鮮血の魔城 Chapter.5

文字数 3,545文字


「どうした? 何を泣いておる? ん?」
 泣きじゃくる少年を、ジル・ド・レは優しく(なだ)めた。
「ジル・ド・レ様……ボク……ボク……」
「どうした? 男子(だんし)たるもの、そうそう泣くものではないぞ?」
「何も……何も悪い事してないんです」
「そうであろう。そうであろうとも」
 (いつく)しむ表情で彼は何度も(うなず)いた。
 まずは、この子の気持ちを(ほぐ)してやらねばならない──そう思うからだ。
「なのに……なのに、ボク……この人達に(さら)われて、痛い事や酷い事をいっぱいされて……」
「うむ、そうか。そうであったか」
 少年が指すのは、ジル・ド・レの脇に並び立たされた巨漢達。
 岩のような筋肉を(さら)し、頭部は麻布のマスクで覆っていた。猟奇的で奇異なる出で立ちだ。その手に握られているのは、鞭や爪剥ぎペンチ等の禍々(まがまが)しい拷問器具。(ぬめ)(したた)る赤は、まだ鮮度が新しい。
 拷問処刑人である。


 自城〝ティフォージュ城〟の地下室で人知れず展開していた惨劇を嗅ぎ付け、ジル・ド・レは現場を押さえた!
 湿る石壁へと鎖枷(くさりかせ)(くく)り着けられた少年。半裸に()かれた華奢(きゃしゃ)身体(からだ)には幾多(いくた)(きず)(あと)が赤黒く(にじ)み、その表情は恐怖と苦痛でクシャクシャに泣き崩れていた。
 涼気()もる地下室内はただでさえ(かび)臭いというのに、()せるような血の臭いが混じって吐気(とき)を誘う。
「これは何事(なにごと)だ! 何という事をしておるか!」
 憤怒(ふんぬ)任せの一喝に、ジル・ド・レは暴漢達を殴り飛ばした!
 哀れな少年へと向き直ると、非人道的な(いまし)めから即座に解放してやる!
 絶望の中で現れた頼もしい味方──涙(あふ)れる少年の目には、厳格なる城主が〝神の(つか)わした正義の使者〟と映ったに違いない。


 優しく抱擁する安心感に、少年は泣きじゃくる。
 (せき)を切ったように涙が止まらなかった。
「ジル・ド・レ様……ボク……ううっ……ボク……」
 どれだけ長く泣き叫んでいたかは、掠れた声で判ろうというもの。
「もうよい。もうよいのだ」
 声を詰まらせる訴えに、ジル・ド・レは慈愛を注ぐ。
「そう……もう、よいのだ」
 突如一変して、声音が冷酷な低さへと染まった!
 得体の知れない恐怖が、少年の背筋に走る!
 自分を(なだ)めていた聖者の抱擁は、悪魔の捕縛へと擦り替わっていた!
 柔らかく包み込むように抱きしめていた腕が、親の(かたき)とばかりに渾身の力が込め始める!
「ぃ……がぁあぁああ?」
 恐ろしさと苦痛に反り(もだ)えながら、少年は身を()がそうと足掻(あが)いた!
 このままでは背骨が折られる!
「もうよいのだ! (わっぱ)、充分に満喫したぞ!」
「ぃ……ぎぃぃぃぃいいい?」
 死の恐怖にもがく少年の表情を、殺意は悦に味わった!
 密着に暴れる体温が、性的興奮にも似た高ぶりを彼に与える!
 事の総ては、ジル・ド・レの自作自演!
 屈強な拷問人も、呪われし地下室も、罪無き少年を拉致監禁したのも、ジル・ド・レ自身が画策(かくさく)したものだ!
「ジ……ジル……レ……さ……」
 果てる瞬間が近い──そう察したジル・ド・レは、我慢しきれず喉笛へと噛みついた!
 (いや)しく口周りを汚す赤。
 それを生命の美味と(すす)り尽くす!
 咥内(こうない)に流れ込む鉄臭(てっしゅう)は一滴たりとも逃すまい!
 荒く乱れた少年の息が、徐々に弱々しくなるのを耳元で感じた。
 だから、彼は吸血欲求(ヘマトディプシア)を自制する。
 完全に息絶えられては()(くく)りを味わえない。
 石畳(いしだたみ)へと投げ捨てられた少年は、虚空(こくう)を仰ぎながら漏らした。
「ジル……さ……ま……な……んで……」
「許せよ、少年。これがワシの(さが)なのだ──悪魔に魅入られた愚か者の忌むべき末路なのだ」
 再び慈愛に満ちた両手で、生命の灯を消さんとする少年の頬を優しく撫でる。
 そして、瞬間的に変貌した悪鬼の形相は、そのまま脆い首を(ひね)り折った。



「──ハッ!」
 ()(なまぐさ)い悪夢に、ジル・ド・レは跳ね起きる!
 我へと返って見渡せば、そこはロンドン塔内に構えた自室である。忌まわしきティフォージュ城ではない。
 あまりの生々しさに、棺で半身起こしとなっていた。
 まだ鎮静化しない高鳴りが脂汗と滴る。
 それを拭いつつ、彼は独り呟いた。
「夢……か」
 否、それは〝夢〟ではなく〝記憶〟だ──そう自覚し直す。
 闇暦(あんれき)()いて、吸血鬼は〝眠り〟を必要としない。
 常時〝闇の世界〟だからだ。
 しかし、彼は久しく棺床(かんしょう)へと潜った。
 日々募る責務の疲労感からだ。回復促進目的の休眠ならば、闇暦(あんれき)でも珍しくはない。
 そうした流れの中で、彼は忘れ掛けていた呪縛に責められたのだ。
 原因は分かっている。
 プレラーティが(ほの)めかした進言だ。
貴奴(きやつ)め、余計な(たぶら)かしを投じおって……」
 不平を口にして、渋々ながらに棺から這い出た。
 回復促進どころか、拭えぬ倦怠感(けんたいかん)が身を包んでいる。
 だが、もはや眠り直す気も失せていた。あまりにも寝覚めが悪い。
 卓上の瓶を荒れて取ると、赤の美酒をグラスへと注いで飲み干した。
現在(いま)にして思えば、何故ワシは斯様(かよう)な悪業に堕落したのか」
 悪魔からの呪縛──吸血鬼としての(さが)────それは間違いないだろう。
 だが、それだけでは釈然としなかった。
 ──ならば何故、子供に固執したのか?
 吸血行為や虐殺癖だけならば、別に成人相手でも良かったはずだ。
 にも関わらず、自分は子供へと固執した。
 その異常な執着理由は、意外に根深いようにも感じる。
 彼自身の内なる深淵(しんえん)へと眠っているようにも……。
「或いは、それを知るのも悪くない……か」
 寂しく乾いた自嘲を浮かべる。
 それを模索に探る時間は、まだまだ無限に有る。呪われし第二の人生は、終わりが無いのだから。
 不意に背後へ気配を感じた。
 厳格さに引き締まった表情が、振り向きもせず言い当てる。
「……プレラーティか」
「左様で」
 人の形を成す影。
 どうにもタイミング良く現れる──(あるじ)(うと)ましささえ感じ始めていた。
「何用だ」
「今宵は手土産がございます。ジル・ド・レ様に於かれましては、御満足頂けるかと……」
 意味深を含んだプレラーティは、(あるじ)の眼前へと麻袋を投げ置いた。(いささ)か大きめの袋だ。
「手土産だと?」
 (いぶか)しげに手を伸ばそうとした瞬間、麻袋はモゾモゾと動きを見せた!
「これは!」
 戦慄にも似た衝撃に、ジル・ド・レは固まる!
 生命感を宿す滑らかな動き!
 そして、くぐもり聞こえるもがき声!
 抱いた懸念が確信へと変わった!
「こ……子供? 貴様、まさか子供を?」
「ジル・ド・レ様には、満足頂ける品かと……」
「何という事を……よりにもよって何という事をしてくれたのだ!」
 主の激昂(げっこう)を真正面から受けながらも、暗い瞳は淡々と続ける。
「あくまでも手土産──コレを如何様(いかよう)に扱おうと、それはジル・ド・レ様の自由でございます」
 抑揚無き示唆(しさ)を残し、影は消えた。
 ()(がた)い誘惑を置いて……。


 静寂に取り残されたジル・ド・レは、上擦(うわず)った声に戸惑いを漏らした。
「こ……子供……この中に?」
 震える手が麻袋へと伸びる。
 理性と欲求が混沌と化して攪拌(かくはん)し、自分でも訳が分からなくなっていた。
「こ……子供が……」
 過去に命を奪った八〇〇人の子供達が、無垢な笑顔で彼の名を呼び続ける。それは透過写真のように重なり合い、脳裏で激しい渦を描いた。
「……子供……」
 喉が渇く。
 自制心が掠れそうだ。
 そして、彼は意を決したように麻袋を()いでいた。
 その中に有るのは、やはり彼が欲していた物であった。
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登場人物紹介

名前:カリナ・ノヴェール

(Karina Noveil)


性格:

 孤高。攻撃的。達観的なひねくれ者。

 しかし内面は人一倍心優しく、とりわけ子供へ傾ける母性は強い。


特徴:

 流浪の吸血姫。

 戦闘能力は極めて高く、とりわけ実戦経験で鍛えられた剣技は屈指の実力。

 常に柘榴を嗜好品としている。

名前:カーミラ・カルンスタイン
(Carmira Karnstein)



性格:

 閑雅にして優麗。

 自分本意な恣意的性格も孕んでいる。

 同時に達観的な観察力を常時張り巡らせており、性格的には抜け目が無い。

 また、柔和な物腰に反して〈吸血鬼〉らしい冷酷さも兼ね備えている。



特徴:

 スチリア出身の伝説的吸血姫。

 彼の〈吸血王ドラキュラ〉と双璧として語り継がれている魔性。

 かつて原典小説『吸血鬼カーミラ』の物語を経験した後日談が、本作での背景設定となっている。

 見た目の貞淑さに反して戦闘能力は極めて高く、その実力と潜在魔力はカリナと同等のようである。

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