現在のロンドン塔内には、人の──
否〈吸血鬼〉の
姿気配は全く無い。
固より深い霊気を漂わせる情景が、
更に拍車を掛けた蒼い虚構へと染まっていた。
幽然たる迷宮を駆け巡るは、たった
一人の影のみ。
即ち、ジョン・ジョージ・ヘイだ。
彼自身の足音や装飾具の
金音が、無遠慮に反響する。走る片手間に周囲を見回し、彼は弱腰の本音を零した。
「
如何に僕が〈吸血鬼〉とはいえ、さすがに不気味だな」
向かう
宛も尽きて一時的に戻った場所は、威風ある表門を据えた大広間──ジル・ド・レ卿とカリナ・ノヴェールが一戦交えた場所だ。
広大な空間には、巨大な柱が連なり立っている。細微な装飾意匠が刻まれた支柱だ。柱同士の間に生まれ落ちる暗がりは、
更に城内深部への主要通路として続いている。そうした造りが四方八方へと伸び広がり、
宛ら蜘蛛の巣状の迷宮入口であった。
歯痒い状況に
焦れ始める。
「カリナ捜索は、ペーターに任せるつもりだったのに。そうすれば、彼を安全圏へと逃がす事ができた」
しかし、ペーターは
頑なに辞退した。
結果、押し問答の
末にジョンが折れる形となった。
「一番の理由は、キミも
同じ考えだったって事だろう？ ペーター？」
どちらが我を通すにせよ、口論で時間を浪費するのは
勿体ない。
故の
妥協だ。
「にしても、いったい何処にいるんだ？ カリナ・ノヴェール！
恣意的な性格は知っていたけれど、こうも行き先が分からないなんて……」
この大広間から捜索を始めて、客室棟──会議室──無数の廊下────普段ならば立ち入り禁止扱いの場所さえも巡るだけ巡り、駆けるだけ駆けた。
焦燥に駆られる中で、まだ行っていない場所を脳内検索する。
と、不意に他者の気配を感じた。
警戒したジョンは、それを探り追って注視する。広間外れの一角だ。
（城内で
敵って事はないだろうが……〈怪物〉は種々様々な魔力を保持しているからな。何が生じても不思議じゃない）
緊迫感を噛み締めながら、じっと睨み据え続けた。
コツリコツリと近付いて来る硬い足音。
ややあって大柱間の闇から浮かび上がった正体は、まさしく彼の捜し人に他ならなかった。
「カリナ・ノヴェール！」ようやくの
邂逅に、歓喜の声を上げる。「良かった！ 探していたんだ！ 情けない話だが、実はキミに頼みがあって──」
そこまで用件を
呈すると、ジョンは言葉を
呑み込んだ。思わず駆け寄ろうとした足も数歩で硬直に止まる。
彼を
強張らせたのは、得体の知れぬ恐怖。本能的な危険の察知だ。
カリナ・ノヴェールは、その顔を深く
伏せていた。表情を
窺い見る事は出来ないが、疲労とも悲哀とも
負のオーラが
蝕んでいるようにも映る。
いや、それはいい。
問題なのは、あからさまに見て取れる違和感だった。
霊風にそよぐ
黒外套も、美しくさえある童顔にも、
悉く赤の押し花が咲いている。
ジョンは疑問を
抱く。
──何故、彼女は、これほどまでの〝
返り血〟に染まっている？
──あの
汚れは〝
誰〟のだ？
意識した途端、背筋に戦慄が走る。頬を伝う
脂汗が
否応なく不安を助長させた。
彼女の手に下がるのは、抜き身となった深紅の愛剣。
だが、あの
滑りは何だというのだ？
滴り落ちる赤の
滴は？
ふと想起する──彼女が現れた方向は、一般吸血鬼の
避難壕へと通じているはずだ！
「カ……カリナ・ノヴェール？」
ようやく絞り出した声が
掠れ震えた。
彼の耳へと返ってきたのは、沈着ながらも冷酷を
帯びた声音。
「……レマリアが死ぬはずはないんだ」
「レマリア？ 何を言って──？」
「……死ぬものかよ。私が守ると誓ったんだからな」
ゆらりゆらりと恐怖が歩み近付いて来た。その虚脱的な
所作はデッドやゾンビとは質が異なる。明確な俊敏さを押し殺した動き──まるで獲物を襲う直前の肉食獣だ。
やがてカリナは、ようやく顔を上げた。
「キ……キミ？」
ジョンの戦慄が高まる！
血濡れの顔に浮かんでいるのは、薄ら笑いとも取れる狂気！ その瞳には理知性の損失が
窺える！
「そうか……キサマか？ キサマがレマリアを──」
獲物を見定めた
魔姫が、ゾッとする冷笑に酔った。
「う……あ……」
格違いの恐怖に
気圧され、逃走意思に
後退る！
まるで〈
魔王〉と対峙したかのような畏怖感であった。
狂気は
歩を
止めない。
躊躇を覚えない彼女の足は、間合いを詰めるに有利に働いた。
「レマリアは何処だ？」
向けられた質問に
戸惑う。ジョンにしてみれば、意味不明な謎掛けでしかない。
「だ……だから、僕は──！」
「何処にいると──
訊いているんだぁぁぁーーっ！」
憤怒に支配された
麗獣が地を蹴った！
紅玉石の如き
刃が牙を
剥く！
「うわあああ！」
本能的に身を守ろうとするも、ジョンは
竦む事しかできなかった！
それどころか、
縺れる足に尻餅を着いてしまう──が、それは奇跡的に生命線を
繋いだ！
瞬間、頭上を
凪ぎ過ぎる殺意の
紅刃！
「ひ……ひい！」
間髪入れぬ幸運であった！
すかさず身を
捩って無様に起き上がると、
踵返しの逃走を
謀る！
返す
刃が背中を浅く
抉った！
瞬間的に走る痛み！
しかし、それにかまけている余裕は無い！
死にたくなければ
一目散に
逃げ
馳せるだけだ！
目指すは眼前に見える大柱！
その間へと構成された暗い門！
広く入り組んだ本城内へと続く逃走経路だ！
（あそこにさえ逃げ込めば、身を隠せるはずだ！ 城内には数多くの部屋が在る！）
来訪して日の浅いカリナよりも、自分にこそ
分がある──そう判断した。
常時狩られる側の草食動物は、得てして逃走能力が
秀でている。あたかも、その法則に準じるかのように、ジョンの瞬発性は目を見張るものがあった。
が、理性を
欠いた執念というものは、時として原始的本能よりも不屈で恐ろしい。
「レマリアを、どうしたァァァーーーー！」
常軌を
逸脱した激情を
吼え叫び、並外れた身体能力に追撃して来る！
彼女の
周りで生まれ消える
幾多の
紅い
弧！
それは間合いへ入った対象を容赦なく裂き、大木の如き石柱でさえも鋭く
抉った！
必死の逃走ながらも、ジョンは背後の敵を分析する。
狂える
刃は無差別で考え無しの大振りと
化していた。
（もはや
卓越した
剣技の
片鱗すら見えないじゃないか。ジル卿と対決した時とは、まるで別人だ）
そう結論着きながらも、やはり逃げきる自信など無い。
基より身体能力が違い過ぎる。
それでもジョンは
抗った！
一縷の望みへと賭ける心構えなればこそ！
数秒が数分に感じられ、数メートルが数百メートルにも感じられる！
ようやく目的の空間を眼前までに捕らえた！
後は気力を振り絞って飛び込むだけだ！
（この大広間よりも空間幅は狭いんだ──あの大振りなら思うように振るえないはず！）
思惑を巡らせた瞬間、脚に
熱さが走る！
「ぐあ？」
その熱が痛みだと認識したと同時に、彼は
滑り転んでいた！
濁々とした赤の流れ──
膝裏の
腱を切断されている！
「クソ！ クソッ！」
忌々しさを込めて傷を押さえた。
目的の逃走経路は目の前だというのに、
最早逃げる事自体が叶わない。
霧化や
獣化といった変化術が使えないのが、心の底から口惜しい。自分達〈
近代吸血鬼〉と〈
吸血貴族〉の魔力差だ。
体全体を不自然に引き吊り、無駄な
足掻きに
後退った。
それを哀れなハンデとすら思わず、無慈悲な
血獣が静かに近付いて来る。
「レマリアは何処だ」
また例の謎掛けであった。絶望的だ。
「聞いてくれ、カリナ・ノヴェール！ 僕は、その〈
レマリア〉というのを知らない！ 何者かすら知らない！」
「何処にいる」
空気を裂いて
紅い
弧が生まれ、ジョンの腕は赤い
飛沫を
弾かせた！
「ぐぁあ！」
無罪者の悲痛も、自我崩壊した
裁人には届かない。
それでもジョンは訴え続けた。逃走が叶わぬ現状では、それしか身を守る
術は無い。
「聞いてくれ！ 君が
それを探しているというなら、僕も手伝う！ だから──」
「殺したな？」
「な……っ？」
狂気が一層深い闇を
孕んだ。
「そうか、キサマがレマリアを殺したんだな！ 私の目を盗んでアイツを
浚い、その血を
啜り尽くしたのか！」
「違う！ 貯蔵血液こそ
常飲していたが、僕は誰かを直接喰らった事は無い！」
「じゃあ、私の腕で冷たく眠ったアイツの死体は何だ！ キサマが殺したんだ！ キサマが！ だが、いいか！
易々とレマリアに手を出せると思うな！ 私が守っているんだからな！ 全身全霊を賭けて、私が守っているんだ！ アイツが死ぬわけがない！ そうだろう！」
「カ……カリナ・ノヴェール？」
彼女の主張は、まるで
支離滅裂だ。
一頻り激情を吐き散らしたカリナは、
障気とも思える深い深呼吸へと溺れた。平静の仮面を取り戻し、再びジョンへと訊い掛ける。
「もう一度訊く。レマリアは──私の〝あの子〟は、何処だ」
「く……狂っている！」
生唾が渇きを通過した。
会話すら成立しない
凶刃相手に、状況打開の妙案などあるはずがない。
「何処だぁぁぁーーっ！」
絶叫に振り下ろされる赤い
刃！
いよいよ覚悟を決め、ジョンは
固く身を閉ざした！
一際甲高く金属音が
弾ける！
理不尽な処刑は──
一向に執行される気配が無い。
不確かな違和感を
抱き、ジョンは恐る恐る自分を開放した。
眼前に
在るのは、
見目麗しい少女の姿！
彼と執行人を
遮り、白き
外套が
靡く！
茨鞭の
柄で
凶剣を
弾き払った彼女は、悠々とした物腰を崩さずに語り掛ける。
「
随分と荒れているわね？ カリナ・ノヴェール」
「……キサマッ！」
忌々しく
歯咬みする！
狂気に
呑まれながらも、黒は白を強く意識していた──生涯最大の
難敵と成り得る唯一の存在を！
「
貴女の〈
レマリア〉は、御元気？」
柔らかく
慈しむような
微笑は、カーミラ・カルンスタインからの正式な挑戦状と受け取った！
花の微香にミツバチが導かれるように、彼は自然体で〝
死〟へと導かれる──そういう性質だ。
深い
常闇を泳ぎ渡るゲデは、空間に開いた切れ間から現実世界へと躍り出た。
「いい臭いがすると思ったんだがなぁ？」
残念そうな口振りながらも、例の如き
飄々たる態度で小瓶入りの酒を
呷る。
紫煙蒸かしに見渡す部屋は、薄暗くも陰惨な拷問部屋であった。
「毎日使われてるみてぇだがよ、残念ながら今日は定休日だったかね？ ィエッヘッヘッ」
壁や床にこびり付いた
夥しい
血痕に、
滴るほど
血塗れた拷問用具の数々──
嘔吐を誘う死臭も、彼の
嗜好には
沿っている。
だが、
死屍累々と放置される死体については、少々不満があった。
「最悪だな、ガキばかりかよ？ 幼児偏愛癖かねぇ？」
子供を惨殺する外道ぶりが好かない……のではない。そんなセンチな道徳観念など、
最初から持ち合わせていない。
「ガキはよ、
罪の重さが軽いんだ。どんな罪だろうと、そいつぁ〝健気な生の一生懸命さ〟として善性の許容範囲へと減罪されちまう──悪意
塗れの殺人とかなら別だがよ。要するに、オレ様の
醍醐味たる〝死の
旨味〟が
生じねぇのさ。天使様ってのは、とことんガキに優しいようだぜ……クソッタレが！」
腹いせ
紛れか、幼い遺体を
足蹴に転がす。断末魔の形相は、そのまま恐ろしくも惨たらしい瞬間を刻んでいた。足がもげ、腕が
千切れ、心臓を
抉り出され……未成熟な死体は、実に様々な末路を
披露している。しかしながら、多くは首の骨を
捻り折られていた。
「じわじわと拷問で心身共に追い詰め、最後は首の骨ポキリってね」
改めて室内を見渡す。漂う霊気と遺恨から、過去の惨状を見通すためだ。ブードゥー教の〝
死神〟たるゲデには、それが可能であった。その魔眼を
以てして、死に
逝く者の過去を見通し
嬲るのだから。
「……な～るほどねぇ？ 百年戦争の英雄様が、悪癖再発ってトコかぃ？」
卑しい目が
愉しげに
歪んだ。
「ただ気になるのは、
唆してる〝
コイツ〟だな……どうやら〝
従者〟を
装ってるみてぇだが、そんな
タマじゃねえ」
更に意識を集中し、その人物のみに焦点を絞った。
「プレラーティ──ドロテア──ああ、そういう事か」
幻視に正体を
看破したゲデは、無作為な足取りで窓へと歩き進んだ。
仰ぎ
覗く先には、例の
巨眼黒月が見下ろしている。
「御主人様も
人が悪いぜ？ 言ってくれねぇもんだから、間抜けにも鉢合わせしちまった。ま、聞いてても来るけどな。なんせ
他人の領域とかは、オレにはどうでもいい事だからよ。ィエッヘッヘッヘッ！」
自由気儘がモットーのゲデにしてみれば、主従関係は行動の
根であれ、絶対的な強制力ではない。基本的に自分が楽しめれば、それでいい。例え、
同業者が幅を利かせていても……。
「さてさて、何かおこぼれは無いかねぇ？」
罪無き
肉塊が散乱する部屋を、好奇心のままに探索し始める。
と、部屋の一角から妙な
息遣いを感じた。必死に苦しみ
喘ぐ呼吸だ。
興味を
惹かれて捜してみると、虫の息で生き長らえる少年が転がっていた。とはいえ、
腿は
刃で
貫かれ、ペンチで
五指が
潰されてはいたが……。
「なんでぇ？ 残りモンがあるじゃねぇか」
喜々と
覗き込む。
息を荒げる未熟な
生命は、無慈悲な〝
死〟への抵抗を続けていた。
「あのな、苦しみ
堪えても無駄だから。結局、オマエは死ぬんだよ」
「ハァ……ゼェ……があぢゃ……」
「あらら、
声帯潰されてらぁ」
「……がえる……があぢゃ……」
「まったく〈人間〉てのは、しつこいねぇ？
風前の
灯火から、くたばるまでが実に長ぇや」
暇潰しに過去を
見通してやった。
「んん？ オマエ──」奇妙な経歴を見付け、ニタリと
喜悦する。「──面白ぇモン、見ィ～付けた！」
卑しい
余興を
閃いた。
上手くいけば、久々に盛大な
晩餐が楽しめそうだ。
「オイ、ガキ。特別に延命魔術を
施してやらぁ。ま、そうは言っても現状維持だがな。痛みから解放されるとか、瀕死が治るわけじゃねぇ。どのみち結局は死ぬ。ただ、その〝死〟のタイミングを遅らせるだけだ……って、怖ぇ目で
睨むなよ。これでも出血大サービスなんだぜぇ？ 何せ〝
死神〟たるオレ様が、
自ら
禁忌を
犯そうってんだからよ」
「……がり……ぁ……」
「ああ、会わせてやらぁな。そうしなきゃ、
お楽しみの幕が上がらねぇしな。ィエッヘッヘッヘッ……！」
どこまでも
下卑た笑い声が、呪われし鮮血の部屋に
木霊し続けた。
