第７話　王達への拝謁

ザッ、ザッ、ザッ、ザッ、ザッ…

多数の黒い何かが

闇に紛れながら東へと歩みを進め

その　獲物の目前に


迫ろうとしていた



∫



エーレの湖で放たれた、目を覆う程の閃光
その烈しい閃光と共に
ネフティスの体が宙に舞い　
それは木の葉の如く　か弱く

落ちていった


ザ　　　　　　　ッ…
「ネフティス！」
　岩陰に身を潜めていたカフラが声を上げ、ネフティスの下へと駆け出した！
　護衛の兵士達がそれに気が付き、カフラの方に駆け寄る！

Pi！ Pi！ Pi！ Pi！―――　
　再び森の岩陰から不気味な音が響き、

！―――――――――――――――

　轟音と共に、稲妻のような烈しい閃光が視界を奪った。
　咄嗟に右手を目の前に上げるカフラ。

―――　灼熱の爆風がカフラを襲う。


ォォォォ…
　閃光が消え、カフラが目をゆっくり開けると、

…　　ジジジジジ…
「　モ…　モントゥ！　」
　目の前でモントゥが盾と武器を重ね合わせ、蒼白い光を放つ雷神の盾(アイギス)を前面に発生させながら、カフラを閃光から守っていた。

「カフラ様、　ご無事で」
「無事か！モントゥ！」
「カフラ様そのまま、そのままで」
「黒い影が消えた位置から、何かが放たれています」

「！」
「ネフティス！　ネフティスは！」
　突然の事態と、閃光に貫かれたネフティスを気にし、動揺するカフラ。
　必死にネフティスを探し周囲を見渡すが、ネフティスは見当たらず、その視界の先には、護衛の兵士達がもがき苦しみながら倒れていた。

「あぁ　っ　…」
　その、一瞬で変わり果てた光景に言葉を失うカフラ。

「カフラ様」
「ネフティス様は目の前に倒れておられます」

　モントゥがカフラに声を掛けるが、カフラの動揺は収まらない。
「ネフティス！　ネフティスは無事か！」

「わかりません」
「カフラ様、私の後ろにいて下さい、ネフティス様の所へ向かいます」
　そう言うとモントゥは、雷神の盾(アイギス)を展開しながら、ゆっくりとネフティスの下に近付いてゆく。

―Pi！　　キュ！

「また、あの音！」
「…ック」
　雷神の盾(アイギス)に力を入れるモントゥ。

「…来い」
　雷神の盾(アイギス)の光を増しながらモントゥが身構えた、その時、

―――　キィィィィィィィーーーーーーーーーーーーー

「はぁう！」

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
「なっ、な　ん　だ…」
「こっ、　こ　の　お　と　は　！」
「あぁぁぁ！」

　突然、頭の中に刺さる様な音が鳴り響き、
その音は体の自由を奪い、モントゥとカフラは頭を抱え、その場で身動きが取れない状態に陥ってしまった。

　すると

…スッ
　森の奥から黒い影が現れ、

「あぁぁぁ！」
「ち…　近寄るな！」
　カフラ達の方へと近付いてきた。

　黒い影は、ゆっくりとカフラ達の方へ近付くと、ネフティスの前で立ち止まり、その身を低くし、

「あぁぁぁ！」
「ネフティス！！」

しばらくすると、ネフティスの身体の一部が光を放ち始め、

…パァァァァァ
淡い黄金色の光を放ちながら、輝きだした。

…

　一時、輝いていた淡い黄金色の光がゆっくり消えると、その黒い影は立ち上がり、
再びカフラ達の方へ近付いてきた。

「き！…　貴様！」　
「ぁぁぁ！」

　黒い影はモントゥの所で止まると、体に触れ、モントゥがばたりと倒れる。
　そして、カフラの目の前に辿り着くと、

「…」
　何かの音を発しながら、カフラの首元に触れた。
　その瞬間、カフラの視界が消え、

　意識を失った。



～



『　…　む　虫の音が…　聞こえる』

　ォ…

『　…　だ　だれ　か　　　呼んで…　』


…ス様！」「カフラ様！」「カフラ様！」

「　…　モントゥ…」
　意識を取り戻したカフラ。その目の前にはモントゥとマトケリスが必死の形相で囲み、カフラを呼んでいた。

「…　よ…　る…　か…」
　意識を失っている間に陽が沈み、周りは闇に包まれ、モントゥが持つ松明と、遠くに薄っすらと篝火が焚かれているのが見えた。

「！」
「ネフティス！　ネフティスは！」
　突然、カフラが目を見開き、起き上がると、ネフティスの名前を大声で呼びながら、周囲を見渡し、倒れた妹を探し始めた。

「カフラ様、ネフティス様も無事でございます」
　足元もおぼつかず、ふらふらと立ち上がろうとするカフラのそばに寄り、体を支えるモントゥ。

「そうか！」
「どこだ！ネフティス！」
「カフラ様、ネフティス様はあちらで休んでおられます…　ただ…」

「どうした！」

「こちらへ」
　モントゥがそう言うと、カフラを支えながら森の中にある岩陰に歩き出し、話を続けた。

「カフラ様」
「ネフティス様は…　受けた傷の場所が悪く」
「意識が…　戻っておりません」

「なっ…」

「…体液が…　流れすぎました」
「傷口は塞がっておりますが、体が冷えており」
「今、一生懸命暖めております」

　カフラはその話を聞くと突然走り出し、

「ネフティス！」「ネフティス！」
　ネフティスが横になっている下へ、駆け寄った。

「…ネフティス」
　そこには血色を失い蒼白い顔色をしたネフティスが横になり、カフラはか弱く眠るネフティスの手を握ると、その表情を見つめ、その身を小さく震わせながら、その場に崩れるように俯(うつむ)いた。

　モントゥ達は、その様子を静かに見つめ、カフラの感情が治まるのを待ち、
一時の静寂の後、カフラが身体を上げるのを見ると、声を掛けた。

「カフラ様」
「今、マトケリス様の兵達がラーム族の集落へ向かい救援を呼び、食料も集めて頂いております」

「　…ゆるさん　」

「…カフラ様」

「許さんぞ！」

　顔を上げたカフラの表情は、温厚だった表情は消え失せ、激しい怒りで満たされ、
その激しい衝動に自らを抑える事が出来ない、悲憤に支配されていた。

「モントゥ！」
「兵達と黒い影を討つぞ！」
「お、カフラ様、落ち着いて下さい！」

「モントゥ！」

「兵達も、動けません！」

「なに！」

「兵達も、生きてはおりますが、傷が深く動く事が出来ないのです！」

　唖然とするカフラ。

「兵は森の中で休ませていますが、しばらくは動くことは出来ないでしょう」

「…なら」
　カフラは近くに置いてある武器の方へ歩き出し、

「なりません！」
　モントゥがその行く手を阻む。

「また！　同じように攻撃を受けるだけです、何もできぬまま！」

「モントゥ！」
「雷神の盾(アイギス)を渡せ！」
　怒りの衝動で我を忘れ、カフラは必死に抑えるモントゥを押し通ろうとする。

「カフラ様！」
「陽が、陽が昇りましたら」
「私が向かいます！」
「それまで！それまでの間に策を考えましょう」

「モントゥ！」

「ネフティス様を置いてゆかれるのですか！」

「そこをどけ、モントゥ！」

「カフラ様、堪えて下さい、堪えて」

「モントゥ！」

「カフラ様！　堪えて」

「モントゥ！」
…
「モントゥ…」
「クッ…」

　カフラはモントゥの言葉を理解すると、歩みを止め、静かに項垂れた。

「…わかった　モントゥ」
「ありがとう…」　ゆっくりと顔を上げるカフラ。
「…」
「今宵から復活の祭事を執り行う」
「ネフティスが目覚めるまで、誰も入れるでないぞ」

　カフラはそう言うと、ネフティスが眠る岩陰に戻り、静かにネフティスの横に座る。

　そしてやさしく手を握り、
「…ネフティス」

復活の祭事を始めた。



～



　それから陽が数度登り、陰りを繰り返し、

　カフラは休む事無く、冥界の王と、天界の王に謁見し、ネフティスの魂がアケトより再び戻る事を願い、祈り続け、

五度目の陽が沈んだ時だった。

　全てが漆黒の闇に包まれ、静寂に支配されたエーレの湖を白い霧が覆い、
遠くから唸り声のような低い何かの音が聞こえてきた。

　すると、音も無く暗闇にゆらゆらと動く、鈍い光が浮かび上がり、その光が徐々に大きくなると、ネフティスが眠る岩陰の方へと向かってゆく。
　そして、周囲を警戒しているモントゥやマトケリスの横を通り過ぎたが、彼らはピクリとも動かず、

その鈍い光を放つ何かは

冥界の王に祈りを捧げる、カフラの下に訪れた


　カフラは祈りを終え、その鈍い光を放つ何かに顔を向け、それをじっと見つめると、
その鈍い光を放つ何かに、ゆっくりと話し始める。

「拝謁を賜り、ありがとうございます」

「冥界の王」