第２４話　　☆悪魔を滅する、ただひとつの方法（ＳＦ）その一

　〜タイムマシンを作ってみれば〜


　私は今、幸福の絶頂にいる。
　愛しい妻と可愛い一人娘がいて、研究者としても成功した。

　そして、長年の夢だったタイムマシンが、ついに完成したのだ。

　アインシュタインの相対性理論では、光を超える速度さえ出すことができれば、未来へは行けると予言されていた。

　だが、私の完成させたタイムマシンは未来だけではない。過去へも行けるのだ。

　素粒子どうしをぶつけて爆発させ、ビックバンに相当するエネルギーを生みーーいや、まあ、理論上のことは、もはや、どうでもいい。

　とにかく、せっかく完成したのだ。
　すぐに使用してみよう。

「間宮(まみや)くん。サポート頼むよ。とりあえず、十年後の今日にでも行ってみようかな」

　私は助手の間宮に、異常があったときのサポートを頼んだ。

　間宮はまだ学生だが、頭もよく、私の研究にひじょうに献身的だ。態度もマジメ。ただ、女みたいな甘い顔立ちのせいで、女性関係が派手なようだ。娘の愛花(まなか)も好意をよせているらしい。それが、ゆいいつの心配な点である。

　ともかく、私は十年後に旅立った。

　きっと、私のこの活気的かつ偉大な研究が、人類の未来に大きく貢献していることだろう。人類の暮らしは根本から変わっているはずだ。

　そんな期待をいだいていた。

　ところが、十年後にたどりついたとき、私が見たのは、以前とさほど変わらぬ町並みだった。タイムマシンのタの字も話題にのぼっていない。

　おどろいたことに、間宮が首相になっていた。
　おまけに、間宮と愛花が結婚していた。

　自宅をのぞいてみたが、どうやら、私は死んでしまっているようだ。

　私はがくぜんとして、こうなったいきさつをさぐろうとした。だが、あせっていたので、少し過去に戻るつもりが、さらに十年後に飛んでしまっていた。

　つまり、私の時代からいえば二十年後だ。

　そこは、同じ日本とは思えないありさまに変貌していた。
　独裁政権により、日本国民は自由をうばわれていた。
　反乱の意思ありと政府に目をつけられれば、冤罪であろうと、即日に死刑だ。

　総裁は、間宮である。
　間宮は首相官邸を完全に私物化していて、そこに気に入った女を何人も囲っていた。
　こっそり忍びこんだ私は身も心も、ボロボロになった娘を見た。間宮による暴力と心ない言葉に、生ける屍となっていた。かけよった私を見ても、ベッドから起きあがれず、話すこともできず、ただ静かに涙を流すばかりだった。

　調べてわかったことだが、タイムマシンが完成したしばらくあと、間宮は私を事故に見せかけて殺し、研究を継ぐためにという名目で、愛花と結婚した。

　しかし、それは私の研究を自分だけで独占するためのものだった。間宮はタイムマシンをどこの機関にも発表することなく、その力を自分のためだけに使ったのだ。
　そして独裁者となり、すべてを手に入れると、愛花を邪険にあつかった。

　私の妻は、すでに毒殺されているようだ。
　このままでは、いずれ、愛花も死ぬだろう。もはや点滴からしか栄養をとることもできない。寝たきりで近いうちに餓死する運命だ。

　私は怒りのあまり、我を失った。
　間宮を野放しにするわけにはいかない。
　あいつは悪魔だ。人間じゃない。
　ヤツのために、日本国民全員が苦しんでいる。
　いや、何よりも、私の可愛い娘を植物状態になるまで苦しめたことを許せない。

　何もかも、私の責任だ。
　私がタイムマシンを発明したばっかりに。
　いや、間宮のような悪魔を信用してしまったばっかりに。

　私は間宮を始末することにした。
　現代には帰らず、いっきに過去へとさかのぼった。
　あんな男は生きていちゃいけないんだ。

　未来から三十年、過去に戻った。
　つまり、現代より十年前だ。
　間宮は、まだ十二さいの小学生のはずだ。

　十年前なので、手持ちの金が、そのまま使えた。
　私は包丁を購入すると、学校帰りの間宮のあとをつけた。

　子どものころの間宮を見るのは初めてだが、ひとめでわかった。なんというか、いやにキレイな子どもだ。悪い大人なら、さらっていくかもしれない。
　あまりにも愛らしい風貌なので、つかのま、決心がにぶる。

　それが、よくなかったのだろう。
　私が包丁をにぎりしめ、かけよったときには、間宮は尾行者の存在に気づいていた。

　背後から刺そうとした私に、ふりむきざま、間宮のヤツは催涙スプレーのようなものを吹きかけてきた。可愛い子どもだから、日ごろから防犯グッズを身につけていたのだ。

　涙がボロボロ流れて、目をあけていられない。

　だが、私は必死で包丁をふりまわした。
　ぎゃッという子どもの悲鳴が聞こえた。

「おい、きさま！ 何してるんだ！ 人殺しめ！」
　周囲から大人がかけつけてきた。

　私はやむなく、タイムマシンに乗り、現代に戻った。

　間宮に深手を負わせたのは、たしかだ。
　だが、確実に殺せたかどうか、自信がない。

　祈るような気持ちで、タイムマシンをおりた。
　実験室のなかには、妻と愛花しかいない。間宮の姿はない。

「おかえりなさい。どうだった？ あなた？」
「お父さん。成功したの？ 気になるよ！ 教えて」

　私は思いきって、たずねてみた。
「間宮は？ どこにいる？」

　すると、妻と愛花は首をかしげた。
「それ、誰ですか？」と、妻は言った。

　愛花はしばらく考えこんだあと、こう答えた。
「うーん、同じ大学の間宮くんのこと？」

　愛花は私の研究の手伝いがしたいと、私が教授をつとめる大学に入学した。もちろん、実力だ。したがって、間宮とは同じ大学の同級生ということになる。

「そう。その間宮だ」
「あの人、暗いから、話したことないんだよね」
「暗いのか？」

　あんなに人なつこくて、誰にでも自分の魅力が通用することを自慢にしていたふうの、ヤツが？
　別人の話を聞くようだが、愛花の次の言葉で納得した。

「だって、あの人、子どものころに通り魔におそわれて、顔にものすごい傷があるんだよ。感染症で傷が壊死したって、聞いたなぁ。けっこうイジメられたんじゃない？ だから、誰とも話さないんだよ」
「そうか」

　ほっとした。
　間宮は命こそ助かったものの、彼の一番の財産とも言うべき美貌を失った。もう誰も彼の甘い顔にだまされることはないし、性格も陰気になり、とても政界に出馬などしそうにない。

　これでよかったのだ。絶望的な未来が変わった。

　その後、大学のろうかで間宮とすれちがった。
　伸ばした前髪で顔の半分を隠し、大きなマスクをつけている。うつむきがちに猫背で歩き、見るも無惨な変わりようだ。かつての颯爽とした面影は、まったくない。

　だが、すれちがう瞬間、長い前髪のあいだから、間宮の目が光ったように見えた。

　私はわけもなく、すくんだ。
　なぜだ？ 今の間宮は牙をぬかれた虎も同然だ。
　何も恐れることはないはずなのに。

　その数日後だった。
　あの大惨事が起こったのは。