第5話 山々の尾根に囲まれた湖

文字数 3,705文字


ラーム族の森に陽の光が差し込む。

 彼らはその光が差し込む前に目を覚まし、森の奥にある岩盤で出来た高台の上に移動し集まると、そこで陽の光を浴び、体を温めそれが終わると、その日の準備を始める。

ある者は、森の中に狩りへと出かけ、前日に仕掛けていた罠を確認し獲物を捕らえ、
ある者は、家族の世話をし、水を求めて近くの川へ向かい、
ある者は、武器を持ち、その場に残り、集落を守っていた。

 カフラも彼らと同じく陽が昇る前に目を覚まし、仕度を終えると、朝の祭事を執り行う為にラーム族と共に岩盤の上に移動し、彼らと一緒に陽を浴び、祈りを捧げる。
 祭事を終えると、カフラはゆっくり顔を上げ、その眼前に広がる光景を見渡した。
 そこには、鮮やかな緑色の森と山々が延々と広がり、抜けるような澄んだ空が覆う、心地よい場所だった。
 カフラが周囲の自然を見渡していると、数匹のラーム族がカフラへと近付き横に並ぶ。
 それに気が付いたカフラは、彼らにその身を向け、頭を低くしひざまずいた。

「おはようございます」
「昨晩は、心よりのおもてなし、ありがとうございました」
 カフラは、昨夜対面したラーム族の長に、カルーン式の挨拶をした。
 それを見たラーム族の長は、カフラの顔を見ながら、
スッ… ゆっくりと南の方を指さす。

 カフラはその動きに合わせる様、長の指が指す先を見つめる。
「…あそこに あるのですね」

 長はゆっくりと頷き、
「 おき  い     み    ず 」

「大きい水…」
 カフラはその指が指す先にある、延々と木々が生い茂る森を見つめ、長が言うその水を探すが、見えるのは森と山々と、丘だけで見当たらない。

「 …水」

「あそこですよ」
 そばにいたマトケリスが同じく森を指し、カフラはその指が指し示す先を、じっと見つめる。

「あの森の奥に小さな丘がありますよね」
「あそこに、目的の地、エーレ」
「見えざる何かが住む地、があります」

 カフラはそう聞くと、目を凝らし森の奥を探し始め、
「あっ、あれですね」
 水平線の上に、小さく盛り上がる大地を発見し、カフラはようやくそれを確認する事が出来た。

「遠いですね」
「あそこまで、どのくらい掛かるのでしょうか」
「陽を一度越えれば辿り着きますよ」
「しかし…」

 長が首を横に振り、
「 い    ない 」

「いない?」
カフラは首を傾げ、

「はい、今、エーレに辿り着ける一族は途絶え、いないのです」
「以前のゲブ様とヌト様の時も、その一族がいない為に、エーレに辿り着く事が出来ませんでした」
 カフラとマトケリスが会話をしていると、そばにいた長は、その様子を気にせずに、岩盤から降り集落へと戻って行った。
 カフラはすこし顔を向けたが、話を続け、
「何か、良い手は無いのでしょうか」

マトケリスは少し考えたが、何かの策は思いつかず、
「長は特にその地について興味が無く、あれ以上、知っている事は無いようで、私もその場所にご案内する事しか出来なく、申し訳ございません」
少し俯きながら、カフラの問い掛けに応えた。

「…わかりました」
「とりあえず行きましょう、あそこへ」
「その地に行けば、何か手掛かりが見つかるかも知れません」
 カフラは柔らかい表情で、マトケリスを見ながらそう応え、浮遊鉱石が入った袋を握りしめながら、ゆっくりと岩盤を降り、朝の仕度を終えると、その丘に向かいラーム族の集落を出発した。

 カフラは、護衛のモントゥと数名の兵士、それについて来るネフティスと、案内役のマトケリス達、クパ族の兵士数名で目的のエーレへと向かい森の中を進み、歩き始めると直ぐに、そこは今までの森とは違う事に気付き始めた。
 陽の光に照らされたその森は、クパ族の森とも違う、カルーンの乾いた大地でも見られない珍しい植物が生い茂り、

「きゃ!」
ブゥゥゥン…
見た事も無い生物達が数多く生息している、豊かな自然を育む、独特な生態系を持つ森である事がわかってきた。

「大丈夫かいネフティス」
「こっちにおいで」
 カフラはそう言うと、ネフティスをそばに呼び、時折、手を握り優しくゆく道を手助けしながら、その歩みを進め、他の兵達はその歩みに合わせる様に、ゆっくりと森の中を進み、

「わぁ! きれい!」
 虹色に光りながら優雅に浮かぶ生物や、黄金色に光る小さな生き物を発見しながら、森の奥へと進んでいった。
「ネフティス様は、好奇心が旺盛ですね」
 微笑みながらマトケリスはネフティスに声を掛け、
「この先に、大きな水辺があるのですが、そこにも綺麗な生物が泳いでいますよ」
「ほんと! 行きましょう、そこに」
「カフラ様、いいでしょう」
 モントゥが諦めた表情でうつむくが、カフラはそれを許してしまう。

「少しだけだぞ」
 だが一応マトケリスには気を使い、
「マトケリス様、申し訳ない、急ぐ必要があれば切り上げて前へ進みましょう」
「いいえ、大丈夫ですよ」
「それに、私がお勧めしたのですから、遅れましたら私の責任です」
 そう微笑みながらマトケリスは応えた。

 しばらく草木をかき分けながら森の中を進むと、点々と小さく水を湛えた池が幾つか現れ始め、さらに歩みを進めると、その池は徐々に大きくなり、森の先が明るくなり始めると、

――――――――――――

突然、目の前が開け、陽の光が降り注ぐ、ひときわ大きな水辺がカフラ達の目の前に現れた。

「わぁ! すごい!」
「おぉ、素晴らしい」
 そこは森に大きな穴が開いたかのように、丸く広大な空間が広がり、青く澄んだ空と、穏やかに揺れる水辺が佇み、カフラとネフティスが感激し声を上げその光景を見つめた。

「そうでしょう、我らクパ族の森にも勝る自然がこの地にはあり」
「この湖と呼ばれる大きな水を湛える水辺がこの森には数多く存在します」
「なるほど…」
 水面に森と空を映し出す圧巻の光景に、カフラ達は魅了されていった。

「この先に、この湖を一望できる高台があるので、そちらに行きましょう」
 マトケリスがそう言うと水辺に沿って歩き出し、しばらくすると、足元には大小様々な岩が目立ち始め、そのゴツゴツとした岩を気にしながら、遠くに見えている、目的の大きな岩で出来ている高台を目指して、ゆっくりとその歩みを進めてゆく。
 一行は、足場の悪い岩の上を助け合いながら進んでゆき、ようやくその岩の下に辿り着くと、マトケリスが岩肌にできている小さなくぼみや段差を起用に使い、その上に登りだし、その後に付いてカフラ達も、その岩を登ってゆき、

「…ふぅ」
「着きましたよ」
湖面を一望できる高台へとたどり着いた。

「おぉぉぉ、ここも凄い!」
 そこから見える光景は、新緑に染められた雄大な森と、鮮やかな瑠璃色をした湖面が一望できる景色が広がり、先程の景色とは違い湖全体が見渡せる開けた場所であった。

「ここで一休みしましょう」
 マトケリスがそう言うと、一行は荷物を置き、その高台の上に腰を下ろして休む事にした。
 その高台の上で少し休むと、マトケリスが荷物の中から真ん中で折れている奇妙な板を取り出し、ネフティスに見せる。
「ネフティス様」
「今から投げる、これを見ていてください」

―ブン!
 マトケリスがその奇妙な板を湖に向け投げ、それはクルクル回りながら、湖面へと飛んでゆき、

瑠璃色の湖面に黒い影が現れた瞬間、


―――バァァァァ!


 陽の光に黄金色のしぶきをまき散らしながら、とても巨大で森の巨樹に匹敵するであろうかという程の、流線型の巨大な生物が、弧を描きながら水の中から姿を現した。

「レヴィア!」
 マトケリスがそう叫ぶと、その生物は厳つい下顎でマトケリスが投げた物を捕らえ、


―――ズッバァァァァ!
また湖の中に消えて行った。

「…おぉぉぉ!」
「綺麗…」
 カフラ達は、瑠璃色の湖面から姿を現したその生物に一瞬にして心奪われ、その影を追い掛けるように、揺れる湖面を見つめ続けた。



「ハペプ(黒い鋼の外骨格を持つ種族)の一族ですか」
 モントゥが少し硬い表情で揺れる湖面を見ながら、マトケリスに問いかけた。

「皆様の間ではハペプと呼ばれるようですね」
「私たちはあの生物を、レヴィアもしくはレヴィアサンと呼び、ハペプほど獰猛ではありませんが、太古の昔からこの地に住み、その祖先は熱く煮え滾る大地の奥底にいたそうです」

「ハペプ… かもしれませんね」
 モントゥはその湖をみつめ、レヴィアが放つその美しさの裏側に、危険な何かを有していると思うと、この大陸が持つ何とも言い難い危うさを感じ始めていた。

 休憩を終えると、カフラ達は目的の丘へと向かい歩き出し、陽が沈み、周囲が闇に包まれると、近くにあった大きな岩の隙間を見つけ、そこで夜を過ごし、次の陽が昇ると、再びその歩みを進め、緩やかな丘を登り、眼下にこれまで歩んできた森と点在する湖面をみながら、陽が頭上に高く昇った頃、カフラ達はその丘の頂上に辿り着いた。

 そこには、延々と続く山々の尾根が丸く繋がり、その麓に豊富な水を湛える巨大な湖が目の前に現れ、カフラ達が初めて目にする景色が広がっていた。

「ここが…   エーレ」

「はい、見えざる何かが住む地とされている場所です」

 カフラ達はエーレに辿り着いた。
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登場人物紹介

ニーヴァ(テュケ)/ Neva-Ra

太陽神

原始文明、カルーン文明の王

カフラ / Kafra-Ra

純粋で心優しき性格で、カルーン族の次世代の王と期待されている重臣。

ゲブとヌトの長男

ムメン / Mumen-Ra

カルーン軍を治める将。先端が二股に分かれた|巨大な槍《ウアス》を持つ巨人で、他部族の心の内を読む、バイタル・トレーサー《生体追跡者》

ゲブとヌトの次男。

Montu(モントゥ)

太陽神ラァーの護衛。一時オシリスを守る旅の護衛として東南の大陸に旅に出る。

ホルフレー

モントゥが一番に信頼を置く、愛弟子(息子)。

オシリスの命によりクパ族の戦士と共に、セトとの連絡隊の任務に就き、

その途中で、翼竜に乗る種族と出会い、翼竜を操り根拠地フシに辿り着いた。

ネイト

武器を考案、製造する事を得意とする、知性の高いカルーン軍の重臣

ウプウアウト

セトの右腕、東南の大陸全土を周り偵察を行い、ホルフレーが乗る翼竜に乗り根拠地フシに戻って来た。

カブラル

ウプウアウトの側近。事前に黒い物体を偵察し、その情報をセトに伝える。

雷神の盾を持つ兵士《アイギス・メシェア》

セトの精鋭部隊に所属する兵士。蒼き稲妻を放つ|雷神の盾《アイギス》を装備する兵士。

黒い外骨格を持つ兵士

ハペプの子孫。

セトの精鋭部隊に所属し、黒々とした鎧とも違う何かを身に纏う異様な雰囲気を漂わせる兵士。

テム

ラァー(テュケ)の父にして、始まりの神。

旅の途中で、砲弾型の壺を拾う。

ネフティス

天真爛漫で美しい女性。ゲブとヌトの次女で、セトの妻。

アセト

農耕を司る美しい女性。ゲブとヌトの長女で、オシリスの妻。

ゲブとヌト

ホルスとテフヌトの兄弟。

ホルスのモースティア族進攻の際、まだ幼く、カルーンの都でホルスとテフヌトの帰りを待っていたが、その両親が亡くなると、親族であるテュケ(ラァー)が彼らを受け入れ、育ての親となった。

ホルスとテフヌト

モースティア族を統治し、モースティアの王となる。

カルーンへ凱旋の時に、カルーン軍と闘いになりホルスは戦の傷で亡くなり、その心労でテフヌトも亡くなってしまう。

セクメトの両親であり、ゲブとヌトの兄妹。

Chris Farrell(クリス・ファレル)

人類移住計画を担うUNIT-9のリーダー。

元軍人だが、心優しい側面もあり、それ故に人間らしい曖昧さをにじませながらUNIT-9を率いる。

TU (Terraforming of the Earth and Space union/地球圏再生計画組織)に所属。

Claudia Mitchell (クローディア・ミシェル)

生物学者で責任感の強い女性、TU に所属するUNIT-9のメンバー。

凍結保存された卵子を、移住先のRoss 128b星へ運ぶ任務、”Oocyte cryopreservation”を密かに担う。。

カーター

パイロット兼、UNIT-9のサポートをするヒューマノイド。

”Adam and Eve Project”、クローニングされた男女の子供たちを、移住先のRoss 128b星へ連れてゆく任務を密かに担う。

オスカー

科学者、TU に所属するUNIT-9のメンバー。

ハイブリッドタイプのヒューマノイドで、その身体には半永久機関のジェネレーターを備えており、最悪の場合、テラフォーミングを完遂させ、人として地球生命を再生するミッションを与えられている。

マクシミリアン・シュミット

宇宙物理学者の黒い肌をした大柄の男性。UNIT-9のサブリーダー。

マイヤー

生物学者、TU に所属するUNIT-9のメンバー。

クローディアの義理の妹

Mobile Trooper/機動装甲 (鉛色の兵士)

UNIT-9に配備されている戦闘兵器

Ardy(Artificial other body / Ardy)

アーティフィシャル・アーザー・ボディ、通称アーディ

鉛色に光る金属の身体をした人型の分身体

Master Mētis(マスター・メーティス)

Ardyに転送された意識体。

ジェフリー博士専属のヒューマノイドで、その能力はヒューマノイドの最高位である、マスター・ゼウスを凌ぐ能力を持つと言われている。

セクメト

モースティア族の王 / ホルスとテフヌトの長女。
モースティア族を統治したホルスと共に、モースティアの地に移り住むが、程なくしてホルスは戦の傷で亡くなり、その心労でテフヌトも亡くなってしまい、幼くしてモースティア族を支配する王となる。

その両親を亡くした原因がテュケ(ラァー)にある事を知ると、テュケ(ラァー)を深く恨み、モースティア族を率いて、カルーンの都を襲う。

旅人 / 短剣を持つ術者 / ヌイ

モースティア族の血を継ぐ者。

美しい装飾が施され、精巧に造り上げられた白い鞘に収まった短剣を持つ、モースティア族の地を継ぐ神官。

幼き頃に、カルーン軍を率いて侵攻して来たホルスとの戦いに破れ、一族は後継の男児(ヌイ)を連れて、密かにモースティアを脱出し、再起を図る旅に出る。

その旅路で、男児(ヌイ)は成長し、立派な成人となると、自らの名前を大陸で伝えられている大地を意味する言葉、ヌイと名乗り、その腰にはマケの短剣を身に付け、モースティアの血を継ぐ神官へと成長してゆく。

成長したヌイは、ある時、求めていた知性を持つ種族、炎を操る者達に出会い、捕らえられてしまい、必死にそこから脱出したが、信頼を置いていた仲間達は亡くなり、孤独となるヌイ。

希望を失い、心神喪失のまま歩き出すと、砂漠の真ん中で助けられ目覚める。

そのヌイの目の前には、かつての敵、カルーンの都がそばにあった。

ヌーク

クパ族の長。

東南の大陸に近い対岸に暮らす、カルーン族に友好的な種族で、陸と海を生活の場とし農耕に長けている。

穏やかな雰囲気を感じさせ、顔は中心に折れ目があるひし形をし、まだら模様の皮膚をしている。

マトケリス

クパ族の重臣。

東南の大陸に詳しく、そこに住むラーム族と親交がある。

オシリスを”見えない何か”が住む地、ラムスに案内する。

スフィラ

クパ族の戦士。

ホルフレーと共にセトとの連絡隊の任務に就く。

ヤァー族 (アーダム / キ)

東の果てにある大陸で暮らす猿人類

ホバ族 (エレ / エバ / ミ)

北の大陸で暮らす、野生生物に近い猿人類。

砲弾型の壺を持ち、エレという謎の存在に助けられている。

アー族(長 アーマト)

東南の大陸、北東地域に暮らす猿人

ラーム族

東南の大陸に住む、ヤァー族より一回りも小さい、野生生物に近い種族。

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