招かれざる客人〝カリナ・ノヴェール〟が滞在して、二日後──。
「いまこそ、討って出るべきなのである！」
そう息巻くジル・ド・レ卿の自己陶酔的な熱弁には、会議参加者の誰もが
辟易としていた。
薄暗い燭台の灯りが、長く奥まった角卓を暗く照らす。
各人の前にはジル・ド・レ卿が得意気に自賛する〝フランス産の赤ワイン〟が用意されていた。香り立つような芳醇な生命力に、参加幹部達は舌鼓を打つ。確かに美味ではある。
上座中央に座すカーミラもまた、貞淑な所作で淡く赤を含んだ。
しかしながら彼女の関心は、会議参加の顔触れに向けられていた。観察眼が値踏みに
滑る。
（ふ～ん、
如何にも解り易い布陣だこと）
左側の座列には、自称〝側近〟のジル・ド・レ卿。
彼の隣に、油断ならぬ野心家エリザベート・バートリーが席へと着いている。
その横に座るアーノルド・パウルは、中世の傭兵。己の家族や旧知の村人を、次々と餌食にした事で〈吸血鬼〉の実在を世にしらしめした人物だ。
対して、カーミラの右手には〝ブラッディ・メアリー〟の異名でも知られるメアリー一世。
深き幻夢に誘われるまま覚醒した異常殺人者ジョン・ジョージ・ヘイ。遺体を酸の浴槽で溶かした事から〝酸の吸血鬼〟の異名を持つ。
そして、
吸血欲求を自制しきれずに連続猟奇殺人鬼として堕落したペーター・キュルテンと続く。
（つまりメアリー側に座るのは、わたしに対して好意的な保守派──もしくは中立派。ジル・ド・レ卿の側に陣取るのが、内心不満を抱く強権派ね。意図して座り分けたわけではないでしょうけれど……『類は友を──』かしら）
ちなみにカーミラとメアリーの間には、吸血王ドラキュラの席が設けられていた。ひっそりと卓上に置かれたネームプレートが、空しくも寂しい……。
「かのオルレアンの少女〝ジャンヌ・ダルク〟は──我が生前の主君は、自らが
旗頭となって勇猛果敢に百年戦争を戦い抜いた！ 御解りか？ たった一人の少女──それも戦争には縁遠い農家の娘が、瀕死の状態にあった竜の
唸りを甦らせたという史実を！ 結果、士気を高揚させたフランス軍は、劣勢からの起死回生を果たしたのである！ これを〈奇跡〉と言わずして、何と言うのか！ 卑劣なる
怨敵イギリス軍を相手取り──」
「ジル・ド・レ卿、此処はイギリスですわよ？」
カーミラの柔和な苦笑いが、独り調子に加熱するジル・ド・レ卿へと釘刺す。
「む……むう？」
確かに、これは彼の落ち度であった。
我に返って見渡せば、
些か冷ややかな視線が集中している。
とりわけイングランド女王の地位に在ったメアリー一世の鋭い蔑視は、心臓を
抉り出されるかのように痛い。
「いや、これはどうも……年甲斐もなく過去の武勇に浸り過ぎたようですな」
冷や汗ながらに着席する。
この場に居る人材を敵に回す事が
如何に愚行かは、重々分かっているつもりだ。
そんな暴挙を愉しめる
強者は、恐らくカーミラ・カルンスタインかドラキュラ伯爵──或いは、先日のカリナ・ノヴェールとかいう不埒な狼藉者ぐらいだろう。
「とにかくですな。我々〈
不死十字軍〉の早急なる課題は『
如何にして、
闇暦世界の覇権を握るか』に尽きるのでありまして──」先の失態から慎重に言葉を
紡ぐ。「──そもそも我等〈
不死十字軍〉は、激化する
闇暦の戦乱を生き抜くために結成された連盟勢力であります。御存知の通り、そのために世界中の吸血鬼達を統合組織化してきた次第ですな。
故に皆様のような大物が名を
連ねておられる。カーミラ様やドラキュラ伯爵がそうであり、エリザベート夫人やメアリー女王も
然り──
不肖、この私も。我等〝古参的実力者〟が立ち上げに
奔走していなければ、現組織体制の
雛形すらも無かった事でありましょう。しかしながら、これだけの面々が揃いながらも、
未だ
燻っているだけというのが現状。実に
虚しい話ではありませんかな」
ジルが挙げた面々は自らを〝
吸血貴族〟と名乗り、吸血鬼社会構図のヒエラルキー上層位へと君臨している特異存在だ。ともすれば、優遇的立場の確立は当然かもしれない。
だがしかし、少なくともジョン・ヘイにとっては、面白くない発言であった。
「ジル・ド・レ卿、僕達だって
不死十字軍幹部たる〝
上位吸血鬼〟ですがね。そりゃ確かに、元々は〝
血液嗜好症の猟奇殺人鬼〟ではある。マスメディアから
揶揄的に〈吸血鬼〉と称された〝非人道的覚醒者〟に過ぎない。けれど皮肉にも、死後は本当の〈吸血鬼〉へと転生した身。その点では、アナタ方〝
吸血貴族〟と何ら変わるものではない。まあ、潜在魔力では劣りますがね。だからこそ、組織拡大には貢献してきたつもりだ」
これにはペーター・キュルテンも深く同調を示す。
「そもそも我々は、中世的な階級制度が廃れた民主主義社会の中で転生した吸血鬼。貴方達が固執する懐古主義や爵位は意味すら為さない。そして、現在では我々のような
近代吸血鬼の方が多いのも紛れなき事実──そこは認識して欲しいものだな。そうした新世代とのジェネレーションギャップの溝を埋めて、組織参入の橋渡しをしてきたのは我々なのだ……と」
なかなか攻撃的な正論であった。
生意気な若造達を腹立たしく思いながらも、ジル卿は温厚寛大さを装う。
結束障害となる対立意識の軟化を促すためだ。
「どうも私の言葉足らずが
癪に
障ったようですな。無論
仰る通りでして、
故に短期間で組織拡大の形を成す事が出来たわけであります。これは
闇暦勢力の中でも、実に
希有な例でしょうな。この点、感謝の念は尽きませんて」
（……くさい芝居だこと）
カーミラが内心
白ける。
ジル・ド・レ卿に対してだけではない。
この場にいる誰しも──信頼するメアリーを除いて──が、互いに安い化かし合いを展開していた。
（それにしても、世代による確執は相変わらずね。足並みすらバラバラじゃない）
このような幹部間による暗黙の対立関係は、組織胎動時から
払拭されていない。
やや急増的とも言える強引な組織拡大が、
仇となった形である。
新旧世代の価値観の相違が生んだ確執だ。
とりわけ方〝
吸血貴族〟が依存する支配階級意識は、
近代吸血鬼にとって鼻持ちならない
悪習でしかない。
（まるで
烏合の衆ね。だからこそ、最適な
旗頭として祭り上げられたんでしょうけど──わたし自身の意向とは関係なく）
怪物史上に
燦然と輝く〝
吸血姫伝説〟の威光と
羨望は、時に下層からの嫉妬へと転じた。
そうして向けられる不平不満には、彼女自身に
謂われの無いものも多い。
要するに、組織体制自体に対する不満だ。
彼女への攻撃的不満は、それが理不尽に
転嫁されたものでしかなかった。
（つまりは組織内のガス抜き対象ってわけよね。それこそが〝
吸血貴族〟達の
目論見だったのでしょうけれど）
とは言え、多くの
誹謗は表層化すらしない。
概ねが
陰口と
捻伏せられて終わる。
少女盟主の実力が圧倒的過ぎるためだ。
こうして組織幹部内での対立は、本格的な抗争発起を未然に防がれていた。
彼女を人身御供として、意気を
削がれていくからだ。
分かり
易い
生贄羊である。ひたすら損な役回りでしかない。
「聞けば、最近エジプトには新君主が誕生し、圧倒的な支配力で統制の取れた軍勢を編成したとか」
エリザベート・バートリーの発言であった。
興味深い新情報に、理知派のジョンが補足を
挟む。
「古代エジプトは徹底した王権制度が敷かれていた国柄ですからね。それを復権させれば可能な事でしょう。
況してや、
殆どの兵士は従順な忠誠心を宿す〈ミイラ〉で構成されています。さほど手間暇は掛からないでしょうよ」
「では、北米の動向は知っているか？」
揚々と身を乗り出すアーノルドに、ジル・ド・レが疑問を返す。
「北米？ あそこは到底〝軍勢〟とは呼べぬ土着の〈
獣精〉やら何やらが勝手気侭に生息し、移民文化に根を敷く〈近代型怪物〉と睨み合っていたはずだが？」
「それが、どうやら事情が変わったらしい。なんでも、こちらも新たに〈
獣精〉達の指導者が現れて軍勢を旗揚げし、外敵との交戦体制にも意欲的だそうだ」
「そうは言っても、当面、北米勢は
内輪揉め的な
睨み合いに
膠着化する事でしょう。そして、エジプトはギリシアと……。
暫くは他国の侵攻を案ずる事もありますまい」
エリザベートの情勢分析は、ジル・ド・レやアーノルドの軍人的観点からは
矮小評価にも映った。戦線を知らぬ浮き世離れが滲み出ている。
それでも
闇暦乱世に
於ける防衛危惧感は、これまでの会話から充分に強調された。
こうした好転的な流れに、強権派筆頭のジル・ド・レが乗らぬわけがない。
「このように、現在は何処の国でも覇権を見据えた軍事体制を整えつつあります。その現実に目を向けぬは、侵略の危険性を対岸の火事としか捉えられぬ
うつけのみ」
露骨な含みに主君を
一瞥してみせるも、カーミラは相変わらず政策には無関心であった。涼しい顔で赤ワインを
嗜み、
煩い事を聞き流している。
諦めの悪いジルが、
畳み込みの熱弁を奮う。
「皆々様、いまこそ我等〈
不死十字軍〉が
闇暦の覇者となる時だと思われぬか？ 我等〈吸血鬼〉以外に、この世界を
統べるに足る高等種族が在りましょうか？ 否！ 我等〈
不死者〉以外に、全国的な勢力分布を持つ
種が在りましょうか？ 否！ 否！ 否！ 我等〈
不死十字軍〉こそが世の統治者にふさわしいという真実を、いまこそ神の誤った認識に刻み直す時！
奇しくも現状に於いて、我等〈
不死十字軍〉は強大且つ統制の取れた勢力となった。実に好機ではないか、諸君？」
「それは、つまり〈
闇暦大戦〉への参戦表明と？」
懸念するペーターの声を、エリザベートが強引に掻き消した。
「確かに現状に於いて
最も爆発力を発揮できる軍勢は、我等でありましょう。逆に言えば、このまま沈黙を続けていると、乱立する新勢力の波に呑まれて寝首を掻かれる羽目にもなるやもしれません」
「では、バートリー夫人は参戦支持と？」
「
急いてくれるな、ジョン・ヘイ殿よ。我等が色めき立ったとしても、肝心のカーミラ嬢にその気が無ければ進展はありますまい？」
頬杖に赤の美味を
燻らせながら、吸血夫人は盟主へと視線を注ぐ。
不穏な空気の
滞留を後ろ盾として、決断を
強いているのは明らかだ。
ジル・ド・レやアーノルドも、それに倣う。
狡猾な自作自演に
触発された形だろう。
（あらら、無言の圧力というワケね）
一身に強権派の視線を受けながらも、カーミラは飾った余裕を崩さない。
とはいえ、エリザベートが口火を切った
小賢しい芝居だけは少々厄介に思えた。論議の流れを決定付ける可能性もある。
「我々が自身の
安寧を求むならば、いまの内に出るべきかもしれませんな」と、ペーター・キュルテン。
案の定、押しの弱い保守派は呑まれ始めている。
「うむ、後手へと回るは得策とは思えんな。討って出るなら、いまか！」
実戦経験からアーノルドが同調する。
その真意は、あからさまな駄目押しでしかないが……。
「少々
宜しいでしょうか？」ようやく重い口を開いたのは、いままで沈黙の中に洞察していたメアリー一世であった。「皆様は参戦の流れ有りきで話を運んでいられますが……真に国家の
安寧を願うのであれば、重要なのは内政だと私は考えます」
「デッド対策として強固な防壁を据え、我が軍の衛兵を見回り警護に当てておりましょう。それだけでも下等な人間風情への配慮としては充分だと思いませぬか？」
「それだけでは足りぬと申し上げている」論を否定するエリザベートに、メアリーは真っ向から食い下がった。「現在、
僅かながら居住区画が人口減少の
兆候にあるのを御存知か？」
「減少傾向ですと？」
寝耳に水とばかりに怪訝を浮かべるジル卿。
メアリーは凛とした正視に頷き返す。
「我々からの配給だけでは食料や物資は足りず、更には不心得者が強盗や殺人に走り出しているようです」
「愚かな……それでは自己種族の首を絞めているだけではないか。わざわざ保護してやっている意味が無い」
嘆かわしい報告に、ジルはこめかみを押さえた。
「ですが、こうした劣悪環境の
温床を見過ごした我等の
責も大きいでしょう。現政策に於ける居住区画の状況は、とても満足な環境とは言い
難いのです」
「ならば
貴女は、人間共の独立でも御望み……と？」
エリザベートの
疎んだ視線が問い詰める。
「そうは申しておりません。しかし、まずは人間達が安定した生活を営める社会構図が必要でありましょう」
論説慣れした
雄弁さは聞く者の関心を惹いた。「内政を
疎かにして、何が〝統治者〟ですか？ 地盤を固めずして、何が〝国〟ですか？ 我々の下には民が──民の生活が在る事を忘れてはなりません。
今日まで我等が在るのは、そうした者達の尊き
血税の────」
「ホホホ……これは
誠に傑作」
気高い演説の静聴を、侮蔑的な高笑いが不意に
破る。
「何が
可笑しいか！ マダム・バートリー！」
「いやなに、天下に名高い〝ブラッディ・メアリー〟が、とんだ臆病風に吹かれたものだ……と」
「臆病風？」
安い挑発に表情の
陰りを露呈する。
メアリーの
気高き人格は、品行方正な王室生活によって
育まれた。そんな
生真面目過ぎる性格は、腹黒い泥仕合には向いていない──冷静な観察に、カーミラは思った。
「そうでありましょう？
貴女は正論めいた
虚言で理屈付け、
躍進の流れに歯止めを掛けようというだけ。ああ、それとも
人心掌握の苦策でしたか？ 死と再生を体験した魔性の身に
於いては、もはやカトリック復権の悪政も意味を
為さぬが
故に」
「無礼な！」
一触即発の緊張感が会議室内の空気を震わせた！
非戦闘的なペーターやジョンが
固唾を呑んで見守る中、メアリーとエリザベートの
睨み合いが続く！
「
御双方、そこまでに致しません事？」
両者の
牽制に割って入ったのは、場違いにも思える柔和な語り掛けであった。
カーミラ・カルンスタインである。
穏やかな
微笑みで険悪な雰囲気を制止するも、静かに発散されているオーラは両者を
威嚇に呑むほど闇深い。
この〈魔〉としての格の違いには、さすがの
吸血貴族達もおとなしく引き下がるしかなかった。
もっともメアリーはエリザベートを
睨みつけ、それをエリザベートが
嘲けた含み笑いに返す……という水面下の対立は続けられたが。
「とにかくですな」ひとまず落ち着いた空気を好転させるべく、ジル・ド・レが間髪入れずに弁論を再開した。「まずは、このロンドン近辺の
安寧だけでも確立するが優先かと。それにはカーミラ様を
旗頭として我が軍の士気を揚げ、こちらから危険勢力へと討って出るのが得策──」
「イヤです」
カーミラが何処吹く風の笑顔で邪魔を
挟む。
「なっ？ ええい、またそのような
我儘を！ 御自身の立場を何と心得ていらっしゃる！」
「名前貸し？」
「グヌヌ……ッ！」
堪える怒気に紅潮しながらも、諦めの悪いジル・ド・レは食い下がった。「
闇暦の情勢を理解しておいでか！
斯様な事では他国の軍勢に遅れを取り、手遅れになりますぞ！」
「でも、しませんから」
赤で喉を潤しながら、しれっと返す。
「では、居住区画の政策見直しを？」
メアリーが期待に顔を向けた。
が、これにもカーミラは態度を
濁す。
「メアリー一世、このロンドンは他国よりも人間に温情的よ？
些か過保護過ぎるとも思うぐらいにね」
カーミラ自身は、自国の現状に満足している。
吸血鬼と人間の円滑な共存──永らく想い描いてきた理想像だ。
どちらの派閥であっても、
徒に掻き乱されたくはない。
「他国の内政実態を御覧なさいな？ これほど強固な防壁で、徹底的に隔離保護をしている国があって？ 人間達に民主的自由を認めている内政は？」
「で……ですが」
懐柔的な理屈で、カーミラが事を済ませようとした矢先──「私はイングランド女王に一票投じてやるぞ」──突然介入してきたのは、その場に参列していない者の声！
誰もが面食らい、薄暗い室内を見渡した。
されど相手の姿は
疎か、気配すら特定できない。
参加者全員が
高位吸血鬼であるにも関わらず……だ。
唯一、カーミラだけが正体を
看破した。
「カリナ？」
呼び掛けに応じて、実体を現す乱入者。
部屋の一角──照明の灯りさえも吸い込む暗がりから、黒革のニーブーツが足音を響かせて歩み出る。
推測通り、カリナ・ノヴェールであった。
黒の
美姫は冷めた目でメアリーを
見遣り、憎まれ口に肯定する。
「もっとも所栓は、飼い主視点の
奢りではあるがな。それでも他の無能共よりは、
幾分か
マシだ」
「キサマ、また
性懲りもなく非礼を！」
雪辱の再戦も良しとばかりに、ジル・ド・レ卿がいきり立つ。
少女盟主は静かに左手で
遮り、それを
諫めた。
「やはり
貴女だったのね、カリナ・ノヴェール。けれど、感心できないわ。いまは大事な会議中なのですからね」
「退屈な眠気と戦っていながら、よく言えたもんだよ」
軽い嘲笑で毒突く。
彼女はカーミラの横に適当な空席を見つけると、浅い
足蹴に椅子を開いて投げ座った。
伝説的吸血王の名が書かれたプレートが、ゴミとばかりに放り捨てられる。
両脚を卓上へと放り組むと、カリナは
柘榴を嗜好しながら切り出した。
「さて……キサマ等の中で、直接城下へ入った事のある者は？」
唐突な質問を受け、困惑顔を見合わせる幹部達。
挙手返答をする者などいない。
そもそも質問の意図が
汲めなかった。
「そんな事だろうと思ったよ」
予想通りの票数には、
呆れた失笑しか出ない。
「どいつもこいつも現実知らずな
阿呆面を
晒してやがる。だから〝張り子の虎〟なのさ。このロンドンはな」
「それって、どういう意味かしら？」
「さあな。少しは自分で考えろよ、領主殿。脳味噌が腐敗するぞ」
発言権すら無い部外者でありながらも、まるで物怖じせぬ不敵さ。
そんな異端分子を、呪怨を込めた邪視が
睨み据える。
エリザベート・バートリーだ。
（チィ、邪魔者めが！）
カリナの
一瞥が、
悪蛇のように陰険な目と合った。
吸血夫人は、即座に優麗の仮面で本性を取り
繕う。
「ま、どうでもいいがな」
投げやりに吐き捨てるカリナが、向けられた敵意に気付いていたかは定かにない。
「満を持して〈
闇暦大戦〉への参戦もいいだろうさ。だが、果たしてキサマ等が思い描くように
順風満帆でいくか……
見物だな」
「何だと？」
「キサマ等が根拠なく
心酔しているほど、この急造勢力は
盤石じゃないって事さ。
髭面」
侮辱を含んだ警告を言い残して、カリナは飽きたかのように席を捨てた。
そのまま退室の流れに乗る。
と、扉の前で立ち止まり、改めて一同を眺め回した。
「
真理は喝采ではつくれない。
是非は投評では決められない……ってな」
不協和音の申し子は、
攪乱するだけ
攪乱して去って行った。
静寂に取り残された幹部達が一斉にざわめき
涌く。
誰一人として彼女の真意を理解できなかった。
例え、カーミラ・カルンスタインであっても。
唯一、エリザベート・バートリーだけが〝挑戦状〟だと
捉えていた。
彼女が内包する野心に対する
牽制と宣戦布告の意だと。
然もなくば、退室時の
一瞥で目が合うはずはないのだ。
あの小馬鹿にしたような挑発的
蔑視と……。
