第９話　邪（よこしま）の上前（うわまえ）

「ちょいばっかり蘇らしたい奴がおるんや。復活の呪法を教えたらええのに」

　たぶん、復活させる方法を教えろ、と言ってるのだとアイリ・ライハラは思った。

　ああ、どうしたものか。アイリはじっとエステル・ナルヒの複雑な紋様入りの顔を見つめ思案してると、いきなり第６騎士から両手握りしめられた。

「ありがとうござりんす」

　アイリは顎(あご)を落とし唖然となった。こ、こいつ教えてもいないのに、ど、どうして礼を言う！？　とっさにアイリは本心の一部を説明した。

「エステル、あ、あんたには────無理だぁ」

「どうしてでありんすか？　何か特別なものでも必要なのでありんすか？」

「ち、違う、１度死んで冥府の苦悩の河(アケローン)渡って探しだして、もう１度苦悩の河(アケローン)を越えて────」


　言ってる途中でしまったとアイリは気づき口を押さえてしゃがみ込んだ。


　言っちゃったよぉ！　どうすんだぁ！？　このエステル・ナルヒ行きそうな気がする。でも大概の奴にはあの河は渡れねぇんだよとアイリは思いだした。

「そいんす。死なねえと連れ戻せねえの。それじゃあ、道案内をお願いするわ」

　顔を振り上げたアイリは眼が点になっていた。

「────行けるわけねぇじゃん！　死ぬのってすんごく痛いんだぞ！」

「大丈夫よ。あちきが痛うないように一突きで殺してやるし、そのあとであちきは自決するでありんす」

　それを聞いてアイリは頭(かぶり)振った。じょ、冗談は顔だけにしてくれ！



「そうなの。それじゃあ行かねえといけねえようにしてやりんす。王妃をそこに送り込んでやりんす」



　それこそ冗談じゃねぇとアイリ・ライハラは顔を引き攣(つ)らせた。こいつそれを口実に自決するつもりだ！　とんでもない奴に眼をつけられたとアイリは腰の吊しものに手をかけた。

「おっと、やるつもりならお相手しんすえ」

　エステル・ナルヒがそう言い捨て片足を引いて煙管(きせる)を握った手で身構え、アイリはその火壺に散々やられたのを思いだし剣(ソード)を抜くかと迷った。

「お前──イルミ・ランタサルを殺(や)ると言ったよな。騎士団長として聞き捨てならねぇ」

　そう娼館の如(ごと)き女へ言い切りアイリ・ライハラは静かに刃(ブレード)を引き抜いた。

「ふふ、良い顔つきでありんす。ちょっと見ねえ間に逞(たくま)しゅうなりんしたね。いいでありんしょう。王妃に手をかけねえ代わりにあちきの望む人を黄泉から連れ戻しておくんなんし」


「いやだぁ！」



「あら、全否定するんでありんすね」



　言い終わりエステル・ナルヒは口をすぼめた。

「主(ぬし)さんにとっても、美味しい話でありんすよ」

　こいつ押したり引いたりとまるで親父(おやじ)をからかう村の熟女みたいだとアイリは眼を細めた。黄泉に落ちるのは下手をすると戻れない方が大きい。それに見合う美味しい話────アイリはふと気になり聞いてみたくなった。

「な、なんだよ──美味しいって？」

「世界３分の１を好きにできんす」

　な、なんだよ３分の１って！？　全部とか半分とかじゃなくてかぁ！？　となんだか足元を見られたみたいでアイリは吊り上げた。



「ほとんど」



　エステル・ナルヒが浮かべた嫌(いや)らしい笑みに冗談だよと言いかけアイリは言葉を呑み込んだ。

「いいでありんしょう。それが主(ぬし)さんの取り分でありんすよ」

　お前が決めるんかい！？　まるで肉でも切り分けるみたく、簡単に決めてしまった女にアイリは相手のこだわるその死者の名を聞いて突っぱねようと思った。

「誰を連れ戻すんだよ？」



　唇を開きかけ第６騎士が間(ま)をおいて口にしたことにアイリは寒気がしてきた。


「言うとあちきの口から全てが汚れ、聞くと主(ぬし)さんの耳から全てが汚れんす」



「お前──人じゃないもの蘇(よみがえ)らせようとしてるだろ」



　思わずアイリ・ライハラが指摘するとエステル・ナルヒが身を乗りだして顔を近づけ尋(たず)ねた。

「主(ぬし)さんこそ────人なのでありんすか？」



「ひ、人に決まってるだろうがぁ！」

　アイリ・ライハラは全否定して不安が過(よぎ)った。