鮮血の魔城　Ｃｈａｐｔｅｒ．３

「んーーっ！　肩が凝ったわ！」
　自室へ戻るなり、カーミラが清々しく伸びをする。凛然とした気負いは消え失せ、素直な自然体に砕けていた。
「……オイ」背後のカリナが冷ややかに呼び掛ける。唐突な変貌ぶりには呆れるしかない。「何なんだ、オマエは？　さっきまでとは別人だぞ」
「だって、あんなにも多くの来賓がいるんですもの。それらしい態度で振舞わなければ、城主としての威厳が失墜するわ」
　悪戯(いたずら)っぽく肩を竦(すく)めると、部屋の主は豪華なベッドへと腰掛けた。
　その脇を叩いて相席を促(うなが)したが、カリナは壁へと背を預けるだけ。頑として拒否する意向のようだ。無碍(むげ)にされたカーミラは、少々不服そうな顔を浮かべていた。
「それで？　どう処理するつもりだよ？」
　意地の悪い邪笑で無頼者が訊ねる。
　けれども、カーミラはケロリとした表情で簡潔に返すだけであった。
「別に？　どうもしなくてよ？」
「……は？」
　珍しくも頓狂な声が出る。盟主にあらざるべき態度に、あっさりと毒気を抜かれてしまった。
「キサマ、さっき言っていた事と……」
「わたしはね、カリナ・ノヴェール？　正直、あんな些事(さじ)はどうでもいいの。ううん、むしろスッとしたくらいよ。貴女(あなた)の傍若無人さに恐々とする彼等の表情を見た？　本当はわたし自身が、日々、ああしてやりたかったくらいなの」
「オマエ、城主にして盟主だろう」
「だからよ。望んでもいない威光なんてね、毎日の鬱憤(うっぷん)が酷(ひど)いものなのよ。それを貴女(あなた)が代わりにやってくれた──爽快だったわ」
「横槍を入れたクセに、よくも言える」
「あれ以上やっていたら、貴女(あなた)は本当に〝不死十字軍(ノスフェラン・クロイツ)の敵〟となっていたもの。それにジル・ド・レ卿は、それなりの実力者──双方無傷とはいかないわ。そうなれば、わたしにしても全霊を以(もっ)て貴女(あなた)を吊し上げるしかなくなる。そんなのはイヤですからね」少女城主は穏やかな苦笑を飾る。「けれど、貴女(あなた)の素性と目的は聞かせてもらうわよ？」
「やはり警戒はするか。ま、当然だがな。況(ま)してや、私のような危険分子は──」
「ううん、単なる暇潰し」
「──……」
　まるで暖簾(のれん)に腕押しであった。挑発を帯びた毒が悉(ことごと)く中和されてしまう。
　奇妙なヤツに好かれたもんだ──と、カリナは困惑を持て余した。
「生憎、自分の素性は知らん。闇暦(あんれき)以前の記憶が無い」
「記憶が？」
　怪訝(けげん)そうにカリナを見つめる。
（それって、奇妙な事象ね。そもそも〈吸血鬼〉は、生前に何らかの固執や柵(しがらみ)があればこそ転生する──云(い)わば、それこそが自己存在確立(レゾンデートル)の根元だわ。にも関わらず彼女には、それが失われている……）
　カーミラの黙考には構わず、カリナは続けた。
「で、目的の方はコイツさ」保護者に促(うなが)され、外套(マント)の内側にひょこりと顔を覗かせる女児。「名は〝レマリア〟と言う。コイツの寝床と食事が目的だ」
　幼子は警戒に保護者の脚へと縋(すが)りつき、離れようとしない。
　抱(いだ)いた不安感を拭(ぬぐ)うべく、カリナは優しく頭を撫でてやった。
　辛(かろ)うじて安心した人見知りは、ようやく謙虚に頭を下げる。
「こ……こんばわ」
　舌足らずな拙(つたな)い挨拶。
　カーミラは晒(さら)された黒(くろ)外套(マント)の内へ、まじまじと見入っていた。
　困惑を隠せないでいるのを見抜くと、カリナが優越めいて感想を促(うなが)す。
「どうした？　人間の子供は初めてかよ？」
「あ……いいえ、そんな事はない……のだけれど……」下手な取り繕(つくろ)いに動揺を隠していた。「そう、宿と食事……ねえ？」
　白魚(しらうお)のような指を線の細い顎(あご)に添えつつ、カーミラは思案を巡らせる。
　と、ふと気付く違和感があって、まさかとばかりにカリナへと確認を向けた。
「え、待って？　もしかして、そのため(・・・・)だけに？」
「ああ。そのため(・・・・)だけに、この城を頂きに来た」
「呆(あき)れた。そんな理由で、あれだけいる吸血鬼達に？」
「そんな理由の方が、私には大事なのさ」
　赤の果汁を啜(すす)りつつ不遜な態度に酔う。
　レマリアが大きな欠伸(あくび)をした。小さな握り拳で瞼(まぶた)を擦(こす)っている。
「眠いか？」
「……ん」
　カリナは女児を胸に抱き、ゆったりと背中をあやしてやった。
　緊張感が安らいだせいか、小さな癒しが誘眠を覚え始めている。
　興味津々に観察していたカーミラは、ややあって快諾を提示した。その口調は再び凛とした厳格さを帯びている。
「いいでしょう。貴女(あなた)の──いえ、貴女(あなた)達の客室を用意させます」
「食事もだ」
「無論です。そして、わたしの許可を得ない者も一切近付けさせません。ただし、わたしからも条件があります」
「条件？」
「ひとつ、城内に悪意ある騒乱を生じさせない事──先程みたいにね」
「誰彼構わずケンカを売るなって事か」
　正当性を帯びた妥当な強要だ。カリナにしても承諾するしかない。
　だが解せないのは、次なる条件だった。
「そして、ふたつめ。暫(しばら)くは滞在してもらいたいの」
「滞在だと？」これには訝(いぶか)しんだ顔をせざる得ない。「意図が読めんな。先刻(さっき)の一幕を見れば分かるだろうが、少なくとも私は招かれざる客のはずだ。それを何故だ？」
「言ったでしょう？　わたし、日々の鬱憤(うっぷん)が酷(ひど)いのよ。本音を零せる話し相手の一人もいれば、多少は気持ちが晴れると思うわ。要するに──」
「──暇潰し……か？」
「そうね」
　カーミラはクスッと微笑(ほほえ)み返した。
　しかし、続ける言葉に彼女の憂(うれ)いが陰(かげ)りを含む。
「それに他国や城外の話も聞きたいし……」
「オマエ、城から出た事が？」
「無いわ。篭(かご)の鳥だもの」
　ようやくカーミラの真意が汲(く)めた気がした。
　自由(じゆう)気侭(きまま)に旅路を行く自分とは対局にある空虚だ。
「やれやれ、雲上(うんじょう)の立場ってのも大変なモンだな」
　境遇への同情は湧かない。
　立場が違い過ぎる。
　さりとも、個人としての共感からは同情は覚えた。
　彼女も自分と同じように〝虚無感〟を覚え、埋めようと足掻(あが)いている。
　吸血鬼とは、永劫の時間を生きる〈不死者(ノスフェラトゥ)〉だ。それ故(ゆえ)に〝己の存在意義〟を見失ってしまう事も多い。
　有限の生に在ればこそ〝存在意義を懸けるべき目的〟というものは得られる。
　だが、不死者の時間は無限だ。致命的な失敗をしようが、やり直しはいくらでも利く。
　当然、達成感や充実感には疎くなる。それが〝存在意義の喪失〟に結実している事を、多くの吸血鬼は自覚していない。
　そして、怠惰に溺れ堕ちていくのだ……〝永遠の生〟へと。
　カリナは──そして、カーミラは──そうした〝虚無感〟が溜まらなく嫌だった。
　否、怖いと言ってもいい。
　いくら〝永遠の生〟であっても、心が満たされなければ〝永遠の死〟と変わらない。魂の牢獄だ。
　だから、足掻(あが)く。
　何でもいいから充足感に転化しようと、手探りに模索する。
　しがみつく。
　己の核たる〈心〉が死なないように……。
　カリナにとって幸いなのは、傍(そば)に〝レマリア〟がいる事であった。
　この子を護る誓いを自らに課す事で、自己存在意義の確立が出来ている。
　しかし、カーミラには、それが無い。
　哀れだった。
　そして、その痛みは他人事ではない。
「分かったよ。暫(しばら)くは厄介になってやるさ」
「本当に？　ああ、嬉しいわ！」
　カーミラの表情が心底喜びに晴れる。
「勘違いするな。別に気を許したワケじゃない」
「それは徐々にでいいわよ。けれど、わたし達、親密な友達になれそうな気がしなくて？」
「下らん戯言(ざれごと)を」
「あら、素直な予感よ？」
「滞在猶予は確約できんぞ」
「構わなくてよ。一ヶ月でも二ヶ月でも……何なら一生居ても良くってよ？」
「調子に乗るな。気が向けば出て行く」
　やや舞い上がり過ぎたのを自重し、カーミラは肩を竦(すく)めて可愛げに舌を出した。そうした仕草は、悪戯(いたずら)を咎(とが)められた子供のように無邪気だ。とても〝不死十字軍(ノスフェラン・クロイツ)盟主〟とやらには思えない。
　話が纏(まと)まった後、城主は一人の吸血鬼を呼び寄せた。背中が曲がった小柄な老婆だ。その表情は見るからに温厚で、田舎村の人好き婆さんといった風貌だった。
「カリナ、紹介するわ。この者は〝サリー・ポタートン〟──わたしが城内で最(もっと)も信頼している吸血鬼よ。サリー、こちら〝カリナ・ノヴェール〟──大切な客人よ」
　カーミラからの紹介を承けて、サリーが深々と首(こうべ)を垂れる。
　対してカリナは、鋭い眼力(がんりき)で交流の障壁を設けていた。露骨な敵意だ。
　過敏な警戒心に気付いたカーミラが、意固地な客人を安心させようと補足した。
「大丈夫、警戒しなくても平気よ。サリーは女子供の血は吸わないもの」
「本性の偽装を常套とする吸血鬼相手では、表層的な心象は信用に値すまいよ」
「いいえ、信用できるわ」
「何を以(もっ)て？」
「サリーの事は、ずっと見てきたもの。それでも納得できなければ〝カーミラ・カルンスタイン〟の名に懸けて……ね」
　正視に交えたカーミラの瞳は嘘を飾っていない。
　一応の妥協に折れ、カリナは少しだけ険を解いた。
「今後、雑用があればサリーに言えばいいわ。彼女を世話役にしてあげる」
　主君の意向を察したサリーが、改めて頭(こうべ)を下げる。
「どうぞ宜(よろ)しゅうに、カリナ様」
「有り難迷惑だが、まあいいさ。それよりも、さっさと部屋へ案内しろ」
「畏(かしこ)まりました。では、こちらへ……」
　先導するサリーに誘われ、黒(くろ)外套(マント)の少女は部屋を後にした。



　独りきりとなった静寂の中で、カーミラは考えていた。
　カリナが固執する〈レマリア〉なる存在が、どうにも釈然としない。
「可哀想なカリナ。きっと〈レマリア〉に縛られているのね」
　散らばる思念を纏(まと)めるべく、窓際へと歩み寄って遠景を眺める。
　相変わらずの闇空(やみぞら)に、相変わらずの黒月(こくげつ)──巨大な単眼が何処を見据えているかは定かにないが、現在(いま)だけは己の胸中を見透かされているような気分になった。
「なんとか自由にしてあげないと」
　人知れず決心を抱く。
「しばらくの滞在は、約束を漕ぎ着けたんですもの……後は、やり方次第。それには綿密に事を運ぶ必要がある──細心の注意を払わなければ、逆にカリナは果てぬ怒りに呑まれてしまうでしょうからね。焦(あせ)ってはならないわ」
　ふと今後の予定を思い起こし、指針定まらぬ思索を止(や)める。
　現状は憂鬱(ゆううつ)な定例会議へ向けて、心持ちを切り替えなければならない。



　カリナに宛(あて)がわれた客室は、なかなかに整った内装であった。
　積もる塵(ちり)さえなければ……だが。
　室内を静かに賑わしている数々の家具類は、一様に格調高い美意識に統一されていた。樫(かし)製の棚やタンスは、滲(にじ)む年季のわりに現役の頑健さを維持している。細部に施された繊細な装飾もまた、充分に目を愉しませてくれた。室内に充満するのは、石壁特有の冷涼。部屋の角には蜘蛛が巣糸を飾っている。多少、鼻が不快に曇るのは、風通しの滞納が積年に埃臭(ほこりしゅう)を育(はぐく)んでいるせいだろう。統括して察するに、使われなくて久しい。
「急な事でしたので申し訳ございません。明日には塵(ちり)ひとつなく掃除させて頂きますので……」
　卓上の燭台に明かりを灯しつつ、サリー婆が詫びる。
「そうだな。ま、今日のところは仕方ないだろうさ」
　浅い夢へとたゆとうレマリアを、そっとベッドに寝かし置いた。
　愛苦しい寝顔を短く慈しむと、カリナは円卓へと寛(くつろ)ぐ。
「カリナ様、御食事は？　当城には洋の東西問わず、赤ワインが揃えてございますが？」
「いいや、要(い)らん」
　妖婆が言う〝赤ワイン〟とは、即(すなわ)ち〝生き血〟だ。
　吸血鬼独特の隠語表現である。
　そして〝貯蔵〟等の言い回しは『血液搾取用の人間を家畜同然に飼い囚えている』の意味だった。
　一聞するだけには、残酷な鬼畜の所行としか思えないだろう。
　しかし、それは人間の価値観だ。吸血鬼の価値観とは基(もと)より異なる。レマリアを連れ歩くカリナにしても、いちいち吸血習慣を咎(とが)める気など毛頭無い。
　第一、食糧の問題は種族存続の根幹を担う重大事だ。無理解に有る一方的な価値観だけで否定する方が、明らかに歪んだ独善である。
　況(ま)してや、現在は闇暦(あんれき)──怪物達が支配する世界なのだから、人間の倫理に依存する価値観など何の意味も為さない。
　レマリアが標的にならなければ、それでいい──単に、それだけの話だ。
「今後も〝赤ワイン〟は要(い)らん。通常の食事だけを用意しろ」
「はて？　我等に人間の食事は意味がありませぬぞ？　抜けぬ習慣が興(きょう)じさせる、形ばかりの真似事にございます。それでは御身体に障りますぞ？」
「構わんさ。慣れているのでな」
　淡白に述べて、柘榴(ザクロ)を齧(かじ)る。
　その様子を見たサリーは「ははあ」と独(ひと)り合点(がてん)した。
「カリナ様は、御優しいのですなあ」
「何だ、いきなり気持ちの悪い」
　老婆は、それ以上語らない。意味深な笑(え)みを優しく含み、煤(すす)けた部屋を整え続けた。
　緩(ゆる)い沈黙に間が保てなくなり、カリナは先程から不思議に思っていた疑問をサリー本人へとぶつけてみる。
「確かオマエは『女子供の血を吸わない』と、カーミラが紹介していたな。妙な制約だとは思ったが……何故だ？」
「実は、私が吸血鬼として転生したきっかけこそが根本(こんぽん)でしてな。御耳(おみみ)汚しで宜(よろ)しいか？」
「構わんさ」
　カリナは相席を足蹴(あしげ)に差し出した。
　何か訳有りの臭いを感じ、安い好奇心を働かせる。
「では、失礼して──」
　曲がる腰を錘(おもり)と煩(わずら)いつつ、サリーは樫席へと座した。
　卓上で揺れ踊る灯火が、妖婆の血(ち)腥(なまぐさ)い回顧を呼び起こす。
「あれは人間だった頃に遡(さかのぼ)りますが、私には一人娘がいましてな。母一人子一人ながらも、それ相応に幸せでしたとも……ええ、そりゃもう…………」
　かつての幸せを咬み絞めるように、老婆は何度も肯(うなづ)いていた。
「けれど、そんな幸せをアイツが──あの男が奪い潰していきおった！」
　語気含まれる根深い呪怨！
　先程までとは一転し、老婆の表情は悪鬼に歪んだ！
「あの男は娘を誑(たぶら)かし！　連れ去り！　麻薬漬けにし！　娼婦へと貶(おとし)め！　妊娠した腹を蹴飛ばし！　挙げ句、薄汚い野良猫のように捨ておった！　許すものか……許されるものか！」
　それは、おぞましい程の鬼気であった！
　が、カリナは呑まれる事も無い。
　果汁啜(すす)りの平静な態度で聞き役へと徹す。
「最低な情事の果て……か。それで？」
「実家へと戻ってきた娘は、見た目に酷(ひど)く窶(やつ)れていましてな。それでも、私は心の底から再会を喜びましたとも。あの子の傷心を想うと胸が張り裂けんばかりでしたが、それでも深く追求せずに痛みを分かち合ったのです。これからは、また親子でやり直そう……と。ですが、翌日、娘は遺書を遺して逝きました。私が仕事へ出た隙に入水自殺したのです」
「おそらく自分が惨めで、同時に己の浅はかさが許せなかったのだろう。責めてやるなよ」
「誠に左様で。そして、悲嘆こそすれど爪先ほども責めてなどおりませんとも。責めるべきはアイツ！　恨むべきはアイツなのでございますから！」
　鎮まった鬼が、また顔を覗かせた！
「だから、復讐した！　夜闇に紛れて拉致(らち)し、ベッドへと括(くく)り着け、供血管で血を抜き取ってやった！　生きながらにして少しずつ……少しずつ！　一滴残らず！　遅々と確実に〝死〟へと近付けてやりましたわい！」
　無自覚に加熱した興奮を抑え、サリーは再び平常の語り口調へと戻る。
「時には温情の演技を見せ、一縷(いちる)の望みも抱かせてやりました。その時のヤツの顔といったら……まだ自分が救かるなどと勘違いをしている間抜けぶりで。いえいえ、勿論(もちろん)、最初から許す気なぞ更々ございませんとも。すぐに罵倒に嘲(あざけ)り返し、蒼白に歪む泣き面を存分に眼(まなこ)へと焼き付けました。それを最期まで繰り返しました──朝を迎えるまで」
「なるほどな」
　とりあえず、カリナの疑問は氷解した。
（コイツが自らに課している禁忌(きんき)は〝深い母性〟と〝拭えぬ後悔〟が転化したものか。だが、それは言い換えれば、己自身への呪縛でもある）
　回顧の怨念に浸る妖婆は、またも激情に自制が利かなくなったようだ。
「だが復讐しても、まだ足りぬ！　足りぬ！　足りぬ足りぬ足りぬ！　本当ならば地獄の底までも追いかけて、八つ裂きにしてやりたいところ！」
「やめておけよ」興(きょう)醒(ざ)めに聞き役が諭(さと)した。「それをしたところで、地獄では永遠に満たされん。罪人の魂は、獄刑執行のために何度でも再生するからな。それどころか、八つ裂き刑を無限に繰り返す羽目となるだろうさ」
「構いませんとも！　むしろ望むところですじゃ！　アイツを何度も殺せるならば！」
　鬼女は聞く耳を持たない。
　それほどまでに激情へと呑まれていた。
　うんざりとした溜(た)め息(いき)を吐き、カリナは平然と毒突く。
「やれやれ……オマエの娘とやらも哀れなモンだな。これで煉獄(れんごく)への拘束は延長決定だ」
「何と？　いま何と申された！　如何(いか)にカーミラ様の客人とはいえ、我が娘を侮辱されるか！　許しませんぞ──許されんぞ！」
「侮辱しているのはキサマだ！」
　怒り任せに一喝し、カリナは席を立ち上がった！
　いまにも襲い掛からんばかりの鬼を、吸血姫(きゅうけつき)の凄みが気迫に呑み返す！
「現世での報復は仕方あるまい。それだけの遺恨はあるのだからな。だが、己の母が永劫に〝羅刹(らせつ)〟と在り続けるのを、逝った娘が望んでいるとでも思うかよ！」
　牙を剥(む)いた鬼が逆上の憤怒(ふんぬ)に吠える！
「オマエに……オマエ如きに、何が判るか！　あの子は──〝ペニー〟は、私の生き甲斐だった！　私の全てだったんだよ！」
「その娘の魂から、怨鎖の解放までも奪うかよ！」
「なっ？」
「自殺は決して許されぬ魂の罪。なればこそ、キサマの娘は煉獄(れんごく)に囚われているはずだ。いつ解放されるか分からぬまま、紅蓮(ぐれん)の楔(くさび)に縛られてな！　それに追い打ちを加え、オマエの果てぬ殺意を呪縛の鎖錠(さじょう)と課すかよ！　オマエが殺意に溺れれば溺れるほど、元凶たる娘には罪の重さが増すのだぞ！」
「おお……ぺ……ペニー！」
　真に迫る気高き波動が、鬼を成す琴線(きんせん)を断裁(だんさい)した。
「わ……私は……私は！」
「挙げ句『望むところ』だと！　このエゴイストが……キサマは〈母親〉という肩書きに酔っているだけだ！　愛情の有様(ありさま)を履き違えるな！」
「おお……おお……おおおおおお！」
　復讐に生き続けてきた妖婆は、見開いた目に大粒の涙を流していた。
　さりとて、これは負の涙では無い。
　零れ流れる温かさは、永らくサリー自身が殺していたもの──自分自身であった。
「お……おおぉぉぉぉぉぉぉぉぉ………………」
　年老いた母親は、ただひたすらに泣き崩れる。
　ようやく救われた気がした──永遠に続くとも思えた呪刑(じゅけい)から。
　人の心に泣き濡れながらも、サリーはカリナへの感謝を吐露(とろ)せずにはいられなかった。
「カリナ様は……カリナ様は、本当に御優しいのですな」
「フン、脳味噌でも逝ったかよ？」
「だって、ほれ」皺(しわ)枯(が)れた古枝(ふるえだ)のような指が、カリナの嗜好品を指す。「カリナ様の優しさは、その〝柘榴(ザクロ)〟が証明してございます……証明してございますとも」
「……チッ、戯(ざ)れ言(ごと)を」ばつ悪く顔を背(そむ)けたカリナは、身を投げるように座り直した。誰にも明かさぬ本意を見透かされ、拈(ひねく)れ者は弁明を盾とする。「ベジタリアンなのさ、私は……」