かれる眼(まなこ)！
　荒(あら)ぶる魔姫(まき)を貫(つらぬ)いた──ジルがそう思えた瞬間、眼前に在った亡骸(てき)が霧散(むさん)して消えた！
「瞬間(しゅんかん)霧化(きりか)だと！」
「……此処だよ」
　冷(さ)めた警鐘(けいしょう)に視線を落とす。
　黒(くろ)外套(マント)は懐(ふところ)に潜(もぐ)り込(こ)んでいた！
　繰り出す突きに身を乗り出した体勢へと！
「実体化を？」
「遅い！」
　対応する隙(すき)も与えず、紅(あか)い牙が騎士を貫(つらぬ)く！
　前屈み故(ゆえ)に無防備となった喉笛(のどぶえ)へと！
「吸えぇぇぇええ！　ジェラルダイィィィイイン！」
　雄叫(おたけ)びを吼(ほ)え、全身の力で突き上げた！
　百舌(もず)の早贄(はやにえ)の如く、串刺(くしざ)し刑と晒(さら)される吸血騎士！
　鮮血(せんけつ)の噴霧(ふんむ)に映(は)える魔剣のシルエットは、皮肉にも〈逆十字〉に見えた。
　彼等〈不死十字軍(ノスフェラン・クロイツ)〉のシンボルに……。



　白い空間に優しく包まれ、ジル・ド・レの意識は走馬燈(そうまとう)を眺(なが)める。
　痛みも恐怖も無い。
　ただ胎内回帰(たいないかいき)にも似た安らぎだけが在った。


　旧暦一四〇四年──フランス名門貴族の家系にて、彼は生まれた。財(ざい)も人脈も恵まれた環境である。
　当時、フランスは百年戦争の渦中(かちゅう)に在った。
　日々(ひび)何処かで戦火が上がり、日々(ひび)何処かで儚(はかな)い命が散った。戦果と落とされる貧困は人心(じんしん)を蝕(むしば)み、国内情勢も不安定に陥(おちい)っていた。明日(あす)への希望は陽炎(かげろう)の如し。
　ジルの幼年期も、そうした情勢にあった。
　両親から篤(あつ)い信仰心を受け継いだ少年は、そうした世相(せそう)に心を痛め続ける。
　だから、決意をした──大人になったら、この戦争を一刻(いっこく)も早く食い止めよう……と。
　その瞳はまだ純粋で、眩(まぶ)しい希望に満ちていた。


　旧暦一四一五年──最愛なる母が逝(い)った。
　ジルが十一歳の頃である。
　母は病弱な人であった。
　されど、無力な自分がしてやれる事など無い。
　故(ゆえ)に日々(ひび)祈り続けた。
　神へと縋(すが)った。
　だが、結局は無駄であったと思い知る。
　続けて、父が逝(い)った。
　戦死だ。
　口々(くちぐち)に名誉賞賛(めいよしょうさん)されようと、それが何になろうか。
　少年に与えられた神の見返(みかえ)りは、理不尽な無情のみ。
　後見人(こうけんにん)に引き取られる中、彼の瞳には〈闇(・)〉が芽生(めば)え始めた。
　篤(あつ)い信仰心は一転して、神への憎悪(ぞうお)へと推移(すいい)する。
　だから、少年は信仰を棄(す)てた。
　救済無き信仰など〈呪い(・・)〉でしかない。


　旧暦一四二九年──百年戦争へと参加する。
　看過(かんか)出来ぬ戦況に自警団(じけいだん)を旗揚(はたあ)げした。
　私兵(しへい)とはいえ、局地戦(きょくちせん)に於(お)ける貢献度(こうけんど)は大きい。
　フランスの為(ため)では無い。
　苦しみ喘(あえ)ぐ民衆の為(ため)だ。
　そんな中で、後々(のちのち)まで彼の人生観を決定付ける存在に巡(めぐ)り会う。
　オルレアンの野原で出会った娘は、自(みずか)らが受けた〈神託(しんたく)〉を粛々(しゅくしゅく)と語り聞かせた。
　さすがに訝(いぶか)しんだが、一応は国王への謁見(えっけん)を御膳(おぜん)立(だ)てしてやる事とする。
　そこで少女は〈奇跡(・・)〉を見せつけた。
　謁見(えっけん)した王が偽物(にせもの)と見抜(みぬ)き、傍聴(ぼうちょう)へと隠(かく)れ紛(まぎ)れていたシャルル七世を見事に言い当てたのである。初面識(はつめんしき)にも拘(かか)わらず……だ。
　少女を間者(かんじゃ)と疑(うたが)ったが故(ゆえ)の奸計(かんけい)──それを知るのは立案者(りつあんしゃ)である国王(シャルル)自身と、ジルを含めた宰相(さいしょう)達のみ。
　何故、それが看破(かんぱ)されたのか？
　もはや〈神(かみ)の御使(みつか)い〉としか思えなかった。
　聖少女(ピューセル)〝ジャンヌ・ダルク〟との邂逅(かいこう)──それは喪失(そうしつ)した信仰心を取り戻すに充分過ぎた。


　旧暦一四三一年──百年戦争末期、忌(い)むべき魔女裁判。
　激しい混戦下での撤退とはいえ、実に不覚であった。
　心酔(しんすい)するジャンヌ・ダルクが、事もあろうに敵陣(てきじん)へと取り残されたのである。
　狼狽(うろた)えながらも、ジルには希望もあった。
　英仏間の戦争協定により、保釈金を払えば捕虜は取り戻せたからである。
　イギリスより提示された保釈額は、決して払えぬ額ではない。
　にも拘(かか)わらず、祖国フランスは拒否した。
　救国(きゅうこく)の英雄(えいゆう)を見捨てたのである。
　この一連(いちれん)で失望(しつぼう)した彼は、表舞台(おもてぶたい)から姿を消した。
　信仰も愛国心も投(な)げ棄(す)てて……。
　隠遁(いんとん)生活の中で魔術師プレラーティが訪れたのは、これより僅(わず)か数年後の事である。


「フフフ……思い返せば、実に波乱な人生であったな」
　乾いた笑いに己(おのれ)を慰(なぐ)める。
　遠くから穏(おだ)やかな安らぎが近付いて来た。
　母だ。
　幼(おさな)くして死に別れた母が、慈(いつく)しむ微笑(ほほえ)みを向けている。
　久(ひさ)しく忘れていた膝枕(ひざまくら)の温(ぬく)もり……子守歌(こもりうた)のように頭を撫(な)でる細指(ほそゆび)──ジルは童心(どうしん)を想起(そうき)する。
「ああ、そうであったか……ワシが本当に責(せ)め殺(ころ)したかったのは──」
　──自分自身(・・・・)。
　──幼(おさな)き日の無力な自分。
　──愛(いと)しい母を救えなかった後悔。
　ようやくジルは、己(おのれ)の真実へと辿(たど)り着(つ)いた。
　殺したかった自分(・・・・・・・・)を、児童(じどう)への拷問行為(ごうもんこうい)に擦(す)り変(か)えていたのだ……と。
「……悔(く)いても戻らぬ」
　時間も、経歴も、子供達の命も……。
　ひたすらに愛(いと)しく我(わ)が子を撫(な)で、母は頷(うなず)いた──ジル、もういいのよ。
「嗚呼(ああ)……母よ(ママン)」
　慕情(ぼじょう)に差し出した手が、されど届く事など無い。
　慈愛(じあい)に満ちた母は天国へと導(みちび)かれ、血塗(ちぬ)られた自分は無(・)に還(かえ)るのだから。



　闇空(あんくう)を凝視(ぎょうし)に転(ころ)がる亡骸(なきがら)へと、勝者(しょうしゃ)は静かに語り聞かせる。
「最初から瞬間(しゅんかん)霧化(きりか)が肝(・)だったのさ。その他(ほか)の大技(おおわざ)は、派手(はで)な囮(おとり)だ」脇腹(わきばら)の痕(きず)を、鈍い苦痛に押さえた。「もっとも精神集中が儘(まま)ならぬ実戦下では、私にしても賭(か)けではあったがな」
　それを易々(やすやす)と為(な)せるカーミラの実力を、改めて噛み締める。
　視野(しや)の片隅(かたすみ)で霧散(むさん)消滅(しょうめつ)が始まる。
　カリナは無関心に踵(きびす)を返し、その様(さま)を見届(みとど)けようとはしなかった。
　好敵手に対する、彼女なりの手向(たむ)けである。
　朽(く)ち逝(ゆ)く死霧(しぎり)が闇空(あんくう)へと拡散(かくさん)し、誇り高い鎧と剣だけが遺(のこ)った。

　闇暦(あんれき)三〇年──ジル・ド・レ、死す。