鮮血の魔城　Ｃｈａｐｔｅｒ．２

　正面入口から直結した大回廊。その空間は仰ぎ見るに天井高く、また所要面積も徒(いたずら)に広い。幾多もの巨大円柱が連なり立ち、時代錯誤な芸術意匠が余す所無く刻まれていた。金装飾を始めとした格式高い彩り。室内を飾る厳(おごそ)かな風格は、本来ならば目の保養と機能する華やかさであろう。
　しかしながら、闇暦(あんれき)現在では青い霊気に満ちていた。宛(さなが)ら住まう者達の陰(かげ)そのものだ。
　その霊気漂う空間で、吸血鬼一同が凍りつく。まるで時間が静止したかのように……。
　警戒と驚愕のままに凝視するのは、大顎を開放した正面玄関。
　淡い月明かりの逆光に、細身の紅剣(こうけん)を携(たずさ)えた少女が浮かんでいた。素性も知れぬ黒(くろ)外套(マント)の少女だ。突然現れた不埒な狼藉者である。
　彼女が戦果と躙(にじ)り踏む無様な死体は、衛兵吸血鬼の成れの果て。不審者を武力行使で取り押さえようとした末路であった。
　紅き刃を奮い終えた少女は、戦闘の余韻へと浸っているようにも映る。自らが展開した惨劇に酔うが如く。
　大理石の床をドロリと広がり染める赤黒い粘り。やがて死体からは偽りの肉が朽ち落ち、古びた骨格を本性と晒(さら)け出した。それも黒い塵と化し、大気中へと拡散していく。自然の理(ことわり)に反して刻んだ年数を一括還元された消滅──如何(いか)にも〈吸血鬼〉らしい末路ではある。
「やれやれ……この城では、来訪者を問答無用に攻撃するのが仕来(しきた)りかよ？」
　軽い剣舞に乱れた前髪を退屈に遊び、カリナは挑発めいた不敵を飾った。
　品定めに流し見る吸血鬼達は、恐々と強張り血塗れた事後を凝視するだけの小物ばかり。彼女の興(きょう)には物足りぬ。
　だが、その中にも強者(つわもの)が一人いるのを認識した。
　ギラついた敵意で睨み据える鎧騎士──ジル・ド・レである。
　起きた状況を分析しつつ、彼は少女の正体を推測していた。
（小奴(こやつ)、何者か？　如何(いか)に雑兵とはいえ〈吸血鬼〉を相手に、一糸乱さぬ剣(けん)捌(さば)きで軽く屠(ほふ)りおった。到底、人間には不可能な剣技──おそらく、小奴(こやつ)も〈吸血鬼〉には違いあるまい。無名ながらも同属ならば、先程の超人的な身体能力も合点(がてん)はいく。仮にそうだとしても、尋常ならざる戦闘技量だが……。推し量るに、ワシと同等か……或いは、それ以上の──カーミラ・カルンスタインに匹敵するような──実力者やもしれぬ）
「髭面(ひげづら)、黙祷(もくとう)が長いぞ。部下思いなのは結構な事だがな」
　重ね重ねの無礼な挑発が、ようやくジル・ド・レを硬直から解放した。
「黙れ！　此処を何処だと──誰の城だと思っている！　このような狼藉、許されると思うな！」
「狼藉……ねえ？」と、軽い嘲笑。
　それがジル・ド・レの激昂(げっこう)を誘った。
「な……何が可笑(おか)しいか！」
「私は開放されていた城門を潜っただけさ。それが嫌なら朽ち錆びた城門を閉じておけよ──永遠に」
「此処は〈不死十字軍(ノスフェラン・クロイツ)〉が拠点！　貴様のような素性も判らぬ下賤(げせん)が、城内へ無断進入しただけでも咎(とが)である！」
「なるほど、城内侵入が罪状か。ならば──」悪意を向けた美姫(びき)の目が、嬉しそうな冷酷に細まる。「──城の乗っ取りは、さぞかし重罪だろうよ」
　それこそ彼女が望んだ展開となった。
　一瞬、ジル・ド・レの背筋に、気圧(けお)されたような戦慄が走る！
　少女の瞳力(どうりょく)が吸い込むような殺意を宿していたからだ！
　生前の戦歴から、彼も腕には覚えがある。並大抵の相手ならば遅れを取る事も無い──そう自負していた。
　だが、この不敵な少女からは、得体の知れない焦燥が負わされる。明確な技量差に屈服を噛むような感覚だ。まだ剣を交えてすらいないというのに……。
（ええい、呑まれるでない！）
　静かに瞼(まぶた)を綴(と)じると、ジル・ド・レは平常心を呼び覚ました。あくまでも臨戦の心構えだ。
　それが窺えるからこそ、カリナにも高揚感が湧く。空虚な生が続く中で、彼女は絶えず血が滾(たぎ)り踊るような充足感に飢えていた。一晩の塒(ねぐら)を得ると同時に、その欲求を満たす──実に合理的な策だ。今回が初めてではない。
「来賓の皆々様、下がられよ。此処は私目(わたくしめ)が、命に代えても御守り致す」
　狼狽隠せぬ来賓勢に身の安全を約束し、吸血騎士は前へと進み出た。役目が久しい愛剣を腰鞘(こしさや)から抜くと、油断ならない魔性を睨み据える。
　力強く腰を落としたジル・ド・レは、両手握りの両刃剣を顔脇の高さで水平に構えた。切っ先を照準の如く少女へと重なり合わせる。
　決闘の覚悟を確信したカリナが、抜き身の愛剣を一振りに血糊(ちのり)を払った。雑兵戦の痕跡を払拭するためだ。これから堪能する旨味(うまみ)を汚したくはない。
　先制の機を焦(じ)れる鎧騎士に対して、無造作な歩みで距離を詰めていく黒(くろ)外套(マント)。
「珍しいな」悪意の美姫(びき)が素直な感想を漏らした。
「何がだ」敵意を逸らさずに騎士が訊う。
「オマエだよ。これまでも一対一の闘いはしてきたが、ちゃんとした〝構え〟を見たのは数えるほどだ」
「それは、貴様が剣の心得も無い雑魚(ざこ)としか闘わぬからであろう」
「……かもな。だから、満たされない」
　これまでの味気ない楽勝を思い出し、カリナは自嘲に肩を竦(すく)める。
「貴様は何故(なにゆえ)構えぬか」
「私には〝構え〟など無いからな」
「そうか」
「そうだ」
　睨む眼力(がんりき)に、冷めた眼差(まなざ)し──緊迫した静寂が空間を支配した。
　地を蹴ったのは、共に同時！
　跳躍の勢いのままに間を詰める少女を、ジル・ド・レの重い突きが迎え打つ！
　不安定な滞空を攻められたカリナは、咄嗟(とっさ)に宙での体捻(たいひね)りに避(か)わした！
　紙一重で脇を掠めた力強い鋼刃(ごうじん)を、風圧に泳ぐ黒(くろ)外套(マント)が纏(まと)わり呑む！
　その隙(すき)に振るわれた細身剣(レイピア)は、鷲面(わしづら)の側頭部を捕らえた！
「チィ！」
　ジル・ド・レは力業(ちからわざ)で剛剣(ごうけん)を引き戻すと、その逞(たくま)しい刀身を小賢(こざか)しい一撃への盾として弾(はじ)く！
「それをやるかよ！」
　忌々しさに吠えるカリナ！
　続け様に繰り出す二撃目！
　狙うは脇腹！
　弾(はじ)かれた刃の慣性と自身の遠心力を併せた反転運動の速攻だ！
　捕らえる！
「グッ？」
　衝撃に体勢を崩しながらも、ジル・ド・レが片膝着きに乱暴な一振りを凪(な)いだ！
　圧を感じたカリナは、すかさず跳(と)び退(の)いて距離を取る！
　ただ単に跳(と)び退(の)いたのではない！
　華奢(きゃしゃ)な脚線美で敵の胸板を渾身に蹴り跳ばし、一気離脱と牽制攻撃を一体として繰り出したのだ！
　体重を乗せた一蹴は鎧装束(しょうぞく)の体勢を更に倒し崩し、間合いからの離脱成功率を大きく上げる。
　再び距離を離れ、互いに反目(はんもく)を交わした。
「フン……思ったよりも、やりおるわい」
「フッ……やはり鎧というのは厄介だな。有効打には程遠い」
　先制の一撃はカリナが与えたが、今回の戦いでは細身剣(レイピア)の不利は大きい。細身の刃は〝突き〟には向いているものの、力任せの斬撃を主とした戦闘では些(いささ)か不向きであった。況(ま)してや、分厚い鎧装甲には威力が完全に殺される。
　せめてもの利点は、彼女の速攻性が活(い)きる事か。繰り出せる手数は多い。実際、これによって相手を翻弄する戦法には、確実な手応えを感じていた。
「クックックッ、惜しいな」
　ジル・ド・レが含み笑う。
「……だな。やはり細身剣(レイピア)は、斬撃の威力に劣る」
「いや、そうではない。貴様自身が……だ。それだけの戦闘技量──天賦の才かもしれぬが──なかなか御目に掛かれるものでもない。何故、貴様のような逸材が無名であったのか。否、何故に女の身に生まれたか。実に惜しいものよ」
「私の答えは、こうだ──『知るかよ』！」
　互いに刃を交える価値を認めたか、愉悦を同調に浮かべる。
　それは語らずとも再戦の合図となった！
「「おおおおおおおおおおおおっ！」」
　二人の雄叫びが激しく重なり、滾(たぎ)る戦意が距離を駆け詰める！
　と、その時！
「双方、剣を収めなさい！」
　凛とした威令が過熱に水を差した。
　唐突な横槍に場の流れが硬直し、息巻いた決闘は強制的に中断される。
　声の主に一同が関心を注いだ。
　階上の踊り場だ。
　そこには、清廉な印象の令嬢が毅然(きぜん)と睨み立っていた。
（……誰だ？）
　カリナもまた、優麗な支配力へと注目する。
　純白のロングドレスに、淡く波打つ豊かな金髪。覗く柔肌は遠目にも白雪のようだ。
　典型的な貴族令嬢であった。当然ながら、武力面で秀でている印象に無い。
　にも拘(かか)わらず、ジル・ド・レを始めとした吸血鬼達が挙って儀礼に跪(ひざまづ)いていた。
　その正体に、カリナは強い好奇心を抱く。
　同時に彼女の内には、他愛ない苛立ちが芽生えていた。
　興(きょう)を阻害されたからではない。
　自分と対極にある品性が、いけ好かなかったからだ。
　彼女が〝血統書付き〟だとすれば、自分が〝荒(すさ)んだ野良〟のように思えてくる。
　純白の少女は緩やかに曲がる大階段を下り、咎(とが)める眼差(まなざ)しのみで騒乱の場を鎮めた。
「ジル・ド・レ卿、これは何の騒ぎです」
「ハッ、申し訳ありません。されど、捨て置けぬ事態にあったが故(ゆえ)に……」
「捨て置けぬ事態？」
「左様(さよう)で。実は不埒な輩(やから)が城内へと乱入し──」
「──私だよ」言い訳がましいジル・ド・レの説明を遮(さえぎ)って、カリナが憮然と名乗りを挙げる。「私が、その不埒な輩(やから)さ」
「貴女(あなた)が？」
　怪訝そうに値踏みするカーミラ。
　それを尻目に流したカリナは、愛剣で軽く空を切って鞘(さや)へと収めた。
「で？　その不埒者とやらを、どう処理する気かよ？」
　柘榴(ザクロ)に潤いながら侮(あなど)りを向ける。
　相手を世間知らずの温室育ちと踏んだが故(ゆえ)だ。
「き……貴様、無礼であろう！」
　烈火の如きジル・ド・レの怒声。
　それさえも、カリナは不敬な嘲(あざけ)りに返す。
「コイツが何処の誰だか知らんが、私には恐縮してやる義理はない。オマエ等〝飼い犬〟と違ってな」
「愚か者！　この御方こそロンドン塔城主にして、イングランド領主！　そして、我等が〈不死十字軍(ノスフェラン・クロイツ)盟主〉である伝説の吸血姫(きゅうけつき)〝カーミラ・カルンスタイン〟様であらせられるぞ！」
　飾り並べられる不本意な誇示を、カーミラ当人は複雑な心境で噛み殺していた。
「カーミラ？」微かに聞き覚えのある名に、カリナは記憶を掘り起こす。「ああ、ア(・)レ(・)か」
「ア……アレだと？」
　敬意も緊張も畏怖もない態度に、ジル・ド・レの顔が益々紅潮していく。
「確か〝ドラキュラ〟とかいう老(お)い耄(ぼ)れと並ぶ有名な吸血鬼だ。知名度だけなら一目(いちもく)置いているぞ」
「ぶ……無礼者が！」
「先刻よりもいい顔しているぞ、髭面(ひげづら)」
　明らかにカリナは、ジル・ド・レを露骨な玩具としていた。思いの外に感情的な側面を知り、どうやら弄(もてあそ)ぶ面白味を見出したらしい。
　反骨者(はんこつもの)の本質を見極めていた少女城主は、やがて穏やかな物腰に訊ねる。
「貴女(あなた)、御名前は？」
「カリナ──カリナ・ノヴェール」
「そう、カリナ……綺麗な響きね」
　相変わらず刺々しいカリナの攻撃心に、カーミラは憂(うれ)いある微笑(ほほえ)みで返した。
「で、どうする気だ？　〝伝説の吸血令嬢(カーミラ)〟殿？」
「そうね。貴女(あなた)の言う通り、立場は対等ですものね──貴女(あなた)は〈不死十字軍(ノスフェラン・クロイツ)〉ではないのですから。とりあえず、わたしの部屋へいらっしゃいな、カリナ・ノヴェール」
「……何？」
「互いに対等の立場で話を聞きましょう。その上で貴女(あなた)の主張が納得に足るものであれば、今回の狼藉を不問と致します。けれど、貴女(あなた)の振舞いが単に暴虐の類(たぐい)であれば、わたしは貴女(あなた)を許しません。それ相応の処罰を覚悟なさってね？」
（何だ、コイツ？）
　自分から散々挑発しておいて何だが、カリナは珍しくも戸惑いを覚える。
　彼女の隠し武器でもある毒気は、清らかな流水に希薄化されるかのように効果を弱めていた。
（カーミラ・カルンスタイン……初めて会うタイプだな）
　思いがけない未知なる収穫に、カリナの興味が改めて首を擡(もた)げる。
　コイツの底を見極めてやりたい──そんな強い衝動に沸き立ち、久しく眠らせていた好奇心が高まった。



　薄暗い石造りの通路を、ジル・ド・レは黙々と進む。
　在城階級者だけに利用される幅狭い通用路だ。他に往来の姿は無い。
　硬い涼気が陰湿な霊気と混じり合い、飾り気すら無い石廊(せきろう)に満ちていた。
　等感覚で石壁へと設置された燭台が、暖かな橙(だいだい)を灯し照らす。鬼火の息吹と揺れる灯りは、時折に吹き抜ける空気の流動から勢いを授かっては鎮まった。その度(たび)に焼け溶けた蝋の臭いが鼻腔を刺激する。
　カリナとの激闘に剣を収めた彼は、続け様に事後の始末へと奔走した。来賓勢の不安を虚言(きょげん)の接待で緩和し、衛兵達に騒乱の後始末を指示する。
　そうした城内管理の責務を一頻(しき)り終えると、明後日の準備に取り掛かるべく会議の間へと向かっていた。
　黙々と闊歩しながらも、その胸中は穏やかにない。
　雌雄の決着が棚上げとなった蟠(わだかま)りも大きいが、それ以上にカーミラの意向が読めなかったからだ。
　ユラリと大きく灯火が息吹いた。
　一瞬膨張した燭台の陰影から、一片の影が分裂して踊り出る。黒の平盤は醜い泡を吐いて足掻(あが)き、自身を人型へ形成しようと膨れ上がった。先を行くジル・ド・レの背後へと滑ると、やがて不完全な人影は本来の姿を露にする。
　陰湿な雰囲気を醸(かも)す男であった。深く被った漆黒のローブからは、浅黒い素肌が覗ける。線の細い美形ではあったが、鋭い眼差(まなざ)しは暗い光を宿していた。まるで世を妬(ねた)んでいるかの如く……。
　抑揚を抑えた声で、従者が主人へと呼び掛ける。
「……ジル・ド・レ様」
「プレラーティか」
　ジル・ド・レは振り向きもせず、憮然と闊歩したまま応対した。どうやら背後の気配を察知していたようだ。
「先程の闘い、実に惜しゅうございました」
「フン、何処からか見ておったか」
「我はジル・ド・レ様の〝影〟にございます。いつ如何(いか)なる時でも、私は側(そば)に控えております」
　プレラーティは粛々と畏(かしこ)まる。
　この男──〝フランソワ・プレラーティ〟は、生前時代からジル・ド・レの片腕的存在だ。
　そして、ジルを〈吸血鬼〉へと誘った人物でもある。

　かつてのジル・ド・レは錬金術に傾倒していた。
　目的は、伝説の秘石〈賢者の石〉の精製。
　日々の散財に枯渇する資産を潤すためである。
　錬金術最大の極意である〈賢者の石〉さえあれば、無尽蔵に〈金〉を生み出せるはずだ。
　そのために雇用した錬金術は数知れぬ。
　しかし、全てが自称者であり、山師(やまし)でしかなかった。
　失望に怒り、どれほどの人材を首にしたかは数えていない。
　そんな折りに現れたのが、この〝プレラーティ〟なる人物であった。
　詳しい出自はジル・ド・レも知らない。
　肝心の〝本物〟でさえあれば、その辺りは不問と構えていたからだ。
　どちらかといえば、プレラーティは錬金術よりも黒魔術に長けていた。
　だが、その腕前は──殊(こと)に降魔術に関しては──本物であった。
　だからこそ、ジル・ド・レは喜々として召し抱えたのである。
　目的が〈賢者の石〉から〈悪魔召還〉へと推移したが、大局的には問題ない。
　この邂逅(かいこう)で、ジルは気付いたのだ。
　自身が心底から追い求めた真の欲求は、その先にあるものだと……。

「しかし、あの者もなかなかの手練れであったかと──確か〝カリナ・ノヴェール〟でしたか」
　プレラーティが分析の感想を述べる。
「フン、賢(さか)しい小娘が！　あのような下賎(げせん)を受け入れるなどと……カーミラ様は何を考えておられるのか！」
　主君に身の安全を警鐘した彼の進言は、少女城主の柔和な微笑(びしょう)によって易々と却下された。
「確かにカーミラ・カルンスタインならば、あのカリナ・ノヴェールとかいう小娘にも遅れは取らぬでしょう」
「だが、それは同時に、ワシとの実力差を明瞭に暗示しておるのだ。カーミラ・カルンスタインの微笑(ほほえ)みには、実力に裏打ちされた絶対的な自信が隠されている。それが、どうにも腹立たしい」
　己との実力差を忌々しく噛む。
「戦いは男にこそ本分！　女は男に頼ればいいのだ！　女の身にあって、剣を握るなどと……！」
　生前に於ける主君を想起したジルは、込み上げる苛立ちを呑んだ。
「力あらば……我に、もっと力あらば…………っ！」
　永きに渡る渇望が益々募る。
　そんな主人の葛藤を、暗い瞳は淡々と見つめていた。
　脳裏に去来する悲劇──英仏百年戦争。その苦々しい記憶を、ジル・ド・レは憤(いきどお)り任せに語り聞かせる。
「怨敵(おんてき)イギリスは、我が主君を〈魔女〉として処刑した。だが、実態は和平外交を見据えた政治的策謀よ」
「停戦の和平を結びたくば、手土産として決起の象徴たる英雄の死を差し出せ──と」
「そうだとも。そして、我が祖国・フランスは、イギリスからの不条理な条件に乗った。恥知らずにも救国の英雄を見捨てたのだ。恩義も誇りも無い掌(てのひら)返(がえ)しだ。その時からワシは、祖国も信仰も失望に捨てた。隠遁(いんとん)の中で求め続けたのは〝力〟だった。大切なものを守り、正義を貫けるだけの有無を言わさぬ〝力〟……それだけを、ひたすらに望んだ」
「私は、それを叶えるべく貴方(あなた)の下へ現れた」
「そうだとも！　だからこそ、魔性へと身を窶(やつ)してしまったのだ！　数多くの子供を悪魔への生け贄と捧げ、その生命(いのち)を啜(すす)り飲んだ！　貴様の啓示通りにな！」
「しかし、貴方(あなた)は行為自体に倒錯し、いつしか虐殺そのものに愉悦を支配されていった」
「ああ、そうだ！　それこそが〈吸血鬼〉に転生した経緯だ！　どうだ！　貴様の姦計通りか！」
「……私は、貴方(あなた)の望みを叶えるべく仕えただけ」
「フン」
　あくまでも沈着冷静に徹するプレラーティの態度に、ジル・ド・レは激昂を削がれていく。
「後悔なさっておられるのか？」
「……いや、確かに〈吸血鬼〉へと転生する事で〝力〟は得た。そして、それはワシ自身が望んだ結果よ。そこに不服はない。だがしかし──」
「しかし？」
「──まだ足りんのだ。このままでは、カーミラ・カルンスタインには届かぬ。あのカリナ・ノヴェールとかいう小娘も凌駕できぬ。力が足りんのだ……全然な」
「……貴方(あなた)が望むなら、また祭儀の手筈(てはず)を整えましょう」
　いま、ジル・ド・レの内には、あの時の欲求が甦りつつあった。
　愛(め)でるに愛らしい子供達が、恐々と怯え喚く姿──黄色い悲鳴と嗚咽の末、解放された絶頂にも似た断末魔──血と肉と性と力──心底(しんてい)に淀(よど)む欲求が混然となって誘惑してくる。
　暫(しば)しの沈黙後、ジル・ド・レは疲れ果てたかのような口調で命じた。
「……プレラーティよ」
「はっ」
「会議の日取りが近い。現状は下がるがいい」
「……はっ」
　素直に影へと還る従者。
　強い負念が激しい潮流(ちょうりゅう)と化し、ジル・ド・レの頭を逡巡(しゅうじゅん)する。
　迷いの根源がカーミラへの嫉妬心からなのか、現在は亡き主君への固執からなのか──もはや彼自身にも分からぬままに。
　いずれにしても、かつて彼が心酔した〈聖少女〉は、もういない。
　カーミラ・カルンスタインは〝オルレアンの少女(ジャンヌ・ダルク)〟ではないのだ。