鮮血の魔城　Ｃｈａｐｔｅｒ．８

「なんだ、食べてないのか？」
　自室へと戻ったカリナは、卓上の配膳を見て拍子抜けした。
　レマリアの食事である。
　柔らかなロールパンに、温かなコーンスープとホットミルク……チキンやマリネ、ホールトマトも添えてある。決して贅沢な品々ではないし、吸血鬼には食欲をそそる物でもない。
　それでも、闇暦(あんれき)の人間にとっては御馳走だ。
　にも関わらず、それが手つかずのまま置いてある。
　行儀良く椅子へと座るレマリアは、顔を俯(うつ)かせているだけだった。カリナの訊(と)いには答えようともしない。微(かす)かに覗ける表情は、ふてているようにも映った。
　ふと子守役へと目を遣(や)る。
　暖炉(だんろ)前のロッキングチェアに揺られるサリーは、うたた寝でもしているかのように緩(ゆる)やかだった。
　しかしながら編み物を為(な)す鉤針は、緩々(ゆるゆる)と定期的な交差を刻んでいる。寝てはいない。
「おい、サリー」
「はいはい、なんでございましょう？　カリナ様？」
　カリナに呼ばれ、穏和な笑(え)みが返された。
「ずっとこうなのか？」
「左様でございますな。カリナ様が城内散策へと赴(おもむ)かれてから、暫(しばら)くして暇潰(ひまつぶ)しの編み物を始めたのですが……どうにも下手(ヘタ)の横好きというものでして」
「そうではない」
　思わず苛(いら)立(だ)ち気味の困惑が涌(わ)いた。
　まるで主旨(しゅし)違いな返答である。
　それを噛み殺して、カリナは明言化する。
「私が訊(たず)ねているのは、レマリアの事だ」
「はて、レマリア──様？」老婆は記憶を探るように思索すると、やがて納得気に答えた。「ええ、ええ、左様でございますな。レマリア様に至りましては、カリナ様が出て行かれてから、ずっと斯様(かよう)な御様子で……実におとなしいものでしたとも」
「食が進んでいないようだが？」
　カリナの視線に促(うなが)され、卓上の膳盆(ぜんぼん)を見遣(みや)る。
「あれま？　左様で」柔らかな細目が、穏やかな驚きに剥(む)き開いた。「いやはや気付きませんで、面目次第もございません。何せレマリア様は、おとなしゅうて、おとなしゅうて」
「おとなしい……か」
　確かにレマリアは人見知りが強い。マセた勝ち気を見せるのは、カリナに対してだけ──いや、天敵のゲテへ対しても……か。
　しかし、その二人に対してだけだ。
　それ以外には心を閉ざす態度が顕著(けんちょ)であった。
　だから、おそらくサリーと二人きりの環境下では、ずっと緊張していたに違いない。借りてきた猫のように萎縮(いしゅく)した光景が、容易に想像できた。
　けれども、それが食欲減退の原因とも思えない。
　基本、レマリアは食と睡眠に関しては素直に準じる。腹が減れば食べるし、眠くなれば寝る。まかり通らないと駄々をこねる。子供故(ゆえ)の無遠慮さだ。
　一方で、サリーに何らかの非──例えば豹変した恫喝(どうかつ)等が、あるとも思えなかった。
　初対面時ならともかく、現在では信頼を抱(いだ)いている。彼女の転生背景を知ったからだ。故(ゆえ)にサリーは女子供を絶対に襲わない。そればかりか、子供に対して人一倍強い母性を持ち合わせている。その事も確信していた。
（そうなると……皆目(かいもく)見当もつかんな）
　カリナは隠す心配に歩み寄り、レマリアの不機嫌そうな顔を覗き込んだ。
「食欲が無いのか？」
　諭(さと)し解(ほぐ)すような口調で訊(と)う。
　女児は首を強く振った。
「メニューか？　好きじゃないのか？」
　これにも首を振る。
「じゃあ、どこか具合でも悪いのか？」
　首を振る。
　無言の否定が累積するほど、見通しのつかない懸念(けねん)が強まった。
　表情にこそ露呈(ろてい)させていないが、カリナの胸中には心配が募(つの)っていく。
　病気の類(たぐい)となれば医者が必要となる。
　だが、この闇暦(あんれき)では医者は貴重な人材だ。
　金の問題ではない。
　根本的に生存数の問題である。
　当てにならない薮(やぶ)医者やペテン師こそ横行しているが、確固たる医学知識精通者は稀(まれ)なのだ。
「理由を話してみろ？　黙っていては判らんぞ？」
「……だって、いないのだもん」
「ん？」
「おはよしたら、カリナいないのだもん」
「ああ、城内を散策がてらに偵察していた」
「でも、いないのだもん」
「私達の──いや、オマエの安全を守るには、この城の主要人材を見極める必要があるからな。ま、敵情視察と言ったところさ」
「いないのだもん！」
「………………」
「………………」
「……もしかして、それが理由か？」
　やや呆(あき)れた気持ちで確認すると、レマリアはコクリと頷(うなず)いた。その面持(おもも)ちは心無しか、いまにも泣きそうな印象すらある。
　蓋(ふた)を開けてみれば、実に些細(ささい)な理由であった。
　要するに一人きりで置かれた事が不服だったらしい。
　しかしながら、レマリアが寂しさと不安に怯えていたのは、紛れもない事実だ。訴える幼女の顔は、堪(こら)えていた感情を懸命に押し殺していたのだから。
「悪かったよ」軽い謝罪に頭を撫でてやり、カリナは隣へと相席した。「これからは一緒にいてやる。それでいいだろう？」
　レマリアの大きな瞳が、恨めしさと疑わしさに見つめ返す。
「やくそく？」
「ああ、約束だ」
「ホント？」
「ああ、本当だ」
「ホントのホント？」
「……案外しつこいな？　本当に本当だ」
　呆(あき)れた投げやりにカリナが宣誓すると、すかさずレマリアが小指を立てて差し出した。
「ゆうきいよ？」
「……指切りな」
　ふっくらと小さな指に、しなやかな指を絡ませる。
　幼稚で信頼性皆無な宣誓儀式だ──と、カリナは思う。
　が、この宣誓儀式は何よりも誠実で尊いものだ。
　そう、神への信仰や、悪魔との契約以上に……。
　とりあえずの確約に満足したのか、レマリアは一転して破顔一笑を彩(いろど)った。
　同時に、その笑顔を見ると、カリナの心中にも安らいだ癒しが芽生える。
「さあ、食べるがいい」
「うん！」
　よほどお腹も空いていたのか、レマリアは堰(せき)を切ったように食べ始めた。品行方正さなど御構いなしにがっつく様は、上辺(うわべ)を気取った輩(やから)には下品と映るだろう。
　だが、カリナには愛しい。
　それは逞(たくま)しく生きている証であり、紡(つむ)がれる生命力の存在感なのだから。
　ひたすら頬張る女児を、母性に満ちた眼差(まなざ)しが頬杖に眺める。
　頬に付いた食べ滓(かす)を取ってやると、自身も柘榴(ザクロ)を嗜(たしな)んで付き合った。
　守るから癒される──癒されるために守る──究極のギブ＆テイクだと、カリナは思っている。
　これに比べれば吸血鬼達の〈血液嗜好症(ヘマトディプシア)〉など、永遠に満たされぬま(・)や(・)か(・)し(・)でしかないのだ。
　心満たされる術を自覚している自分は、なんと恵まれているのだろうか。
　質素な卓上が、堅実な家庭へと変わる。
　と、レマリアが不意に頓狂(とんきょう)な声を上げた。
「あ！」
「どうした？」
　幼女は困惑した顔を向ける。
「いたらきます、してないのよ」
　暫(しば)し、絶句の末……カリナは吹き笑った。

　そんな慎ましい幸福を、老婆は優しく見守っていた。
　かつての自分と娘を重ね見るように……。
　ゆらゆらと揺れるチェアは、まるで過去と現在を時間の波に繋(つな)げているようであった。